Гладкий металл в руках сработал будто якорь: Анна обрела опору и спокойствие. В голове блуждала мысль, что Уилл будет слушать рассказ о морском приключении, раскрыв рот, глаза и уши, и ради этого она, конечно же, не подведет доктора и справится с управлением. Как много тайн в этом мире: она и думать не могла, что русалки существуют! Наверное, теперь даже встреча с кентавром в лесу не вызовет у нее никаких эмоций.

И проклятые драконы, они, оказывается, кругом!

Вопли, скрежет, гулкие удары по корпусу слились в какофонию, перед иллюминатором мелькали тени и загадочные вспышки. Что же им нужно, почему нападают?! Подлодку качнуло, словно бумажный кораблик волной, Анна едва не упала, но штурвал не выпустила.

Может ли лодка перевернуться? Ох, лучше не думать…

В рубке потемнело, нечто огромное на приличной скорости пронеслось мимо и врезалось прямо в гущу нападающих — гигантский змей?! Юркие темные фигурки бросились врассыпную, чтобы сформировать сферу вокруг противника. Русалочья песнь сменилась откровенно яростным визгом. Замешательство противника длилось не долго — скорые на расправу существа роем набросились на исполина, будто пробуя на вкус, и тут же разлетелись в стороны, перегруппировались и напали вновь. Вспышки голубого и зеленого участились, но толком разглядеть происходящее не удавалось, пока змей не махнул хвостом с золотым плавником на конце прямо у иллюминатора — и вдруг стало светло.

— Не бывает такого! — от удивления леди Грей заговорила сама с собой. Перед ее глазами разыгралось представление, равного по зрелищности которому она до сих пор не видела. «Змей» сиял, по его шкуре перекатывались волны электричества, освещая пространство — и совсем не был похож на вежливого, аккуратного доктора.

Пораженная догадкой Анна вцепилась в штурвал так, что пальцы, казалось, смяли металл. Ей еще не доводилось видеть драконов в истинном обличии, но до этого момента она была уверена, что все драконы крылаты. Этот же напоминал рисунки из далекого Китая — длинное гибкое тело то и дело свивалось в немыслимые петли, по черной чешуе скользили золотые разводы…

Мимо иллюминатора медленно проплыла акула-молот. На спине рыбины устроилась, держась за плавник, очередная русалка со светящемся трезубцем в руке. Тварь посмотрела на Анну в упор, и ей на миг показалось, что от ужаса ноги приросли к полу — но акула почти сразу скользнула вниз, унося с собой седока, а потом показалась дальше, не спеша ввязываться в битву. Возможно, это командующий?..

Русалки в очередной раз бросились на дракона, но он будто того и ждал: спинной гребень поднялся, засиял и выбросил в стороны яркие молнии. Вода забурлила от множества быстро движущихся тел, к сиянию электричества добавились цветные шары из оружия нападающих. Анна видела, как молнии скидывают русалок с акул и странных существ, похожих на морских коньков-переростков, как челюсти дракона перекусывают нападающих — кое-кого он проглотил целиком…

Изо всех сил напрягая глаза, сквозь мутную воду Анна разглядела несколько скал прямо по курсу — среди огромных каменных колонн виднелся узкий проход. Войдет ли туда лодка? И точно ли им нужно туда? Но у нее ведь нет ничего, кроме штурвала, ни затормозить, ни подняться к поверхности, и чертовы русалки мельтешат перед глазами, скорее бы дракон сожрал их всех!

Только бы проплыть между скалами, только бы там не оказалось тупика...

В иллюминатор что-то ударилось — Анна успела разглядеть почти целый русалочий хвост, прежде чем тот скользнул в сторону, оставив на стекле быстро растаявшие зеленые разводы. Слева мелькнул дракон — он извивался под выстрелами вражеского оружия, но двигался быстро, его гребни опускались и вновь поднимались прекрасными золотыми веерами. Русалки отступали, их песня зазвучала по-другому — так надрывно и печально, что Анна едва удержалась от сочувственного вздоха.

«Они проиграли. Мы победили».

