Синяя команда — Спартанцы-104, -058 и -043 — сидели в пассажирском отсеке «Пеликана». Челнок с громким рёвом нёсся над гладкой поверхностью воды всего в нескольких метрах над ней. Задний люк был опущен и не поднимался из-за попадания плазмы, расплавившей гидравлику. Фред смотрел, как реактивные струи рассекают воду под ними и радовался тому, что сейчас он был над водой, а не под ней.
За последние две недели Синяя команда успела поучаствовать во множестве космических операций с целью отбросить корабли Ковенанта с орбиты Земли. Потом их отправили на вулкан Эребус в Антарктиде, где они нейтрализовали раскопки инопланетян с помощью ядерного заряда «Опустошитель».
Затем Спартанцев переопределили на побережье полуострова Юкатан для заплыва. Ковенанты изучали морское дно в поисках чего-то. А вот чего именно — священного реликта или геологического образца — никто не знал, да это было и не важно. Гораздо важнее было то, что если бы они нашли желаемое, то затем по привычке остеклили[8] бы планету для искоренения человеческой «скверны».
Синяя команда сорвала обе операции.
Фред осмотрел океан и призадумался над тем, сколько ещё они смогут держать ковенантов в космосе. Его взгляд упал на рифлёный пол «Пеликана», подметив вкрапления тёмно-красного цвета. Десантный отсек этих кораблей в войсках не зря называли «кровавым предбанником»… Сегодня погибли хорошие солдаты.
Тактическая карта, выведенная на его головной дисплей, показала впереди край Кубы. Фред сделал выдох и очистил разум. Они приближались к третьей своей цели: Столетнему орбитальному лифту. Недавно поступили разрозненные доклады о том, что Ковенант атаковал этот комплекс, после чего все контакты с центром управления лифтом были потеряны.
Фред встал и потянулся. Следом за ним поднялись Линда и Уилл, понявшие, что время перерыва закончилось. Линда открыла один из ящиков, которые они получили на базе Сегундо Терра неподалёку от Мехико. Внутри была новенькая снайперская винтовка ССК99C. Она разобрала её, прочистила каждую часть, нанесла графитовую смазку и с механической точностью собрала обратно. После она изучила прицел «Оракул» варианта N, прикрепленный к винтовке, и произвела микро-исправления с помощью небольшого набора отвёрток. Уильям вскрыл ящик с боеприпасами и нагрузился обоймами, рассортировав их на разрывные и противопехотные. Фред в свою очередь открыл ящик наподобие лотков для яиц и распихал осколочные и фугасные гранаты по трём ранцам. Он также нашёл планшет СВР и включил его. В нём содержались новейшие матрицы перевода ковенантских языков на английский и последняя версия программного обеспечения СВР для взлома и контр-взлома. Любезное обновление от Кортаны. Он закинул его к себе в сумку.
В кокпите тем временем сержант Лаура «Дымок» Таннер вела челнок, пока командир экипажа, капрал Джим Хиггинс, возился с системой связи, пытаясь отфильтровать боевые доклады о событиях в космосе и на земле. Таннер надула чёрный пузырь и продолжила жевать контрабандную табачную жвачку, столь популярную среди пилотов сержантского состава.
— Итак, — сказала Таннер Хиггинсу, — «В Янтарь Одетый» погнался за проклятым кораблём Ковенанта, когда тот совершил прыжок в гиперпространство в пределах атмосферы! Новой Момбасе крепко досталось. Уж не знаю, за чем эти четверогубые уроды вдруг рванули, но они определённо здесь не ошиваются после того, как что-то нашли — вот всё, что я слышала. Каналы центрального командования замолчали. Не к добру это.
Фред посмотрел на Линду и Уилла. Линда коротко провела рукой по воздуху: жест «сохраняй хладнокровие».
Им не нужно было волноваться об общей стратегической картине. Следовало сосредоточиться на своей части: обезопасить орбитальный подъёмник и выиграть одну битву в этой войне. Фред заметил впереди побережье Кубы: прибой, накатывающий на полосу белого песка.
