Несмотря на то, что он был закован в полутонную, угловатую броню «Мьёльнир», Джон, Спартанец-117, двигался подобно тени по зарослям сумрачного леса.
Часовой периметра базы Новая Надежда потянулся к сигарете, сделал последнюю затяжку и выкинул окурок. Сделав выпад, Джон бесшумно обхватил рукой шею человека и с щелчком свернул её.
Сигарета упала на землю. Вновь послышалась ночная песня сверчков.
Джон передал свой статус остальной Синей команде. Четыре зелёных значка моргнули на его дисплее, сообщая, что остальные часовые внешнего периметра были обезврежены.
Следующей целью был водоспуск, слабейшая часть оборонительной системы базы повстанцев. У караульного помещения стояло двое человек, двое были на крыше, и несколько — внутри. За исключением этого, база обладала внушительной защитой даже по меркам Спартанцев: датчики движения и сейсмической активности, тройное кольцо охранников, натренированные собаки и воздушные дроны класса «Мако».
Джон мигнул своим статусным зелёным значком: сигнал приступать к следующему этапу.
Заходящее солнце лишь краешком коснулось горизонта, а охранники наверху бункера дёрнулись и рухнули. Это случилось так быстро, что Джон даже не понял, кого Линда сняла первым. Мгновение спустя двое охранников на земле тоже упали замертво.
Джон и Курт побежали к сторожке.
Келли, Спартанка-087, помчалась вперёд, покрывая расстояние в триста метров от леса в два раза быстрее их, и в один прыжок запрыгнула на крышу. Она открыла вентиляционные отверстия на крыше и бросила светошумовые гранаты.
Курт, Спартанец-051, расположился напротив двери и просматривал заднюю сторону здания на наличие целей. Джон ждал с другой стороны двери из стали и пуленепробиваемого стекла, взявшись одной рукой за её ручку и упёршись одной ногой в стену.
Внутри прозвучало три приглушённых взрыва.
Джон потянул дверь, и мучительно вырвал её вместе со стальной рамой из стены. Курт вошёл, дав три очереди из своего пистолета-пулемёта М7.
Джон вошёл миг спустя, и оценил угрозу в мгновение ока. Трое охранников уже лежали на полу. Прямо за ними были ряды мониторов безопасности, на которые были выведены сотни видов на базу.
Семеро других солдат сидели за карточным столом, оглушённые эффектом светошумовых гранат. Они уже наполовину достали оружие из своих кобур.
Джон спокойно выстрелил в каждого из них, по одному разу в голову. Никто не шелохнулся.
Келли прыгнула в проём последней, держа оружие наготове.
— Система безопасности, — прошептал Джон ей и Курту.
Фред и Линда появились мгновение спустя и вместе втиснули тяжёлую дверь на старое, изуродованное место.
— Снаружи всё чисто, — оповестил их Фред.
Келли села перед рядом мониторов и вытащила тачпад, загружая пакет программного обеспечения СВР по внедрению в компьютер.
Курт постучал по клавиатуре, кивнув на приклеенную записку под одним из мониторов.
— Пароль отправлен, — сказал он, покачав головой.
— Ладно, — пробормотала Келли. — Мы можем всё сделать и по-простому тоже. Запускаю протокол запутывания наблюдения. Я обеспечу безопасный подход к цели.
Тем временем Курт переключал различные камеры слежения и подсистемы на экранах.
— Тревога не поднята, — сообщил он и, сделав паузу, увидел группу охранников, разгружающих коробки с боеприпасами с «Вепря». Один солдат неуклюже взялся за жестяную коробку и выронил её; на боку ящика была выведена надпись MUTA-AP-09334.
Джон не приказывал отслеживать подсистемы, хотя он специально также и не запрещал этого. Действия Курта могли спровоцировать сигнал тревоги в базах управления и контроля.
Джон испытывал смешанные чувства насчёт использования Спартанца-051 в качестве замены Сэму в Синей команде. С одной стороны, он был весьма способным Спартанцем. Старшина Мендез регулярно давал ему командование над Зелёной командой во время учебных занятий, и Курт часто побеждал во время столкновений с Синей командой Джона. Но с другой стороны, для Спартанца он был недисциплинированным: проводил много времени в общении с каждым из Спартанцев и даже с персоналом, который их обучал. Будучи профессиональным бойцом в разгаре двух войн — с окопавшимися повстанцами с одной стороны, и с технологически превосходящей недружелюбной инопланетной расой — с другой, Курт тратил значительное количество времени и энергии на заведение друзей.