Звук отдалялся, русалки отступали все дальше, пока не скрылись из обозримого пространства. Дракон-Ливси возник совсем близко, и Анна не закричала лишь потому, что перехватило дыхание. Гигантский змей несся в толще воды наравне с лодкой, распахнув пасть с двумя рядами зубов. Анна подавила глупый смешок и отогнала подальше мысль, что после такой трапезы и впрямь не мешает почистить зубы — вон там, между клыками в нижней челюсти, что-то застряло…

Кажется, чья-то рука.

Дракон медленно прикрыл веки и скрылся из виду. Лодку снова тряхнуло, Аннабель уже привычно вывернула штурвал в нормальное положение и всмотрелась в толщу воду: скалы очень близко, опасно близко, а рядом никого.

Леди должна уметь шить, говорила мама.

Делай реверанс плавнее, Аннабель, говорила мама.

Кому нибудь пришло в голову научить ее управлять автомобилем, дирижаблем и подводной лодкой? Конечно же нет — но никогда не знаешь, в какой момент жизни тебе в руки попадет штурвал.

За спиной послышались шаркающие шаги, Анна обернулась. Ливси. Его лицо похудело еще больше, кожа казалась серой, а движения — дергаными, будто судороги сводят мышцы. Анна машинально отметила, что волосы доктора взлохмачены, а костюм в беспорядке — однако на ткани не осталось ни малейших признаков пребывания в воде.

— Отойдите, живо!

Анна послушалась, не раздумывая — «Призрак» шел прямиком на скалу. Доктор навалился на штурвал всем телом, направляя лодку в расщелину. Каменная громада занимала уже весь иллюминатор, еще немного… Анна вцепилась в какой-то вентиль и зажмурилась, но удара не последовало. Когда же она рискнула открыть глаза, вокруг лодки расстилалось…

Ночное небо.

Чернота и звезды, никакой воды, никаких русалок, частей от русалок и прочего. Чем дальше продвигалась лодка, тем более размытыми становились звезды, через несколько ударов сердца в иллюминаторе уже были лишь разноцветные полосы на черном фоне. Ливси пробормотал себе под нос что-то, похожее на молитву, тяжело выдохнул, выпрямился и обернулся.

Взгляд его Анне не понравился.

— Где мы?

Отвечать он не спешил, продолжая рассматривать ее — молча, внимательно. Чешуи на его лице больше не было, но глаза снова светились расплавленным золотом, и под взглядом этих глаз Анна почувствовала себя антилопой, к которой крадется тигр. Огромный, опасный хищник, быстрый, голодный…

Некстати вспомнились моменты подводного боя, разорванные тела и зеленоватая русалочья кровь на стекле. По спине прошла дрожь, немедленно захотелось оказаться как можно дальше отсюда, пусть и в запертой каюте, но она не успела сделать и шага. Ливси одним текучим движением оказался рядом, заставив ее прижаться к стене.

— Леди Аннабель, — в его голосе звучали мурлыкающие, бархатистые нотки. — Вы великолепно справились. Впервые за штурвалом, в бою — не многие мужчины в этой ситуации смогли бы сохранить хладнокровие.

Похвала оказалась неожиданно приятной, Анна почувствовала, как потеплели щеки, но в следующий миг ладони Ливси легли ей на плечи, и оцепенение схлынуло.

— Уберите руки. Сейчас же.

Голос не дрожал — можно было собой гордиться. Увы, послушаться он и не подумал, наоборот — правой рукой прижал ее к стене, левая медленно поползла вверх, к воротнику, странно горячие пальцы коснулись шеи…

— Отважная… Сильная… Вы напоминаете мне одну знакомую леди. У вас такие же янтарные глаза, как у нее…

Анна попыталась достать пистолет, но пальцы дрожали, никак не удавалось нащупать карман. Ливси прижался к ней всем телом, почти не давая шевельнуться, и выдохнул в самое ухо:

— А еще вы, как и она, пахнете драконом. Отчего, позвольте спросить?

Лицо и губы доктора оказались в опасной близости от ее лица, и эти безумные золотые глаза, страшные и гипнотизирующие одновременно… Анна хотела было закричать, но тут же поняла, что если на крик сбегутся остальные, это не обязательно ей поможет. Что, если этот псих станет лапать ее на глазах у всей команды?!

Эта мысль потянула за собой следующую — и та оказалась спасительной.