«Пеликан» с гудением пролетел над спутанными кронами джунглей. В пятидесяти километрах от земли до облаков тянулась линия: это и был Столетний орбитальный лифт ККОН, или Талло Негро дель Маиз, что с языка местных означало «стебель чёрной кукурузы». Этому антиквариату было уже двести лет, но он был одним из нескольких сохранившихся на сегодняшний день орбитальных подъёмников на Земле. В течении двух последних недель на Кубу свозились ядерные устройства, которые должны были переоборудовать для мирных целей. Однако недавние действия истощили ядерный арсенал ККОН, и теперь эти старые маломощные бомбы были всем, что у них осталось.
— А потом ковенантский флот взялся по-настоящему рвать орбитальную оборону в клочья, — продолжала тем временем сержант Таннер. — Наверху сейчас очень хреново. Второй, Седьмой и Шестнадцатый флоты встряли в крупные перестрелки.
— …Только до тех пор, пока не начнёт падать плазма, — откликнулся капрал.
Таннер перестала жевать жвачку.
— Впереди по курсу множество силуэтов. «Баньши». Ни хрена себе…
Она вытянула голову, всматриваясь вверх. Фред зашёл в кабину и проследил за её взглядом. На самой верхушке орбитального лифта, укрытая лёгкой дымкой облаков, парила пара пятнышек. Каждое из них было полутора километровым кораблём Ковенанта.
— Какого чёрта они здесь делают? — прошептала сержант.
Орбитальная поддержка у ковенантов только что осложнила миссию. У наземных войск могла быть воздушная поддержка, тяжёлая техника или артиллерия. Но чужакам не требовались подъёмники для высадки сил вторжения. Они могли бы просто посадить корабли или использовать гравитационные лучи. Так почему они были здесь? Синей команде предстояло подобраться поближе, прежде чем он смог бы распознать их мотивы.
Фред изучил изображения с радара.
— В маршруте патрулирования «Баньши» есть брешь, — указал он на дальний край экрана. — Высадите нас здесь. Дальше мы пойдём на своих двоих.
— Как скажете, — сказала с сомнением Таннер. Она толкнула рычаг дросселя, и «Пеликан» ускорился, снизившись настолько, что теперь он срезал верхушки пальм.
— Приготовьтесь к сбросу, Спартанцы. — Она развернула челнок вокруг и посадила его в джунглях. — Дайте знать, если понадобится транспорт, Синяя команда. Удачной охоты.
Фред, Линда и Уилл похватали свои пожитки и спрыгнули с шести метрах над песчаной почвой. «Пеликан» с рёвом умчался прочь.
Фред указал на северо-восток и троица тихо двинулась через тропические заросли, войдя в тень Талло Негро дель Маиза.
В полуметре от комплекса джунгли были вычищены и заменены на бетон, асфальт и склады. Взамен кокосовых пальм стояли высокие краны с грузовыми контейнерами. До слуха Фреда донеслись глухие грохочущие шаги «Скарабея» — штурмовой платформы ковенантов. Мгновеньем позже он увидел, как эта похожая на бегемота машина прошла через склад, разрушая стальные стены, словно те были сделаны из шёлковой бумаги.
— Проблема, — пробормотал он по командной частоте.
— Возможность, — парировал Уилл.
Линда оставила своё мнение при себе и методично замотала ствол своей новой снайперской винтовки в коричневые и зелёные тряпки. Она залегла в кустах и взглянула в прицел, осматривая местность внизу.
— Персонал ККОН, лежат на земле, — доложила она. — Холодные. Все мертвы. Вижу шесть… нет, десяток ковенантов, в группах по четверо… несут грузовые контейнеры. Не Элиты. Бруты.
Фреду вспомнились похожие на горилл существа, с которыми они столкнулись во время их операции на «Непреклонном Пастыре». Одна из этих тварей вступила в единоборство с Джоном, облачённом в «Мьёльнир» и почти победила. Не так уж и плохо, как столкновение с Охотниками, но те хотя бы ходили парами.
— Куда они идут? — спросил он.
Линда перевела взгляд.
— Лифт. У них грузоподъёмная кабина, наполовину полная.
— Переключись на нейтронный детектор, — предложил Фред.
Линда подкрутила диск на прицеле.
— Контейнеры тёпленькие, — подтвердила она.
— Ядерное оружие? Кови не используют такое, — заметил Уилл. — У них же строгий запрет на пользование оружием «еретиков».
Он был прав. Фред лично видел, как Элиты, исчерпав заряд у своего оружия, предпочитали умереть вместо того чтобы взять лежащие у своих ног полностью заряженные штурмовые винтовки ККОН. Но Бруты не были Элитами.
