Я быстро изложил все свои соображения по этому поводу, и мое решение немедленно выдвигаться и идти на прорыв было сразу одобрено.

Собрались достаточно быстро, все же мы тут не постоянный лагерь устраивали. Да и сборы, когда у тебя есть пространственные хранилища, в которые можно кидать все что угодно, осуществляются предельно быстро. Но перед тем как выдвигаться, конечно же, необходимо было провести разведку.

К счастью, с этим все было очень просто. Илор просто вышел из пещеры, развоплотился и полетел неспешно вверх в обличье призрака. Вернулся через десять минут и сообщил:

— Поднялся над этой грядой, есть хорошая новость. Мы вроде бы как и далеко от этого портала, но это если идти, спускаясь вниз. А если нам подняться на двести метров до вершины этой горной гряды, то достаточно лишь спуститься с нее с другой стороны, и мы окажемся всего в километре от той точки, где находится этот самый портал.

Ясно, что когда мы это узнали, больше вопросов не было, какой маршрут нам избрать.

Эх, как же тяжело, когда у тебя такой массивный и тяжелый пленник! Без него мы бы буквально взлетели на вершину этой горной гряды при помощи эспандеров, а так пришлось кастовать множество воздушных ступеней, чтобы добраться доверху. Причем очень близко расположенных друг к другу, потому что с такой ношей, как тяжеленный орк, ты козочкой по ним скакать не будешь. Установили, что перепад должен быть не выше семидесяти сантиметров. Быстро приноровились, становясь боком к очередной ступени, закидывать вдвоем на нее носилки, потом сами на нее запрыгивали, поднимали носилки, низко приседая и выпрямляя ноги, чтобы не сорвать спину, и закидывали их на следующую ступень.

Воздушных щитов понадобилось скастовать множество, так что запасы маны сильно подорвали. Ну так а что же делать-то?

Договорились принципиально только об одном вопросе — если все же будем атакованы на пути к порталу, то орка нам придется бросить. Тут уже выбора большого нету. Орк важен для того, чтобы попасть на территорию орочьих земель и любыми путями разжиться там артефактом, который позволит прослушивать переговоры высших демонов. Но до этого дожить еще надо, нет никакого смысла погибнуть здесь, пытаясь сохранить орка в качестве нашего пленника. Так что наши жизни, конечно, в приоритете.

Тем более мне пришло в голову, что у нас же есть три новых пленника из земель гномов! В принципе, надо полагать, раз нужный нам артефакт считается достаточно простым у орков, то, скорее всего, у гномов все то же самое. Так что в этом случае вместо Земель орков отправимся в Земли гномов…

Больше всего жаль, конечно, было оставлять трех призраков. Они дали нам очень ценную информацию, необходимую прямо в данный момент, но можно было только представить, сколько у них еще имеется важной для нас информации. Хотя кто его знает, может быть, нам удастся однажды снова открыть портал на эту планету? Так что призраков к солнцу я отпускать не стал.

Пещера эта теперь не имеет другого выхода, кроме того, которым мы из нее выбрались, да и он расположен на отвесной круче, так что шансы, что кто-то до нее доберется, достаточно малы. Возможно, мы однажды вернемся сюда через месяц или через год и сможем вдумчиво, за несколько дней, собрать всю необходимую информацию с этих трех призраков. Тем более если создатели этой грандиозной ловушки узнают в случае нашего успешного бегства, что нас тут больше нет, то, собственно говоря, и искать никто тут ничего больше не будет. И призраки имеют все шансы спокойно продержаться до нашего возвращения.

Естественно, за те несколько часов, что мы находились в пещере, допрашивая призраков и терпеливо ожидая пробуждения орка, мы полностью перезарядили королевский артефакт, так что едва поднялись на кручу, как начали его снова использовать. Использовали его и когда спускали орка на веревках с кручи, держась поближе друг к другу. Привязали пленника покрепче к носилкам, чтобы он точно с них не вывалился, и опускали его вниз максимально быстро. Благо веревки у нас были очень крепкие, и не было ни одного шанса, что хоть одна из них порвется. Я лично проверял эти веревки перед тем, как брать их с собой в экспедицию в Темное пятно. Как обещал продавец, за счет того, что были укреплены артефактором, они выдерживали до тонны груза.

Радовало то, что мы двигались к порталу, уже спустившись с гряды, а на нас так никто и не нападал. А с другой стороны, напрягало то, что где-нибудь в нескольких сотнях метров от нас вполне может находиться грандмаг под скрытом. Мы абсолютно не сможем заметить его, пока он не подойдет на расстояние, на котором его можно будет засечь при помощи королевского артефакта. В этом случае, конечно, станет полегче.

