Курт осмотрел горизонт через бинокль. Перед ним расстилалась лесная полоса, откуда спасались все, у кого только были крылья, а небесный свод над ней был заволочен клубящимся дымом. Там, в воздухе, творилось что-то неладное.
Со своей позиции в «домике на дереве» он не мог разглядеть источник тревоги, находящийся неподалёку от тренировочной зоны Спартанцев.
Место, именуемое «домиком на дереве», являло собой платформу, висящую в сотне метров над густыми джунглями, и заключённую в прочные объятия баньяна. Единственной тамошней электроникой было только радио и блок проекции для ИИ. Всё остальное выглядело устаревшим: оптические бинокли и телескопы, параболические антенны для улавливания звуков и старые добрые сигнальные флаги.
— Что там у «Азенкура»? — спросил он у Мендеза.
Старшина повернулся к Курту, нажав на крошечный приёмник в своём ухе.
— Куча статики. Столкнулись с широкополосными помехами. Они движутся на высокую орбиту для получения более чёткой картины.
«Азенкур» только что доставил припасы для находящийся на подходе роты Дельта. Так что капитан-лейтенант попросил их о небольшой помощи в разведке местности, прежде чем те покинут орбиту.
— Передай мои благодарности коммандеру.
Лицо Мендеза потемнело.
— Они пропадают.
В этот момент ожил проектор для искусственного интеллекта, и в домике вспыхнул тёплый красноватый свет, заполнивший собой всё помещение. Наконец, он оформился в силуэт воина чероки с обнажённым торсом, штанами из оленьей кожи и оперённым копьём в большой руке. Это был Нескончаемое Лето, ИИ Службы военной разведки, размещённый в сверхсекретном сооружении в тридцати километрах к северу — месте, которого технически не существовало, настолько секретным оно было. ИИ жестом поприветствовал Курта, после чего исчез, а на его месте вспыхнул символ, обозначающий приоритетную экстренную сводку ККОН.
Этот искусственный интеллект, заменивший Суровую Зиму, держался весьма отчуждённо, едва терпя Курта и его сотрудников, и никогда не начинал говорить первым. Это было проблематично.
Курт подошёл ближе, и блок просканировал его биометрические показатели. На его сетчатке отобразилось несколько файлов: сверхсекретный протокол, который придавал новое значение фразе «для личного пользования». Он начал читать:
Приоритетная экстренная передача Космического Командования Объединённых Наций 91762P-06
Класс доступа: Чёрный
Открытый ключ: файл/сезонный/от: позывной «Нескончаемое Лето»
Получатель: / Лейтенант Курт Эмброуз, специальный атташе. Командование тыловых операций (КомТылОпер), Служба расследований, военный идентификатор ККОН: 045888947
Тема: Оповещение о чрезвычайной ситуации
Статус классификации: доступ запрещён (директива XXX-XD)
/начало файла/протокол дешифровки/
Экстренное сообщение командованию лагеря Каррахи
Нескончаемое Лето — капитану-лейтенанту Эмброузу
Для личного пользования
Зона 67 атакована.
В соответствии с общим приказом 98.93.120, я уполномочен принимать командование над всем военным персоналом на Ониксе при экстренных обстоятельствах. Настоящим актом и даваемой им властью я приказываю всем вашим подчинённым встать на защиту Зоны 67 от надвигающейся угрозы.
Личность нападающего: не установлена. Нечеловеческое происхождение.
Внимание: возможно присутствие ковенантов.
Внимание: возможно присутствие не-ковенантов.
Вы уполномочены использовать кодовое слово «Патриот-семь-синий» для рассмотрения нижеизложенного материала с целью принятия быстрого благоприятного решения. Любое нарушение секретности кодового слова будет караться смертной казнью в соответствии с военным кодексом ККОН JAG 4 4 65/LHG, положениями о секретности в военное время, и поправленными статьями актов об общей безопасности от 2162 года.