…Ей никогда в жизни не приходилось драться. Ее, как слабую женщину, всегда оберегали — сперва отец, затем муж и его статус. В жизни респектабельной богатой вдовы по определению не было моментов, в которые ей пришлось бы защищать свою жизнь. О, разумеется, она знала, насколько опасным может быть Лондон, она читала газеты, а подруга нередко делилась волнующими моментами из отчетов детективов. Хлоя даже уговорила Натана помочь Анне с выбором оружия и научить стрелять. Тот долго сопротивлялся, однако в итоге признал, что лучше взять грех на душу, чем отдать эту самую душу Богу где-нибудь в подворотне.

Но так везло не всем.

Однажды на глазах Анны пьяный посетитель начал приставать к подавальщице в баре. Девушка оказалась не из робких — нежеланный ухажер сперва получил коленом в пах, а потом еще и по голове подносом. Короткая, чуть ниже колена юбка девушки почти не скрывала движений, и Анне хорошо были видны детали «боя». Слова, которыми юная валькирия добила неудачливого кавалера, заставили бы покраснеть леди из высшего общества, но Анне накрепко врезался в память и удар, и последовавшая за ним фраза.

Ливси резко отпрянул, зашипел от боли и выругался на непонятном языке. Аннабель напряглась, готовая бежать, но в этот момент из коридора донесся смутный шум, и спустя мгновение в помещение ворвались капитан и первый помощник.

— Анна!

Джеймс отпихнул приятеля в сторону и в два прыжка оказался рядом. Аннабель почувствовала, как дрожат руки, и без возражений позволила себя обнять — на то, чтобы врезать еще и ему, сил уже не хватало. Черт побери, он три дня спит с ней в одной комнате и даже намека себе не позволил! Может она хоть на пять минут расслабиться?!

— Ты цела? Все хорошо? Как ты здесь оказалась?

Он отстранился, и Анна ахнула, только сейчас заметив на его лице кровь.

— Ты ранен?

Джеймс скривился и покосился на Эрни, тот хмыкнул. Анна, не дожидаясь ответа, отвела с лица «мужа» волосы, присмотрелась и облегченно вздохнула — опыт матери шустрого мальчишки определил рану как неопасную. Всего-то содрало кожу над бровью, хотя синяк выйдет знатный…

— Ваш муж, леди, едва не выскочил в окошко любоваться русалочками, — ехидно пояснил капитан. — Пришлось успокаивать, уж извините, как получилось. Так что вы тут…

— Леди Аннабель помогала мне в управлении лодкой, — подал голос Ливси. Анна обернулась через плечо, но доктор на нее подчеркнуто не смотрел. — К счастью, песня русалок на нее не подействовала, и нам удалось войти в портал. Скоро мы будем у берегов Индии. Эрнест, мне нужно лечь. Пришлите кого-нибудь к штурвалу.

Он медленно прошел к выходу. Джеймс проводил его взглядом и снова посмотрел на Анну:

— Точно все хорошо?

Она кивнула и неожиданно для себя покачнулась, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Бой с русалками, очередной портал, пугающее поведение Ливси — он что, совсем с ума сошел?! И она правда ему врезала? Святая Мадонна…

Джеймс придержал ее, не давая упасть, а потом и вовсе подхватил на руки. Она хотела было возразить, но больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться одной в запертой каюте — очень крепко запертой.

Чертовы драконы.

Чертовы мужчины.

* * *

Доктор явился через два часа, когда Анна успела немного прийти в себя, рассказать Джеймсу о сражении с русалками и найти в себе силы высказать неудовольствие по поводу дракона на борту — «дорогой супруг», как выяснилось, был в курсе сущности Ливси. Впрочем, на полноценный скандал с выхватыванием пистолета ее не хватило, а вскоре в дверь постучал и сам объект спора.

— Я хотел бы извиниться перед вами, миссис Даррел, — заявил он, переступая порог. В руках доктор держал нечто, завернутое в шуршащую оберточную бумагу. — И перед вами, Джеймс — она ведь рассказала, верно?

Сейчас, в безукоризненном костюме и с аккуратной прической, Ливси не вызывал у Анны того парализующего ужаса жертвы перед крупным хищником, но от воспоминаний по спине побежали мурашки. Сидящий рядом с ней на кровати Джеймс, словно почувствовав ее страх, взял ее за руку, и Анна с трудом подавила желание вцепиться в его ладонь изо всех сил.