— Системы камер и детекторы зациклены, — объявила Келли и провела крошечный круг указательным пальцем. — У нас есть пятнадцать минут, пока дроны с собаками не вернулись. Так что на пути у нас только охрана.
— Идём, — приказал Джон.
Курт заколебался, всё ещё высматривая что-то на мониторах.
— Что такое? — спросил Джон.
— Забавное чувство, — прошептал Курт.
Это взволновало Джона. Все шло безупречно и не было никаких признаков того, что враг засёк их присутствие. Но у Курта был нюх на опасность.
Джону приходилось доверять его интуиции, ведь она не раз спасала Зелёную команду на тренировках. Поэтому он кивнул на монитор, на котором всё было спокойно.
— Объясни.
— Охранники, разгружающие тот «Вепрь», — сказал Курт. — Похоже они… готовятся к чему-то. Системы безопасности и технику можно одурачить — взломать и перенастроить под себя. Но людей? С ними не так всё просто.
— Понимаю, — сказал Джон. — Мы будем предельно осторожны, но нам нужно придерживаться графика. Уходим.
Курт поднялся, и при выходе из сторожки в последний раз бросил взгляд на монитор.
Спартанцы растаяли в тенях, обогнули склад, прошли под бараками офицеров и, наконец, приблизились к стене склада в центре базы. Здание было окружено тремя заборами, на которых висели предупреждающие знаки о том, что находящийся за ними гравийный двор был заминирован.
Периметр патрулировали восемь охранников. Припаркованная на другой стороне машина оказалась модифицированным «Вепрем»: внедорожник перерезали пополам и вставили длинную среднюю часть, что позволяло перевозить в новом пассажирском отсеке около 10 солдат. Этого было более чем достаточно.
Джон вытащил крохотный дозиметр и навёл его на здание. Счётчик радиации замерцал, показывая, что это место фонило в сто раз сильнее нормального фонового уровня этой планеты. Это подтверждало, что их основная цель была внутри: три ядерных боеголовки «Фенрир».
Недавние сражения с Ковенантом исчерпали запасы ядерного оружия ККОН в этом секторе почти до ноля. Повстанцы узнали об этом (это доказало, что и у них имеется достойная разведка) и связались с региональным ЦентрКомом, чтобы смело предложить торговлю. Они заявили, что при них есть украденные боеголовки, которые они были бы не против отдать взамен на помощь своим людям, больным синдромом Борена.
Центральное командование сообщило, что рассмотрит это предложение.
И они его рассмотрели. Синяя команда была послана с целью заполучить эти боеголовки и, если представится возможность, избавиться от лидеров мятежников.
Джон подал своей команде сигнал двигаться, разойтись вокруг бункера и занять позиции, чтобы снять охранников.
Мигнули зелёные огоньки подтверждения. Курт был последним, с явной задержкой.
Джон подал рукой короткий сигнал Курту, а затем указал на «Вепрь», чтобы тот подготовил его к поездке.
Тот кивнул.
Предчувствие Курта, что что-то было не так, оказалось заразительным. Джону это не нравилось, но он отбросил сомнения в сторону. Синие были на позиции.
Джон снял с плеча снайперскую винтовку и прицелился. Он подал сигнал «вперёд» и наблюдал, как один за другим бесшумно падали охранники. Линда, как всегда, была быстра и эффективна.
Следующим его сигналом стал приказ продвигаться к зданию.
Группа осторожно вошла внутрь, осматривая тёмные углы помещения. Внутри было пусто за исключением стальных стеллажей, поддерживавших три конусообразных корпуса от боеголовок. Дозиметр Джона подскочил, указывая на то, что они не содержат обычных взрывчатых веществ.
Он указал Келли и Фреду на стеллаж, а затем на «Вепрь» снаружи. Они кивнули. Но огонёк подтверждения Курта мигнул красным.
Ни один Спартанец не подавал красный сигнал на миссии без должной на то причины.
— Отмена, — сказал Джон. — Отступаем. Сейчас же.
Внезапно на него нахлынуло головокружение. Он заметил, как Линда, Фред и Келли падают на колени. Затем его поглотила темнота.
Наконец, Джон проснулся. Каждый мускул в теле горел, и он чувствовал себя так, словно кто-то ударил его по голове. Хорошо: значит, он не был мёртв.
Его мышцы напряглись в попытке преодолеть стойкое давление.