/конец/
/прикреплённый файл 1 из 9/
6 мая 2491 г. (по военному календарю)
Полевой доклад A76344-ККОН.ИнжКорп
Тема: Осмотр планеты XF-063
Офицер-информатор: капитан Д. Ф. Ламберт, Инженерный корпус ККОН / военный идентификатор ККОН: 03981762
XF-063 — жемчужина, каких ещё поискать. Здесь есть кислородно-азотная атмосфера, подходящее давление и умеренный погодный цикл. Отмечено удивительное изобилие местной флоры и фауны, которая при беглом обследовании не представляет опасности. Также замечено присутствие съедобных животных (см. прикреплённые доклады для подробностей). Перевозка животных для обитания на Землю допустима.
Отмеченные аномалии: на планете нет тектонической активности, но у неё всё равно есть необычайно сильное магнитное поле, слегка выходящее за рамки норм, установленных для нормального излучения, но находящееся в пределах допустимых значений. Рекомендуются дополнительные геологические исследования.
Усилий по терраформированию не требуется. Планета к колонизации пригодна.
/конец/
/прикреплённый файл 2 из 9/
19 февраля 2492 г. (по военному календарю)
Полевой доклад А79052-ККОН.ИнжКорп
Тема: Четвёртая геологическая экспедиция, планета XF-063
Офицер-информатор: лейтенант У. К. Дэвидсон, Инженерный корпус ККОН / военный идентификатор ККОН: 07729654
Суша северного региона плато в средних широтах в изобилии покрыта гранитом и кварцитовыми формациями, образующими холмы и столповые горы. Отмечено поразительное количество залежей оникса. Доразведка этого региона выявила известняки органического происхождения, в частности — древний коралловый риф с богатой ископаемой историей. Беглое исследование находок привело к открытию нескольких ранее неизвестных видов, а также целой биологической группы. Предположительно, это таксономия инопланетного происхождения.
Рекомендация: продолжение исследований. Требуются специалисты в области палео-, ксенобиологии и биохимии.
/конец/
/прикреплённый файл 3 из 9/
3 января 2511 г. (по военному календарю)
Приказ 178.8.64.007
Тема: Изменение классификации безопасности
Должностное лицо: контр-адмирал М. О. Парангоски, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор ККОН: 03659271
Вступает в силу сразу после издания.
Все материалы, упоминающие, ссылающиеся, или содержащие сводки, обзоры, персональные заметки и журналы, изображения, или любые другие данные относительно или на тему объекта планетарного каталога под номером XF-063 (также называемого «Ониксом») настоящим приказом переходят в категорию особо секретных документов только для личного пользования.
Общесистемная чистка сети ККОН разрешена Службой военной разведки (см. № 0097833), ответственным за исполнение назначается военный ИИ, идентификационный номер: 477-SSD.
/конец/
/прикреплённый файл 4 из 9/
22 октября 2511 г. (по военному календарю)
Полевой доклад СВР A84110
Классификация: Совершенно секретно, доступ по кодовому слову
Тема: Статус руин в Зоне 67
Офицер-информатор: капитан-лейтенант Дж. Г. Ортега, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор ККОН: 7631073
Что касается инопланетных руин в Зоне 67, то мы всё ещё пытаемся найти следы развитой культуры с высочайшими познаниями в областях математики и астронавигации. Некоторые возможно художественные изображения позволяют нам предположить, что это была раса, способная совершать космические полёты (см. прикреплённые цифровые изображения резьбы с Оникса).
Их множественные иероглифы, хотя и похожие при первом взгляде на древние ацтекские символы, на самом деле не имеют ничего общего со своими примитивными земными аналогами. Несколько слоёв этой символики предполагают наличие более многомерного подхода к их языку, если это вообще можно рассматривать как письменность или язык в человеческом понимании.
Перевод этих надписей продолжает сбивать с толку всех экспертов — как людей, так и ИИ.