Доктор дождался двух осторожных кивков и кивнул сам.

— Я ни в коем случае не желал вас пугать, леди, не говоря уже о… прочем. Но, думаю, я должен объяснить свое поведение.

Как выяснилось, русалки нападали на «Призрак» не в первый раз. Подробно говорить о причинах доктор не стал, но тактику противника изучить успел. В первые моменты боя нападающие глушили экипаж боевой песней, вызывающей галлюцинации и желание сдаться без боя. На дракона музыкальные эксперименты русалок не действовали, и обычно Ливси запирал команду в кают-компании, благо, места там хватало, и уводил лодку подальше. Однако сегодня нападавших было слишком много, и пришлось разбираться с ними лично.

— Я еще раз благодарю вас за помощь, Аннабель, — доктор коротко поклонился. — Я не знаю, почему на вас не подействовала их песня, возможно, дело именно в том, что вы женщина — и являетесь очередным подтверждением того, что морские приметы не всегда срабатывают. Если бы вы не удержали штурвал, эти твари могли бы прижать «Призрак» к скалам или загнать на мелководье, а то и перевернуть. К сожалению, ваше присутствие подействовало на меня неоднозначно…

Ливси выдержал паузу и с явной неохотой признался:

— Дело в инстинктах. Когда находишься в шкуре охотящегося хищника, разум на время уходит в сторону, а уж если удается отведать крови… Это мерзко и недостойно разумного существа, но контролировать себя сразу после превращения очень сложно. А уж ваш запах… Я не ошибусь, если предположу, что на вас стоит драконья метка?

Анна прижала свободную ладонь к воротнику, не зная, что отвечать, но доктору вполне хватило жеста.

— Я не буду задавать вопросов, леди. Я не самый законопослушный дракон, но вам ничего не грозит, ни с моей стороны, ни со стороны команды. Мое поведение было недопустимым, и теперь, когда я знаю о вашей тайне, я позабочусь, чтобы подобные ситуации не повторялись. Надеюсь, вы сможете простить мою несдержанность, и сочтете возможным принять небольшой подарок.

С этими словами он протянул Анне свой сверток. Мгновение поколебавшись, она взяла подарок в руки — он оказался неожиданно мягким. Ливси наблюдал за нею, и ничего не оставалось, как разорвать бумагу, и вытащить…

— Это платье, — произнес доктор. — Я заметил, что у вас явный недостаток нарядов. Я купил его когда-то, в подарок одной девушке… А, впрочем, неважно. Думаю, вам оно пригодится больше, чем мне, и должно подойти по размеру. Еще раз прошу меня простить. Сегодня нам всем нужно отдохнуть, но если сочтете возможным, я хотел бы, чтобы вы присоединились к нам за ужином завтра — вы ведь не возражаете? Джеймс?

Анна медленно покачала головой, не отрывая взгляда от подарка — изумрудно-зеленый шелк, бархат на оттенок темнее, вышивка… Господи, как же она соскучилась по нормальной одежде! Джеймс ответил что-то любезное — тон его был достаточно холодным, но она не прислушивалась. Надеть нормальное платье, пообщаться с нормальными людьми — даже с драконами! — разве не об этом она мечтала уже три дня?

— Ты уверена, что хочешь пойти? — уточнил Джеймс, когда доктор вышел.

Анна взглянула на него, не выпуская из рук платья, и неожиданно для самой себя улыбнулась.

— Обычно дракон запирает принцессу, а отважный рыцарь ее спасает. А у нас все через задницу.

Последнее слово она произнесла с особенно выразительно, ради удовольствия посмотреть на его реакцию. Джеймс не подвел — выражение возмущенного недоумения на его лице выглядело исключительно натуральным.

— Как вы можете употреблять такие слова, леди!

— Здесь вам не Лондон, сэр. Вы не устаете мне об этом напоминать.

Джеймс шутливо закатил глаза, и Анна рассмеялась, чувствуя, как уходит в тень та часть ее натуры, что когда-то давно училась вышивать и точно знала, что именно не должна делать настоящая леди.

Она участвовала в бою русалками.

Она управляла подводной лодкой.

Ее чуть не сожрал дракон.

Она имеет право на отдых.