Он моргнул, чтобы прояснить своё затуманенное зрение и обнаружил, что сидит, прислонившись к стене, всё в том же строго охраняемом бункере. Боеголовки также были ещё здесь.
Затем Джон увидел на складе десяток коммандос, которые наблюдали за ним. Они держали пулемёты .30 калибра, столь обожаемые повстанцами. Прозванные «изготовителями конфетти», эти пулемёты были крайне неточными, но при стрельбе в упор это навряд ли стало бы проблемой.
Остальные Синие лежали лицом вниз на бетонном полу. Техники в лабораторных халатах склонились над ними для съёмки цифрового видео высокого разрешения.
Джон попытался дёрнуться в неподвижной броне. Он должен был знать, что с его командой. Были ли они мертвы?
— Не нужно дёргаться, — сказал кто-то.
Мужчина с длинными седыми волосами встал прямо перед Джоном.
— Хотя, можешь рыпаться, если угодно. Мы нацепили на тебя и твоих товарищей ошейники нейронного замедления. Это стандартная процедура ККОН против опасных преступников, — улыбнулся он. — Держу пари, без такого аппарата ты бы смог, и наверняка бы захотел, разорвать меня на кусочки в этой чудной силовой броне.
Джон держал язык за зубами.
— Расслабься, — сказал человек. — Меня зовут генерал Грэйвс.
Спартанец узнал это имя. Говард Грэйвс был одним из трёх человек, считавшихся командирами Объединённого повстанческого фронта. То, что он оказался здесь, было неспроста.
— Вы пережили резкое снижение давления — высотную болезнь, — сказал он Джону. — Мы использовали антигравитационную пластину, старую технологию, которой в прошлом не нашлось никакого применения, но только не сегодня. И она сработала на славу. Сфокусированный луч одурачил сенсоры вашей брони, заставив вас полагать, что давление здесь выше 10 «же». Это увеличило ваше внутреннее давление, что одновременно спасло вам жизнь и отключило на некоторое время.
— Вы подстроили всё это для нас, — сказал охрипшим голосом Джон.
— Вы, Спартанцы, проделали достаточно большую брешь в наших планах по освобождению пограничных миров, — сказал генерал Грэйвс. — Станция «Джефферсон» в поясе астероидов Эридана в прошлом году; наш эсминец «Оригами»; шесть месяцев назад — наш завод по производству взрывчатки; далее инцидент в Микронезии и наша саботажная ячейка на Пределе. Я не верил, пока сам не увидел видео. Всё проделано командой из четырёх человек. Кое-кто говорил, что «Синяя команда» была мифом. — Он постучал кулаком по лицевому щитку Джона. — Но сейчас вы вполне реальные.
Джон боролся изо всех сил, но был словно заключён в гору стали. Нейронный замедлитель блокировал каждый сигнал, проходящий по спине, сохраняя автономность лишь сердца и диафрагмы.
Ему необходимо было сосредоточиться. На всю ли его команду надели ошейники? Да. Каждый Спартанец имел толстый зажим на задней части шеи, прямо над портом интерфейса ИИ. Грэйвс имел превосходные знания об их оборудовании.
Минутку. Джон внимательно изучил свою парализованную команду: Келли, Линда и Фред. Курта тут не было. Грэйвс упомянул о «команде из четырёх человек». Он не знал о пятом.
— Как вы уже догадались, — продолжал Грэйвс, — всё это было подготовлено для вас. Мы собрали наши ядерные припасы вместе и убедились, чтобы всё было сделано настолько небрежно, что даже ваша Служба военной разведки смогла бы это заметить. Мы ожидали, что они отправят сверхъестественную Синюю команду. И я не разочаровался в том, что действия ваших предводителей всё ещё так легко предугадать.
В этот момент к нему подошёл молодой коммандос, отсалютовал и нервно прошептал:
— Сэр, внешние датчики отключены.
Грэйвс нахмурился.
— Перетащите пленников отсюда и включите основную тревогу. Охраняйте эти боеголовки и передайте кораблям…
Воздух наполнился жужжащим звуком. В дверях Джон заметил пятно вращающегося металла. У него была доля секунды, чтобы увидеть, что это была противопехотная мина «Морская звезда». Её спусковой триггер был забит кусочком гравия — как раз перед тем, как она с грохотом взорвалась.
По броне Джона застучал металл. Каждый, кто стоял в помещении, согнулся пополам как от ударной волны, так и от града шрапнели.