Рекомендация: увеличение бюджетных расходов и темпов раскопок вне всякого сомнения даст плоды в понимании доселе неизвестных технологий.
Дополнительное примечание: никакой дальнейшей информации относительно светящегося шара, увиденного курсантами из роты Бета, обнаружено не было. Последующий взрыв сферы уничтожил все улики её происхождения.
/конец/
/прикреплённый файл 5 из 9/
2 сентября 2517 г. (по военному календарю)
Полевой доклад СВР C384409
Классификация: Совершенно секретно, доступ по кодовому слову
Кодовое название: Статус руин в Зоне 67
Офицер-информатор: капитан 2-го ранга Дж. Г. Ортега, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор ККОН: 7631073
Сегодня с 05:00 начали функционировать новые сооружения. «Умные» ИИ работают в тандеме с нынешними спецификациями, и с переменным успехом трудятся над наиболее простыми маломерными иероглифами. Продолжающиеся раскопки миллионов кубических футов поверхности Зоны 67 открывают нашему вниманию всё новые разрушенные здания, резьбу и скрижали, но в других регионах не было найдено никаких открытий технологического характера (или же, если таковые имеются, то нам не хватает знаний для распознания их функций).
Резьбы, изображающей обитателей Оникса, до сих пор найдено не было. Как бы эти существа не выглядели, на данный момент это остаётся тайной.
Сейчас старшие сотрудники полагают, что всех обитателей этого мира забрал с собой внезапный катаклизм. Носил ли он патологический, социологический или радиационный характер, также неизвестно. Однако это, возможно, проясняет то, почему у этой планеты слегка завышенный уровень радиационного фона.
Рекомендация: увеличение персонала и финансирования. Руины настолько обширны, что на их полную раскопку может уйти несколько жизней. Целый мир может быть покрыт такими развалинами. Новые для нас технологии просто не могли не уцелеть, и только ждут того, когда их найдут.
/конец/
/прикреплённый файл 6 из 9/
6 марта 2525 г. (по военному календарю)
Приказ 276.8.91.848
Тема: Финансирование Зоны 67
Должностное лицо: адмирал М. О. Парангоски, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор ККОН: 03659271
Господа, я буду кратка. По истечении почти пятнадцати лет беспрерывных и неоправданно дорогих исследований без обнаружения хотя бы одной полезной технологии, бюджет мероприятий на Ониксе был перераспределён.
Хотя инопланетные артефакты и иероглифы продолжают представлять интерес, недавняя повстанческая деятельность на Внешних колониях требует, чтобы мы встретились с этими реалиями и перераспределили наше ограниченное количество ИИ и военный персонал для борьбы с новой угрозой.
Факт существования Оникса останется засекреченным сверхсекретным кодовым словом. Все соответствующие материалы и файлы были переименованы под общий термин «Король под горой». Согласно распоряжению под номером 178.8.64.007, любое нарушение секретности кодового слова будет караться смертной казнью в соответствии с военным кодексом ККОН JAG 4 4 65/LHG, положениями о секретности в военное время и поправленными статьями акта о национальной безопасности от 2162 года.
Бригада сокращённой численности и один ИИ продолжат изучать тайны Зоны 67. Быть может, им всё же удастся найти нечто стоящее.
Тем временем всем оставшимся предстоит отправиться на театр боевых действий.
/конец/
Курт так и не закончил чтение передачи Нескончаемого Лета. На горизонте полыхнул взрыв, сопровождавшийся грибовидным облаком из огня и пыли. Прежде чем он успел закончить просмотр остальных файлов, голографическая страница растворилась. Проектор зашипел, заискрил и отключился.
Данные, предоставленные Нескончаемым Летом, посеяли рой вопросов у него в голове. Инопланетные руины? Возможное вторжение ковенантов? И что ИИ имел ввиду под возможным присутствием не-ковенантов?
— Мы должны выбираться отсюда, — наконец, сказал Курт.
Старшина Мендез продолжал всматриваться в отдалённый взрыв.
