Чайная церемония

Приближаясь к столовой, я вдыхаю аромат пареной брокколи и картофельного пюре. Сладкий запах свежеиспечённого хлеба и растопленного масла лишь усиливает урчание в моём пустом желудке. На длинном прямоугольном столе уже расставлены белые фарфоровые тарелки, столовые приборы и подносы, ожидающие, когда их наполнят.

Я игнорирую столики, за которыми конформисты наслаждаются послеобеденным чаем или ковыряют кусочки фруктов, уставившись на меня. Но прежде чем я добираюсь до своей цели, чья-то холодная рука хватает меня за запястье, заставляя остановиться.

— Привет, — приветливо улыбается Меридей. Рядом с ней сидит Белинда, ещё одна конформистка, и её лицо отражает такую же слащавую улыбку.

— Здравствуйте, — киваю я обеим.

— Не уделишь нам минутку? — спрашивает Белинда.

Я опускаю взгляд на их стол. Три чашки горячего чая, а в центре — тарелка с печеньем. Меридей указывает на третью чашку, давая понять, что они уже приготовились к моему согласию.

Я улыбаюсь в ответ и сажусь перед чашкой, украшенной росписью с фиалками и ангелами.

— Это для меня? — касаюсь ручки изящной чашки.

Они синхронно кивают.

Я поднимаю чашку, держа блюдце в другой руке, и делаю глоток горячего травяного отвара.

— Мы не были официально представлены, — заявляет Белинда. — Но я была знакома с твоей сестрой.

Я замираю на третьем глотке, наблюдая за их лицами поверх края чашки. Их выражения бесстрастны, словно у фарфоровых кукол — глянцевые розовые губы и пустота за мутными глазами.

— С ней было… сложно найти общий язык, — сообщает Белинда, будто я должна извиниться за резкость Скарлетт. Мне хочется рассмеяться. Скарлетт вообще ни с кем не ладила. Она была озлоблена и видела в людях только худшее. — С тех пор как ты здесь, я ждала момента поговорить с тобой. В надежде, что мы поймём друг друга.

Я делаю ещё один глоток и ставлю чашку на стол, а мой желудок снова сводит спазмом, напоминая, зачем я здесь.

— И что же нам нужно понять? — спрашиваю я.

— Твоя сестра пару раз устраивала сцены, требуя изменить некоторые… особенности нашего заведения. Мы были против. Я надеялась, что в этом мы сойдёмся.

Процедуры. Они не хотят, чтобы они прекратились.

Меридей молчит, позволяя Белинде высказаться. Но её взгляд насмешлив, будто она ждёт, не вырастут ли у меня рога и хвост.

— Боюсь, я не разделяю ваших взглядов, — говорю я, поднимаясь. — Спасибо за чай.

В унисон их рты приоткрываются, чтобы что-то сказать, но я спешу к еде, пока они снова не втянули меня в разговор.

Я наполняю тарелки Дессина максимально «натуральной» едой, какую только могу найти.

То, что мне удаётся выйти из столовой без новых стычек — уже победа.