— Десять минут до того, как кабина будет загружена полностью, — сообщила Линда.
Фреду стоило либо быстро что-то придумать, либо просто действовать. Нет, он не должен был этого делать. Лучше сначала оценить тактическую ситуацию, прежде чем идти в атаку.
— Мы можем положить десяток Брутов, — сказал Уилл. — Линда может снять их. Мы также можем заняться ими по одному за раз.
— Слишком медленно, — отверг предложение Фред. — Они пошлют за подкреплением. А лифт уйдёт вверх прежде, чем мы сможем до него добраться.
Линда поводила прицелом из стороны в сторону.
— У меня тут парковка. «Вепри», грузовики, БТР-ы… бензиновая автоцистерна.
Фред и Уилл обменялись взглядами.
— Это старая школа повстанцев, — пробормотал Фред, — но мне нравится. Линда, с тебя брешь. Уилл, ты познакомишь эту автоцистерну со «Скарабеем». А я возьму на себя кабину. Встретитесь со мной после взрыва. — Он сделал глубокий вдох, вспоминая, насколько крепкими были эти монстры. — Они пользуются гранатомётами, и слишком сильны и крепки для боя на близкой дистанции. Опробуйте стрельбу по головам — на расстоянии.
— Принято, — ответил Уилл.
Линда подмигнула зелёным огоньком подтверждения. Она входила в свою привычную среду — состояние отсутствия мыслей, придававшее ей хладнокровие.
Фред кивнул Уиллу и они разбежались в разные стороны вдоль края кустов. Фред остановился, когда был уже в километре от позиции Линды и мигнул своим зелёным огоньком. Моментом позже Уилл сделал то же самое.
Фред перепроверил свою винтовку, увеличенные обоймы к ней и напрягся, приготовившись бежать. Вдоль края сооружения шёл патруль из трёх Брутов. Они были весьма умны: держались в тенях, осматривались и принюхивались. Послышалось три удалённых хлопка. Кровь брызнула три раза — и троица пришельцев, лишившись правых глаз и значительных частей своих уродливых лиц, упала.
От Линды не было никакого предупреждения, а значит, не было никаких дополнительных целей. Скоро она сменит позицию на более высокую для лучшего обзора.Теперь настал черёд Фреда.
Он устремился к базе и нырнул за угол склада — почти избежав столкновения с Брутом, бегущим к его позиции. Чужак с лёгкостью возвышался над ним, покрытый мощными мышцами и бледно-синей шкурой, похожей на носорожью. Фред выстрелил без раздумий, выставив винтовку на полный автоматический режим. В ответ тот невозмутимо набросился на него. Фред отступил в сторону, уходя от атаки, и ударил недруга по толстой шее прикладом своей винтовки. Успешно.
Брут отшатнулся и взревел.
Фред в ответ всадил все оставшиеся в обойме патроны прямиком в пасть твари. Чужак в ответ зарычал ртом, полным раздробленных и дымящихся зубов. Он сделал два шага к Фреду… и упал.
Фред инстинктивно перезарядил свою MA5B и замедлил дыхание, после чего подобрал увенчанный клинком гранатомёт мертвеца. Его датчик движения должен был уловить приближение Брута. Должно быть, ледяная корка в Антарктиде и недавнее погружение в солёную воду вызвали сбой в системе «Мьёльнира».
Фред перезагрузил датчик; тот мигнул, а затем показал пять вражеских контактов, быстро движущихся в его направлении. Творящееся становилось всё сложнее.
Он услышал шум от дизельного двигателя, повернулся и увидел мельком восемнадцатиколёсный грузовик, снёсший ворота вместе с караулкой. Уилл намеревался раскалить обстановку.
Фред побежал, стараясь держаться ближе к стенам складов. Он повернул на следующем углу и заметил, как огненный шар пятидесяти пяти метров в высоту окутал «Скарабея» — автоцистерна врезалась в одну из его ног.
Платформа ковенантов загорелась: бортовой реактор махины взорвался, извергая потоки ярко голубой плазмы на улицы, обращая асфальт в пламя и плавя заточённые в сталь дома. Огонёк Уилла мигнул зелёным.
Фред устремился напрямик к орбитальному лифту.