Вот только что делать, если тут действительно есть засада, которая атакует нас? Пусть даже и один грандмаг… Не факт, что всех наших имеющихся в артефактах заклинаний хватит, чтобы его убить. Он же не будет стоять на месте во время боя, а видеть его при помощи королевского артефакта сможет только один человек… Так что я сильно нервничал, хотя и виду никакого не показывал.

Мы двигались максимально быстро. Королевский артефакт контролировала Эрли, а мы с Тивадаром, как два самых сильных физически представителя отряда, тащили носилки с орком. Я гордился тем, что сделал со своим телом за год с небольшим. Еще полгода назад я уступал по физической силе и Хастеру, и Корнелу, что, впрочем, не давало им ни шанса победить меня в драке, потому что у них не было моего мастерства. Но регулярные тренировки дали результат, и теперь простое соревнование в армрестлинге позволяло легко заметить мой прогресс. Не факт, конечно, что однажды я смогу положить на стол и руку Тивадара, это же настоящий медведь…

Сейчас вся надежда была на то, что гномы смогли проследить наш путь и отправили за нами мощный отряд в подземные туннели. Где, как я рассчитываю, он и найдет свой конец…

Так что больше всего я опасался патрулей, что гномы могли оставить на поверхности… Осмелятся ли они сами напасть на нас, если заметят?

Хочется надеяться, что патрульные «Счастливчиков», если нас заметят, не предпримут атаки, не дождавшись приказа от главы своего отряда. Но если, как я надеюсь, преследователи, что ушли за нами под землю, попали под действие проклятия, то оттуда уже никто ни с какими инструкциями с патрульными не свяжется. Все же я оставил там очень мощное проклятие из своих трофеев. Как они поступят, не получив ответ с указаниями?

Я надеялся на то, что никакого патруля нет, но понимал, в силу своего обширного военного опыта, что вероятность, что кого-то все равно на посту оставили неподалеку от портала, все же очень велика. Только очень неопытный клан мог бы допустить такую промашку — отправив погоню за беглецами, перестать контролировать подходы к единственному выходу из этой ловушки. Конечно, они уверены, что никто больше не знает секрет, как этот портал сделать работающим «на выход», так что был шанс, что обойдется и без такого рода патруля. Но мои инстинкты не позволяли мне верить в то, что «Счастливчики» совершат такую ошибку.

И да, не обошлось. Похоже, мы сами выбежали на патруль…

Эрли громко сказала:

— Вижу прямо перед нами два источника опасности. Они между нами и порталом на предельной дистанции обнаружения! Неподвижны!

Раз двое, значит, это не монстры, а эти самые гномы.

— Пока нас не атаковали, продолжаем двигаться на них! — скомандовал я.

Эх, беда, орка, похоже, все же придется бросать. Но наша задача сейчас максимально близко подобраться к порталу, чтобы попасть к нему при помощи всего нескольких бросков эспандера. А потом нам еще понадобится продержаться секунд пятнадцать для того, чтобы изменить параметры портала. Нет, дольше, надо дать время Илору в виде призрака тоже до нас долететь. Своих мы не бросаем…

Впрочем, дальше все зависит от того, атакуют ли нас эти двое. Да, это точно не монстры, раз, судя по докладу Эрли, это мы к ним приближаемся, а не они к нам. Монстры так себя не ведут. Они всегда сами идут в атаку по одной простой причине: боятся, что добыча успеет сбежать. Ладно, теперь все зависит от того, как поступят эти двое гномов…

Патруль клана «Счастливчиков», планета Легранд

Бардар и Экурдар, два члена клана «Счастливчиков», грандмаг и архимаг, были выставлены в патруль неподалеку от портала, на случай если погоня, отправленная за теми, кто перебил их первый отряд, собьется со следа и беглецы как-то смогут от нее ускользнуть.

Отряд людей они заметили, еще когда он спускал носилки с кем-то на них с горной гряды в километре от портала. Как тут не заметить, если перед ними низкоранговые маги, не располагающие скрытом? Они явно использовали усадебный артефакт, но даже на таком расстоянии он лишь частично скрадывал детали. Что было вполне объяснимо, поскольку Бардар использовал очень мощный артефакт, позволявший ему не только видеть далеко, но и преодолевать эффекты от барьеров усадебных артефактов…

Все было почти так, как описал единственный спасшийся участник того побоища, грандмаг Шелегад. Семь магов низшего уровня… Вот только про носилки и восьмого члена отряда Шелегад ничего не говорил. Но мало ли, просто не заметили в пылу сражения. «Возможно, в битве восьмой был ранен и для него соорудили на скорую руку носилки», — подумал грандмаг.

