Эйсон, планета Легранд
Я был очень и очень приятно удивлен, когда Эрли вдруг сказала:
— Эйсон, не верю своим глазам, но эти двое смещаются вправо, причем достаточно быстро. Любезно уходят с нашего пути…
Естественно, первым делом я подумал, что это какая-то новая ловушка. Все же раз без королевского артефакта я не могу этих двоих рассмотреть, то как минимум один из них грандмаг, а то и оба… С чего бы вдруг такие мощные воины, да еще наверняка разозленные поражением своего предыдущего отряда, вместо того чтобы немедленно нас атаковать, вдруг уходят с нашего пути? Только потому, что не хотят действовать без приказа начальства, с которым никак не могут связаться?
И тут до меня дошло. Да они же напуганы разгромом их прежнего отряда!
— Адские демоны, –сказал я. — Да они же нас боятся, считают, что мы намного сильнее, чем мы есть. Кажется, у нас появился шанс убраться отсюда, не бросая нашего пленника…
Члены отряда тоже обрадовались. С моей точки зрения, даже слишком. Так и расслабиться можно чрезмерно. Я-то радуюсь, но по привычке настороженно озираюсь вокруг. А тут смотрю, какие-то прямо незамутненные эмоции и расслабление во взгляде…
— Ну-ка всем немедленно сосредоточиться! — тут же приказал я. — Опасность все еще очень велика. Мало ли они просто ждут другого отряда, более мощного, чтобы ударить по нам.
На будущее отметил себе, что лучше мне помалкивать в таких ситуациях и потом уже, в безопасности, оглашать свои выводы. Порадоваться всему хорошему можно и позже, в мирной атмосфере…
Члены моей команды, конечно, очень сильно подтянулись по уровню сплоченности во время этой нашей затянувшейся вылазки. Но все же они и близко не были еще похожи на моих погибших соратников в прошлой войне. Все же, что ни говори, а по-настоящему серьезной опасности мы здесь подверглись только пару раз, во время схватки с ариодаком и во время недавней атаки нас в ущелье грандмагами и архимагами гномов. Очень хорошо, что я смог организовать настолько качественную ловушку, которую гномы от меня не ждали, и мы обошлись без потерь…
Эх, как же я скучаю по своим погибшим друзьям с той войны с демонами! Кто-то был весельчаком, каких еще поискать. Кто-то просто невероятно надежным товарищем, приходящим на выручку даже тогда, когда ты сам еще не понял, в какой опасности оказался. С кем-то нас сдружили опасные приключения, с кем-то совместная учеба у лучших наших мастеров. Но несмотря на то, что это было уже очень давно и я уже совсем в другом теле, каждый из них по-прежнему является частичкой моего сердца. И я никогда не смогу их забыть.
Правда, что делает ситуацию намного легче, так это то, что сейчас никто из них еще не погиб. А многие еще даже не родились, как и я сам. Но есть важный нюанс. Умом я это понимаю, но в моей памяти все равно выжжены яркие воспоминания, как они погибали один за другим, и так просто их из души не вытравишь.
Вот мы, наконец, и возле того портала, параметры которого нам надо изменить. А патруль гномов вообще скрылся из виду, как доложила Эрли минуту назад. Они уже дальше, получается, чем в ста пятидесяти метрах от нас. С трудом в это верится, но Эрли молчит, значит, королевский артефакт не видит никакой опасности рядом с нами.
Нужное нам место находилось всего в сотне метров от груды костей, именно там, где было указано нам призраками во время проведенных допросов.
Порталом управляли два артефакта, скрытых под невзрачными камнями, почти одинаковыми по размеру, лежавшими в пяти метрах друг от друга.