Покоящиеся в башенной основе, кабели из нанопроволоки образовывали натянутые якорные точки от сотен метров до многих километров в отдалении, а линии кабин ждали в очереди. Их загрузка обычно производилась с помощью кранов с направляющим рельсом и грузовыми модулями из стеклопластика. Однако сейчас три Брута вручную затаскивали контейнеры в кабину, подстраховав их верёвками и защитив с помощью углового пенопласта.
Фред покачал головой. Как будто эти боеголовки могли взлететь на воздух от удара. Такие бомбы можно было бросать с большой высоты и их упрочнённые оболочки только слегка бы поцарапались: без кодов для подрыва, это старое ядерное оружие было не опаснее пресс-папье.
Чужаки тем временем зашли в кабину и начали запирать широкие двери, полагаясь на свою силу. Фред мигнул своим зелёным статусным огоньком Уиллу и Линде. Ждать было нельзя: либо он остановит этих Брутов сейчас, либо они поднимутся по лифту за пределы досягаемости.
Он закинул штурмовую винтовку за спину и поднял захваченный гранатомёт. Два снаряда тут же устремились прямо в кабину. Фред побежал к закрывающимся дверям.
Внутри вспыхнули взрывы.
Фред прыгнул и сделав сальто, прошмыгнул в оставшееся пространство между дверьми. Приземлившись, он вскочил на ноги и увидел трёх Брутов, застывших от удивления с открытыми пастями. Он навёл винтовку на одного и тут же выстрелил в лицо. Фред уже повернулся к другому, когда тот моргнул и пошёл в атаку. Он выстрелил ему в упор между глазами. Пришелец метнулся к нему и, сложив руки замком, обрушил их на голову человека подобно молоту. Удар оглушил Фреда и сократил его щиты до четверти от общего заряда. Внезапно из рычащей рожи атакующего ударила струйка крови… и только потом чужак осознал, что в его толстый череп влетели пули. Он безвольно рухнул на Фреда.
Последний Брут оттолкнул труп сородича и навёл дуло гранатомёта прямиком на шлем Фреда. Винтовка пропала, но Фреду сейчас было и не до неё. Он пытался стряхнуть дезориентацию от двойного нокаута. Голова была словно заполнена биопеной.
На лице Брута показалось некое подобие ухмылки.
В этот момент прозвучало два мягких хлопка. Брут напрягся и рухнул на пол. Из двух дыр в основании головы сочилась кровь.
Небольшое отверстие между дверьми пересекли тени. Следом за ними внутрь скользнули Уилл и Линда. Уилл тут же направился к ручной панели управления кабиной.
Снайперская винтовка Линды всё ещё дымилась.
— У нас на подходе компания, — сказала она и пустила в каждого Брута по ещё одной пуле. — Надеюсь, эта колымага ещё может двигаться.
Наконец-то разум Фреда прояснился.
Внутри кабины царил бардак. Гранаты раскидали каждый ящик и проделали щели в стенах. Десяток конических боеголовок лежал, рассеянный по всему полу. Ни одна даже не поцарапалась. Фред занял позицию у двери выглянул наружу.
Три танка «Привидение» на полном ходу шли через комплекс, направляясь к ним. В небе нарезали круги штурмовики «Баньши».
— Вот… — Фред засунул руку в свою сумку и протянул Уиллу планшет СВР.
Уилл загрузил программное обеспечение для взлома и перехватил управление над лифтом.
— Держитесь, пойдём на предельном ускорении.
Подъёмные моторы пришли в действие, и кабина наполнилась высокочастотным визгом.
— Ах… муфта, — заметил Уилл и нажал на кнопку.
По подъёмнику ударил толчок ускорения вверх. Вся троица упала на четвереньки, и кабина застонала. Фред перекатился и взглянул в открытые двери. Земля стремительно отдалялась; «Привидения» были подобны игрушкам.
Откроют ли они огонь по опоре? Или же соберутся с силами и последуют за ними на другой кабине?
— Уилл…
— Уже работаю, — тот вернулся к панели. — Связываюсь с управлением опоры. Глушу последовательное движение. Это должно их замедлить.
Линда уселась рядом с Фредом у открытых дверей. Она установила крошечную спутниковую тарелку, и та раскрылась подобно бутону розы.
— Получаю приветствие по сети ККОН.
— Вызови ЦентрКом, — попросил Фред. — Передай им, что нам требуется срочная эвакуация с низкой орбиты. Нам понадобится быстрый корабль прежде, чем корабли Ковенанта на верхушке смогут…
— Секунду, — прервала Линда. — На связи КомФлот.