Шесть коммандос с многочисленными порезами и кровоточащими ушами попытались прийти в себя, качая головой, чтобы избавиться от дезориентации.
Модифицированный «Вепрь», который стоял рядом с бункером, врезался в открытые двойные ворота. Всё здание сотряслось.
Коммандос открыли огонь, после чего бросились к двери.
Внедорожник отъехал назад с характерным визгом, после чего снова пошёл на таран двери. Сморщенные предыдущим ударом стальные стены завизжали, согнулись, и со снопом искр автомобиль наполовину вклинился в здание, подобно беременной королеве термитов.
Бойцы разрядили магазины своих пулемётов по смятой броне машины.
Верхняя часть средней секции автомобиля открылась, и оттуда дугой вылетели ещё три мины «Морская звезда». Вращаясь как детские игрушки, каждая из них приземлилась в углу бункера, и тут же взорвалась.
Раскалённые добела металлические осколки прошили коммандос насквозь не хуже косы.
Курт выскочил из машины и добил трёх человек, которые ещё двигались. Не теряя времени, он освободил Спартанцев от ошейников.
Келли с перекатом вернулась на ноги. Фред и Линда встали.
Курт сорвал ошейник с шеи Джона. Всё его тело горело, но мышцы снова слушались. Он размял конечности: никаких серьёзных повреждений нервов.
— Теперь о скрытности можно забыть, — сказал Джон. — Курт, поведёшь «Вепрь». Келли, Линда, Фред — грузите эти боеголовки как можно скорее.
Они кивнули.
Он подошёл к генералу Грэйвсу. Из его черепа торчал осколок изогнутой стали.
Какая жалость. Грэйвс наверняка владел секретами о командовании и разведывательной структуре повстанцев, о которых Джон имел весьма скудное представление. Их силы были значительно недооценены. Со всё более нависавшей угрозой Ковенанта, Джон задумался о том, что именно в конечном итоге сделают мятежники. Нападут ли они на ослабленное ККОН, пока то борется с инопланетянами, или же будут сражаться против общего врага всего человечества?
Он отстранился от общей стратегической картины и сосредоточился на настоящем, помогая Келли затащить последнюю боеголовку в бронированную среднюю секцию «Вепря».
Загруженная бомбами и пятью бронированными Спартанцами, машина сильно просела.
Джон забрался в заднюю часть, а Курт сел за руль, после чего они медленно отъехали от защищённого склада.
— На всех конях к точке подбора, — приказал Джон.
Курт включил рацию в салоне. Оно загудело запутанной болтовнёй.
— Первый не отвечает. Докладывают о стрельбе. Есть убитые! Отслеживаем БТР. Открыть огонь? Разрешаю — разрешаю! Всем отрядам на общий сбор. Исполнять немедленно!
— Всем в центр, — закричал Джон.
Корпус внедорожника усеяли дыры, проделанные бронебойными патронами, которые прошили броню как бумагу и оставили вмятины в корпусах боеголовок.
— За боеголовки! — сказал Фред.
Джон, Келли, Фред и Линда сгрудились за ракетами. По иронии судьбы именно ядерные боеголовки обеспечивали им самую лучшую защиту. Их корпус был защищён особым способом, чтобы сдерживать как радиацию, так и ярость небольшого солнца, от которого ракеты отделяла термоядерная реакция, способная протекать за доли секунды.
Джон оглянулся на место водителя. Курт вжался в сиденье как можно ниже, чтобы не представлять из себя доступной цели, рискуя жизнью, чтобы вытащить их всех в целости и сохранности.
«Вепрь» окутался дымом, но его скорость медленно увеличилась до сорока километров в час. Из двигателя вырвался пронзительный грохот. Шины порвались, и транспорт повело из стороны в сторону.
Курт вернул управление и продолжил гнать дальше.
Бронебойный огонь сначала замедлился, а потом и вовсе прекратился.
— Приготовьтесь! — сказал Курт и понизил передачу.
Машина протаранила барьеры и проволочные заграждения, проехала по полям из гравия и углубилась в лес.
— Дорога 32-Б ведёт к точке посадки, — сказал Курт.
«Дорога» была метафорой. Они подскакивали на неровностях, маневрируя между деревьями и разбрасывая кучи грязи.
— Дроны! — сообщил Курт.
— Открывайте люк, — приказал Джон. Келли и Фред раздвинули панели крыши средней части в стороны.