И вот тут уже, перед тем как действовать, надо как следует замаскироваться… Открывать портал в Темное пятно, когда рядом один или два грандмага гномов, нам не с руки. Они в сторону отошли лишь потому, что уверены, что мы не знаем, как это сделать. А если увидят по нашим действиям, что мы знаем об их портале, то все же немедленно нападут. Это будет уже слишком для них, чтобы ждать инструкций и ничего не делать, пока их нет…
Два грандмага, по идее, не успеют разбить барьер нашего королевского артефакта до того, как мы закончим открывать портал. Но они смогут, увидев наш портал, рвануть вслед за нами. Всего-то надо открыть портал прямо перед нашим порталом и тут же шагнуть в него, едва мы, уходя, будем вынуждены свернуть барьер королевского артефакта… И может оказаться, что когда мы выйдем из портала в Темном пятне, то они окажутся среди нас… И вот тогда уже барьер королевского артефакта нам никак не поможет…
Поэтому я приказал:
— Задействуем все маскировочные артефакты, что есть в наличии, вокруг нас со всех сторон!
Сам скастовал «Покров тумана», члены отряда тут же задействовали свои аналогичные артефакты, в том числе и новые, которые только недавно сняли с убитых гномов. Мой «Покров тумана» соседствовал с «Черной мглой», скастованной Корнелом, а рядом бушевала «Пылевая буря» от Эрли. Действие остальных заклинаний я не видел, они были скрыты этими тремя…
Мы отбросили камни в сторону, я перехватил у Эрли управление королевским артефактом, а Тивадар с Корнелом достали лопаты и начали ими орудовать. Несколько ударов совковых лопат — и раздался скрежет. Мои братья наткнулись на металлические листы, которыми гномы накрыли артефакты, чтобы не повредить их, когда будут доставать отсюда. Корнел и Тивадар извлекли металлические листы, отбросили их в сторону. Тивадар с одной стороны, Корнел с другой стороны начали манипуляции с артефактами. Я помнил, что нужно делать, они тоже. Один раз нажать с выпуклой стороны, затем, отсчитав про себя две секунды, нажать три раза с вогнутой стороны. Все, теперь пошел отсчет уже самих артефактов, которые координируются между собой.
Насколько я понял из объяснения призраков — чтобы просто нас сюда забросить, достаточно было и тех двух артефактов, что точно так же установлены на территории Темного пятна. А вот эти два вспомогательных артефакта уже отвечали за перепрограммирование портала, чтобы он мог работать и в обратную сторону. Причем управиться с ними можно и в одиночку, именно так отсюда и отправился за помощью уцелевший в битве с нами грандмаг. Ну да, раз уж мы наткнулись на эту парочку недавно, это точно означает, что он за помощью вполне успешно сходил… Причем открыв портал, несмотря на спешку, припрятал оба использованных артефакта обратно. Видимо, установил их на закрытие портала через какое-то время, достаточное, чтобы самому убраться отсюда, — призраки рассказали и о такой опции…
При этом, что самое интересное, если мы оставим артефакты тут, а мы их оставим, потому что иначе портал тут же схлопнется, когда мы попробуем их достать, то наши враги не смогут последовать за нами отсюда, если мы, попав в Темное пятно, извлечем те два основных артефакта, что там установлены. А мы непременно постараемся это сделать. Погоня на хвосте — вовсе не то, что нам нужно. Эти два артефакта вспомогательные, они не смогут работать без основных…
Первый удар обрушился по барьеру королевского артефакта секунд за десять до того, как портал должен был открыться после наших манипуляций. Одновременно с ударом я увидел две угрозы посредством королевского артефакта, всего в десяти шагах от барьера. Все как я и ожидал. Конечно же, увидев, что мы задействовали маскировочные заклинания, гномы поняли, что мы знаем, как активировать их тайный портал, и прячемся, чтобы его задействовать. Они открыли портал поближе к нам, вышли из него и атаковали.