Она повернулась к Фреду.
— Это лорд Худ со станции «Каир».
Из радиоприёмника раздался непоколебимо уверенный голос лорда Худа.
— Запрашиваю новости по обстановке, Синяя команда.
— Сэр, — ответил Фред. — Войска ковенантов в районе СОЛ пришли за законсервированными ядерными боеголовками, предназначенными флоту. Мы смогли захватить двенадцать «Фенриров». Сейчас находимся на пути к низкой орбите опоры. Здесь сосредоточилась целая рота Брутов с танками «Привидение» и «Баньши».
Он посмотрел на небо. Всю поверхность планеты вплоть до горизонта украшали отдалённые искры и огненные линии, отмечавшие следы разрушений. Длинные дымовые следы поднимались от поверхности, исходя либо от упавших кораблей, либо от плазменной бомбардировки. В термосфере находилось целое кладбище из разбитых корпусов космических кораблей ККОН. На орбите также висели ковенантские корабли… гораздо больше, чем Фред помнил… целые десятки.
Он взглянул наверх и увеличил изображение на дисплее.
— На конечной остановке лифта неподалёку от станции «Переменчивый Покой» находятся два эсминца Ковенанта.
— Я высылаю разведчик для эвакуации с низкой орбиты, — сказал лорд Худ. — Готовьте свою команду.
Он неожиданно замолчал, а затем снова заговорил, понизив голос.
— Есть ещё кое-что: сообщение от доктора Халси и новое задание.
Спартанцы посмотрели друг на друга.
— Сообщение доктора Халси, — пояснил лорд Худ, — дошло до нас на несущем сигнале, отправленном Кортаной через пространство скольжения. Его обнаружила станция наблюдения за подпространством «Демокрит» около Плутона. Будет лучше, если вы сами услышите и прочитаете этот материал. Настройте схему шифрования тридцать семь.
Фред произнёс свои коды шифрования. Тридцать седьмая схема откликнулась на кодовое слово ОВЦАВВОЛЧЬЕЙШКУРЕ.
Он ввёл код.
— Готовы к приёму, сэр.
Сперва зазвучало сообщение Кортаны.
Спартанцы выслушали её автоматический сигнал бедствия о новой угрозе со стороны Ореола и Потопа. Джон был вместе с ней. Кроме одного упоминания о его присутствии на корабле Предтеч, о нём больше не было ни слова. Похоже, лорд Худ собирался отправить их ему на помощь.
Но затем появилось текстовое сообщение от Халси, в котором говорилось об обнаружении новых технологий Предтеч, возможности их захвата и использования для обезвреживания угроз со стороны как Ковенанта, так и Потопа. Фред ещё раз прочитал сообщение: в нём не упоминалась Келли. Его взгляд задержался на последней строке:
«Отправьте Спартанцев».
Теперь он понял, почему доктор бросила их, хотя её безрассудное пренебрежение протоколами миссии оставались для него загадкой. Должно быть, она последовала неким подсказкам, найденным среди руин Предела или, возможно, в том самом инопланетном синем кристалле. Она пошла на очень рискованную авантюру, которая к счастью увенчалась успехом. Если ей удалось найти тайник с технологиями, это могло повернуть ход всей войны.
Фред приподнял руки ладонями вверх и едва заметно пожал плечами, спрашивая их мнения. Линда кивнула. Уильям поднял большие пальцы.
— Мы понимаем, сэр, — ответил Фред, — и готовы к переброске. Но эта система Оникса… — Он повторно взглянул на звёздные координаты в сообщении. — С самым быстрым корветом ККОН полёт к ней займёт несколько недель.
— Мы должны сделать всё возможное, — сказал Худ. — Я уже приказал подготовить «Пони-Экспресс», они ждут вашу команду. Как только вы подниметесь на борт, они немедленно совершат прыжок. А ещё, если у нас будет такая возможность, я отправлю подкрепления.
Фред высунулся за двери лифта. Снаружи синие небеса уже почернели и их окружал целый небосвод из звёзд. Он прищурился. На средней орбите летали гладкие эсминцы Ковенанта… более быстрые, чем любой человеческий корабль.
— Сэр, — сказал Фред. — Мне кажется, я только что нашёл для нас более лучший способ отправиться туда. Но мне понадобятся коды для подрыва боеголовок «Фенрир».