— Артиллерия. Или, может быть, ракетный обстрел?
Курт придирчиво осмотрел форму облака от взрыва.
— Нет, чересчур нелинейно. Вижу неравномерный цвет нагрева. Полагаю, что это энергопоточное оружие.
Вместо ответа старшина взял рацию и снова попытался связаться с «Азенкуром».
— Говорит командование лагеря Каррахи. Как слышите, приём?
Ответом были только помехи.
— Попробуй вызвать отряды, — подсказал Курт.
Мендез кивнул.
— «Сабля», приём. «Катана»? Отзовитесь, говорит старшина Мендез. «Гладий». — Он щёлкнул по микрофону. На этот раз не было никаких помех, только мёртвый эфир.
— Как думаете, — спросил Мендез, посмотрев на небо, — это «Азенкур» что-то сделал?
Седые брови старшины слились в одну сплошную линию от переполнявшего его волнения. Курт никогда раньше не замечал за своим старым наставником такой эмоции.
Ещё один взрыв потряс Зону 67. На их глазах то, что раньше было отдалённым гранитным склоном, обратилось в разлетающийся во все стороны дождь из обломков.
— Мы получили приказ защищать Зону 67, — сказал Курт.
Мендез вздохнул и пожал плечами.
— У меня при себе только мой пистолет M6. — Он похлопал по кобуре. — И ещё нож в сапоге. А у вас?
В ответ Курт только приподнял руки.
— Не слишком справедливая схватка, — заметил риторически Мендез. Он снова попытался связаться по радио.
— «Сабля», приём.
Его голос прозвучал по динамику, наполненный щелчками и статикой. Курт покачал головой.
— Что-то глушит связь. Наши Спартанцы не стали бы вступать в битву с оглушающими патронами и светошумовыми гранатами. Они наверняка отправились к арсеналу в лагере.
— Том и Люси уже должны быть там, — сказал старшина, после чего двинулся к канату, который свисал с домика на дереве и исчезал в джунглях. Взявшись за верёвку, он обвился вокруг неё и спрыгнул с края. Для человека, прожившего шестьдесят лет, старшина двигался словно солдат, который был на тридцать лет моложе. Уже не в первый раз Курт, наблюдая за ним, дивился, каких Спартанцев тот мог подготовить.
Курт последовал за стариком по тросу, то опускаясь в свободное падение, то сжимая верёвку для того, чтобы сбросить скорость. Приземление вышло жёстким.
Спустившись, они побежали к «Вепрю», припаркованному на грунтовой дороге у основания домика на дереве. Вскочив на сидение водителя, Курт завёл двигатель. Кашлянув, машина ожила и заурчала.
— Никаких повреждений от ЭМИ, — заметил Мендез. — Иначе катушка бы спеклась.
Это почти разочаровывало. Курт ещё мог бы понять, если бы то, что произошло, было ядерным ударом. Ядерные материалы использовалось только ККОН или повстанцами — то есть войсками людей.
Он вдавил педаль газа в пол. Сперва «Вепрь» только буксовал, но затем колёса сцепились с твёрдой поверхностью, и они вышли на грунтовку.
Внезапно дневной свет стал ещё ярче, и по джунглям поползли тени. Сбросив скорость, Курт оглянулся на небо. Если там что-то и происходило, то ему этого не было видно из-за густых крон деревьев, так что он съехал с пути и углубился в джунгли, подпрыгивая на обнажённых корнях, пока не выехал на берег реки Твин-Форкс.
Отсюда Курт мог рассмотреть всё, что творилось в небесах. Он тут же заметил, как солнце передвинулось на новую, более низкую позицию на небосклоне.
Но нет, оно не двигалось. На небе было два светила.
Новое солнце тут же исчезло в кольце из дыма, расходящегося от центра. На мгновенье этот огненный шар завис в воздухе, после чего распался на звездопад из сверкающего расплавленного металла. «Азенкур» только что взорвался на высокой орбите.