Первой атакой было мощное плазменное облако, снявшее пятнадцать процентов защиты королевского артефакта. Но второй удар спустя секунду заставил меня облегченно выдохнуть. Первым явно ударил грандмаг, но его спутник нанес жалкий удар, он был архимагом! Его огненный шторм снял всего два процента с барьера…
У нас получилось. Спустя десять секунд и еще две атаки гномов портал открылся. Причем это был не тот скрытый портал, в который мы угодили в ловушке в Темном пятне. Мы тогда его и не увидели, и, как мы узнали после допроса призраков, так и было задумано искусными артефакторами гномов… Это был вполне себе обычный на вид портал. Правда, что интересно, у меня не получилось выделить в нем какой-то один цвет, кроме белого. Но в принципе, для вспомогательного портала цвета не очень важны. Главное, что допрошенные нами призраки были абсолютно уверены, что этот портал отправит нас в нужное место.
Но хоть внешне портал выглядел совершенно обычным, он таким не являлся. Снова никакого минутного перехода… Вошли в него и просто спустя мгновение из гористой местности попали в типичные для Темного пятна джунгли.
Сразу было и не понять, то ли это место, в котором мы попали в ловушку. В джунглях все же не та местность, в которой ты быстро понимаешь, что ты здесь уже был. Сплошные деревья, лианы, кусты и никакого серьезного обзора вокруг, за исключением редких полянок и ложбинок. Но у нас был прекрасный способ проверить, в Темном пятне мы или нет. Мы его заранее с Илором обговорили. Так что он немедля предпринял попытку трансформации в загурта. И в этот раз она была удачной. Все, мы попали обратно на Землю!
— Ура! — завопили все.
Несмотря на приступы эйфории, бдительность члены моего отряда не утратили, действовали с первой секунды. Барьер королевского артефакта я сам тут же раскинул над нами, максимально сжав его, чтобы враги, если успели все же, несмотря на скастованные нами маскировочные заклинания, найти портал и шагнуть в него, не оказались под барьером вместе с нами. И никого опасного в радиусе ста пятидесяти метров от нас королевский артефакт не увидел!
Это откровенно радовало, потому что я опасался не только тех патрульных на планете, с которой мы только что убрались, но и засады уже в Темном пятне. На месте гномов я точно бы на всякий случай ее здесь организовал. Правда, я очень надеялся, что на полноценную засаду здесь у них сильных магов уже не осталось. Они же бросили все свои силы наверняка в погоню за нами, да еще и выделили как минимум один патруль, на который мы недавно наткнулись около портала… Да и они думали, что мы не знаем их секрет с порталом… Будь это не так, те двое гномов нас бы сразу атаковали, а не дали добраться до портала…
Не тянули со своей задачей и Корнел с Тивадаром. Они знали, что счет идет на секунды. Те двое гномов, что атаковали нас, вполне может быть, сейчас уже шарят по местности на той планете, пытаясь найти в скастованных нами маскировочных заклинаниях портал. Это не та маскировка, что кастует личный маскировочный артефакт, ее при помощи особого артефакта не преодолеть… Так что не так и много у нас времени. Вся надежда только на то, что враги не сразу сообразят, что барьер уже исчез вместе с нами, и все еще атакуют нас, хотя нас там уже нет…
Поэтому Корнел и Тивадар, наконец при нашей помощи сориентировавшись на местности, сразу же приступили к тому, о чем мы с ними заранее договорились. Они нашли в гуще зелени артефакты, кастовавшие отсюда портал на другую планету. Их тут поставили внутри двух фальшивых пней, которые смотрелись очень естественно. Настоящие предметы искусства! Невозможно, кинув на них взгляд, понять, что их соорудили мастера гномов из металла, чтобы они стояли тут нерушимо, после чего раскрасили их в натуральные для пней цвета.
Как и описывали призраки, артефакты оказались в тайниках внутри пней. Достаточно было нажать на пни несколько раз в нужных местах, чтобы тайники открылись и мы увидели сами артефакты. Ничего на них щелкать не было нужды. Достаточно было просто извлечь их из пней, чтобы их действие немедленно прекратилось.
Они работали, только будучи тщательно зафиксированы на определенном расстоянии друг от друга, с нажатием всех положенных на них точек в нужной последовательности. А изменение расстояния между ними тут же отключало их работу.