Но что же это за отряд такой? После битвы, в которой у «Счастливчиков» погибло тринадцать членов мощного поискового отряда из четырнадцати, у этих всего один раненый… Совершенно непонятно, как они смогли бы перебить столько высокоранговых магов с такими мизерными потерями… Да, однозначно стоит согласиться с кланлидером, что это была искусно организованная ловушка одной из высших рас, которые использовали этих людей, чтобы заманить гномий отряд в западню…

В принципе, с этим можно было легко согласиться, учитывая печальный результат той необдуманной атаки. Однозначно рядом с этими юными магами, выставленными в качестве приманки, засел в засаде десяток, а то и полтора грандмагов, спрятавшись среди этого чрезвычайно слабого на вид отряда, так и вызывавшего искушение его атаковать. Да, десяток грандмагов минимум. Это как раз та сила, которая могла очень быстро растерзать их отряд. В особенности если эти маги в засаде знали какие-то максимально убойные заклинания и не колеблясь пустили их в ход, когда решили, что время для этого пришло.

— Нападем на них? — нетерпеливо спросил архимаг.

— Чем ты слушал во время инструктажа? — раздраженно ответил ему грандмаг. — Вот чем ситуация сейчас отличается от той, во время которой погибло тринадцать наших бойцов? Мы снова видим откровенно слабый отряд, и у нас огромное искушение на него напасть. Вот и у них было точно так же. И что? Тринадцать мертвы, четырнадцатый чудом ускользнул, по его словам. Хочешь повторить их судьбу, напав на этот отряд вдвоем? Просто поставить сомнительный рекорд, умерев быстрее, чем наши коллеги?

Конечно, Бардар выговаривал коллеге, как мальчишке, несмотря на то что тому было под шестьдесят лет. Он прекрасно понимал, что Экурдар обидится. А с другой стороны, пусть обижается. Во-первых, плевать он хотел на обиды какого-то архимага, будучи сам боевым грандмагом. Пусть обижается сколько ему влезет. А во-вторых, и с родовитостью, и со связями в клане у Экурдара тоже беда. Так что и отомстить потом за обиду чужими руками он никак не сможет.

Архимаг-то уж к такому возрасту должен был уже какой-то ум нажить, чтобы видеть, что их завлекают в элементарную ловушку!

Одно дело, если бы не было всей этой печальной предыстории с гибелью тринадцати членов мощного отряда с кучей грандмагов в нем. Тогда да, Бардар сам бы не удержался от искушения и напал бы на этот отряд вдвоем, рассчитывая на то, что своей мощью грандмага раздавит его в несколько секунд. Но эта ловушка уже сработала один раз, их коллеги попали в нее и погибли. Где, спрашивается, умение делать выводы у этого архимага в его почти шестьдесят лет?

Так что пусть себе обижается. Главное, чтобы учился хоть немножко. И больше не пытался рисковать чужими жизнями в порыве лихого удальства.

Бардар без дела не стоял. Он сразу, как увидел отряд беглецов, попытался открыть коммуникационный портал с кланлидером, лично возглавившим отряд, ушедший в погоню. Вдруг они уже рядом, идут по следу этих беглецов? Надо будет тогда присоединиться к отряду и сообща снова напасть на врагов. Теперь у них гораздо более мощный отряд, чем тот, что был разгромлен в расщелине. По следу под землю пошло три десятка грандмагов и архимагов. Причем двенадцать из членов отряда являются грандмагами. Собрали почти всех выживших грандмагов клана, в том числе не только боевых, оставив в клане только самых престарелых… А когда Бардар присоединится к отряду, в нем станет тринадцать грандмагов.

Да, однозначно будет принято решение напасть. Убийство тринадцати членов клана оставлять безнаказанным нельзя. Десятки лет эта ловушка служила финансовым подспорьем для клана. Но тот ущерб, который был понесен этим утром, все полученные за десятилетия сокровища компенсировать не могли. Кроме того, какой клан их уровня будет себя уважать, если не ответит ударом на удар?

Надо будет выяснить, взяв пленных, кто эти убийцы, к какой расе и к какому клану принадлежат. Кланлидер считал, что это гоблины или эльфы, а Бардару это было совсем не важно. Да хоть тролли, главное, чтобы неизвестные враги ответили за злодеяние! Нужно после разгрома этого отряда проникнуть в их земли, обрушиться на них и разнести этот клан в пух и прах! Может быть, даже уничтожить город, в котором он находится.

Да, отомстить надо максимально жестко. Ведь скрыть потери такого количества сильных бойцов ни от кого не удастся.

Было особенно унизительно, что огромный урон был нанесен при помощи приманки в виде людей, представителей неполноценной расы.