Джон высунул голову и заметил трёх дронов класса «Мако», летящих прямо на них. Каждый из них на вид был тяжёлым и нёс толстую ракету. Одно прямое попадание могло уничтожить «Вепрь», а разорвись ракета близко — могла повредить и ось.
Рядом появилась Линда, уже державшая в руках снайперскую винтовку и смотрящая в прицел. Оба Спартанца открыли огонь.
Идущий впереди дрон тут же задымился и упал среди деревьев. Следующий, подпрыгнув, начал кренится на спину.
Он успел выпустить свою ракету, и упал навзничь. Появилась линия дыма, следующая за огненным хвостом, и ракета устремилась к ним с пугающей скоростью. Линда открыла по ней огонь, стреляя так быстро, как это позволяла винтовка. Ракета завертелась… но всё ещё продолжала неумолимо приближаться к ним.
— Точка подбора в трёхстах метрах, — доложила Келли, сверившись со своим планшетом. — Приветственный комитет должен нас уже заметить.
— Передай им, что посылка у нас, — сказал Джон, — и нам не помешает помощь.
— Поняла.
Ракета была уже в двух километрах от них и всё ещё продолжала нагонять машину. Наконец лес закончился и началась полоса болота. Над верхушками деревьев с ураганным рёвом появился «Пеликан» ККОН, и его спаренные пулемёты выплюнули облако заряженных ураном снарядов в приближающуюся ракету, заставив её взорваться в облаке огня и дыма.
— Готовьтесь к погрузке, Синяя команда, — зазвучал по радио голос пилота. — У нас входящие сигналы от единичных кораблей противника. Так что держитесь крепче и следуйте вакуумным протоколам.
— Проверьте целостность костюмов, — приказал Джон. Он не забыл Сэма и того, как его друг пожертвовал собой, оставшись на корабле ковенантов из-за бреши в своём костюме. Если хотя бы один бронебойный снаряд пробил их «Мьёльниры», они попали бы в схожую ситуацию.
«Вепрь», поднимая облака чёрной пыли, с грохотом остановился. «Пеликан» завис над ними и крепко зафиксировал автомобиль в зажимах.
Синие отчитались зелёными огоньками подтверждения, и Джон, ненадолго задержавший дыхание, расслабился.
Челнок поднял внедорожник, нагруженный Спартанцами и боеголовками, в воздух.
— Подстрахуйтесь там, — сказал пилот. — Вражеские самолёты на векторе ноль-семь-два.
На Джона навалилось ускорение, но он устоял, схватившись одной рукой за ядерное оружие, а другой — за изрешечённый бок «Вепря».
Ясный синеватый свет снаружи начал тускнеть и превратился в чёрную мглу с кучей мерцающих звёзд.
— Встреча с «Банкер-Хилл» через пятнадцать секунд, — объявил пилот. — Приготовьтесь к прыжку в пространство скольжения.
Курт аккуратно вылез из сиденья водителя и залез в пассажирский отсек, чтобы присоединиться к остальным.
— Прекрасная работа, — похвалил его Фред. — Как ты узнал, что это была западня?
— Охранники, разгружавшие боеприпасы из «Вепря», — объяснил Курт. — Я заметил кое-что интересное, но удостовериться в своей правоте мне удалось, когда уже едва не было поздно. Они были помечены как бронебойные патроны. Все. Зачем им понадобилось столько? Разве что только дать отпор лёгким танкам…
— Или группе Спартанцев, — подхватила Линда.
— Нам, — закончил мысль Фред.
Курт упрямо покачал головой.
— Я должен был понять это раньше. Я чуть не убил всех нас.
— Спас нас, ты хотел сказать, — похлопала его по плечу Келли.
— Если у тебя когда-нибудь ещё возникнет «забавное чувство», — сказал Джон, — дай мне знать и разъясни.
Курт кивнул.
Джон дивился «чувствам» своего товарища, его инстинктивному подсознательному осознанию опасности.
Старшина Мендез делал все их тренировки предельно трудными: уроки по комбинированию командного огня, расстановка целевых приоритетов, рукопашный бой и тактика боя теперь стали частью их врождённых инстинктов. Но это не означало что лежащие под всем этим биологические импульсы были бесполезны. Как раз наоборот.
Джон положил руку на плечо Курта, подыскивая нужные слова.
Келли, как обычно, выразила те чувства, которые не мог Джон.
— Добро пожаловать к Синим, Спартанец. Мы станем отличной командой.