Как только извлекли артефакты, я тут же взглянул на показания королевского артефакта. Фух, никакой опасности королевский артефакт по-прежнему не фиксирует! Получается, что из открытого портала, которым мы эвакуировались с той планеты, никто вслед за нами не просочился… А теперь уже и не сможет!
Ну что ж, по пути из той пещеры мы заранее договорились, как будем действовать после того, как попадем в Темное пятно и извлечем артефакты. То, что я не вижу при помощи королевского артефакта никаких дозорных гномов, не означает, что их тут нет, они все же могут быть, просто дальше ста пятидесяти метров. Значит, мы должны немедленно от них оторваться любыми путями, уже не очень даже важно, если они заметят, какими именно. Главное, чтобы они потеряли нас из вида. Так что я тут же отдал нужный приказ.
Мы кинули свои эспандеры в специальную сетку, заранее приделанную к носилкам с орком, и запрыгнули в них. Илор в обличье загурта должен был подхватить носилки и немедленно отсюда улететь в нужном нам направлении. Учитывая, что никакие порталы на территории Темного пятна не работают, даже если поблизости нас караулят грандмаги гномов, они просто-напросто не смогут за нами последовать.
Что такое заклинание «полета» грандмага по сравнению с той скоростью, которую может развить Илор в обличье загурта? Илор, я думаю, перемещается со скоростью раз в пять-шесть раз быстрее, чем грандмаг посредством использования «полета». Это могущественное заклинание, но преследовать Илора шансов не дает.
Все были прекрасно натренированы, чтобы просидеть в пространственном артефакте без воздуха минимум три минуты. Но даже если кто-то вдруг выскочит из эспандера на несколько секунд раньше, ничего страшного. Схватится за носилки с орком или, если даже не успеет, скастует под ногами воздушную плоскость. А Илор потом подлетит к нему и заберет его.
Я вылез через три минуты из эспандера. Носилки уже стояли на небольшой лесной полянке — на большие, по моему указанию, Илор не приземлялся. Мы уже прекрасно поняли опасность больших полян, на которых монстры могут устроить ловушки для пожелавших остановиться там лагерем охотников…
Отдышавшись, набрали снова воздуха, запрыгнули в эспандеры и полетели дальше. Да, это было рискованно. В любой момент на Илора может напасть какой-нибудь монстр пострашнее загурта. Темное пятно все же место чрезвычайно опасное, и нарваться на неприятности, путешествуя здесь таким образом, вполне можно.
Вначале я вообще думал о том, чтобы после двух таких перелетов дальше двинуться снова пешком под защитой королевского артефакта. Осталось бы тогда еще около суток пешего перехода до той заставы, через которую мы и вошли сюда.
Но посмотрел я на членов своей команды, когда они попали в Темное пятно, и понял, что они уже на грани. До этого они крепились и держались, потому что были на другой планете и понимали, что нет никакого способа оттуда выбраться. Ну а теперь, когда они уже так близко от дома, то, конечно, уже рвались в Таргалдор. Я вполне их понимал. Такой серьезной психологической нагрузки, как в этом походе, у них никогда еще в жизни не было.
Для них это невероятно мощный опыт постоянного риска и переживаний. Им хочется быстрее стряхнуть эту тяжесть с плеч, оказавшись в знакомом, понятном и защищенном месте.
Так что я уже решил в этот раз немного плюнуть на безопасность, рассчитывая на то, что нас защитят в случае внезапного нападения индивидуальные артефакты, когда мы, не подозревая, как все плохо, вылезем из эспандеров. А Илор всегда может обратиться в призрака, если тот мощный монстр, в обличии которого он сейчас находится, вдруг не сможет справиться с противником. Как правило, тот, кто способен нанести ущерб кому-то во плоти, ничего не может сделать с тем, кто находится в обличии призрака. Есть, конечно, разные неприятные исключения, но тогда уж нам совсем должно не повезти…