Очень обидно было, конечно, организовав ловушку на этой планете, потерять свой мощный отряд уничтоженным в ней. Получается, что в их ловушке организовали ловушку на них. Крайне неприятно, что так вышло.

Размышляя над всем этим, Бардар пытался открыть коммуникационный портал раз за разом. Не получилось связаться с кланлидером, так он стал пытаться открыть их с членами отряда. Увы, не получалось установить связь ни с одним из них…

Тем временем странный отряд опасно приблизился к ним на очень близкое расстояние, сотни полторы метров. Это, естественно, абсолютно не понравилось грандмагу. Он буквально кожей ощущал опасность. Вряд ли стоит позволять скрывшимся за этой людской молодежью из слабосильных магов отряду грандмагов приблизиться к ним на расстояние удара, а потом за несколько секунд уничтожить. Если они смогли перебить отряд из тринадцати сильных бойцов, то что для них грандмаг и архимаг? Уничтожить их двоих проще простого. Им даже напрягаться особенно не понадобится. Просто устранят препятствие на своем пути…

Помимо того, что он никак не мог связаться ни с кем из членов отряда, Бардара еще очень тревожило то, что он не видит ни одного из грандмагов в этом отряде. Наблюдательность у него была очень хорошая. Уж отряд грандмагов под скрытом он точно смог бы увидеть. Может быть, не сразу, не на большой дистанции. Но сейчас они были уже максимально близко к ним, а он видел только магов-слабосилок из людских рабов, тащивших носилки с кем-то огромным на них, полностью закутанным в ткань. На тролля не похож, маловат будет. А вот на орка по размеру вполне… Ага, значит, это не гоблины или эльфы, как они думали! Людей как приманку использовали орки, и одного из них, видимо, ранили во время той битвы, вот рабы и волокут его теперь…

Но ладно, это уже нюансы… Почему он не видит вражеских грандмагов? Магов с таким сильным скрытом от других он никогда еще не встречал… Так что было из-за чего дополнительно волноваться…

И еще одна мысль вдруг появилась у него, заставив вздрогнуть. А если отряд грандмагов идет вообще не с этим отрядом, и именно поэтому он никого и не может разглядеть? Что, если этот отряд из людей-рабов выполняет лишь функцию отвлечения внимания, а сами вражеские грандмаги движутся где-нибудь совсем с другой стороны? И, возможно, вот-вот приблизятся к ним двоим на расстояние смертельного удара?

Он закрутился на месте, пытаясь рассмотреть грандмагов под скрытом со всех других сторон, в том числе и сверху. Мало ли они летят уже прямо над ними, чтобы обрушить свои мощнейшие заклинания им на голову?

Откровенно пугало еще и то, что этот отряд двигался именно к порталу, причем совершенно целенаправленно. Вряд ли они случайно направляются к нему… А ведь тайна этого портала — это один из важнейших секретов клана «Счастливчиков». Может быть, даже и важнейший. Именно их артефакторы смогли придумать такой портал после многолетних исследований. Естественно, что он использовался не только для того, чтобы организовать вот эту ловушку. У него было и конкретное боевое применение. Кто мешает прямо во время большой битвы с сильным врагом скастовать вот такой односторонний портал, невидимый никому, кроме их самих, в который враги, пойдя в атаку, угодят и улетят куда-нибудь очень далеко, желательно в жерло действующего вулкана, резко ослабив противостоящий вашему клану отряд врагов?

Но почему же эти люди бегут прямо к порталу? Они же совершенно точно никак не могут знать, как его переделать так, чтобы он мог работать в другую сторону. «Фу ты, при чем тут люди?» — поправил он себя. Об этих рабах ему нужно думать в последнюю очередь… «Гораздо больше нужно беспокоиться об их хозяевах, которых я никак не могу обнаружить вокруг себя. Но каковы шансы, что их хозяева знают, как поменять параметры портала с входа на выход? Нет, думаю, что шансы мизерны».

— У меня очень нехорошее предчувствие, — сказал он архимагу. — Не могу связаться ни с кем из наших товарищей.

— Они же, скорее всего, глубоко под землю ушли, — возразил ему тот. — Есть же некоторые породы, которые экранируют коммуникационные порталы. Так что это совершенно нормально.

— Если это так, то это означает, что наши товарищи еще очень далеко, а без них вдвоем мы на них нападать точно не будем. Жить мне еще хочется, — ответил ему грандмаг. — Все, это приказ. Быстро отходим в сторону. Без нашего боевого отряда ввязываться в бой нам точно не с руки. Поляжем здесь без всякой пользы для клана. Будем следить издалека за этим отрядом и ждать наших…

Вид у архимага был недовольный, но он все же подчинился приказу.

И они стали энергично уходить в сторону от приближающегося к ним отряда из слабосильных магов.