Нам было очень важно, чтобы будущая база была безопасной и на головы тем, кто будет работать с призраками, ничего не обрушилось. Так что работал Илор прямо возле одного из хребтов в этой долине. И достаточно быстро обнаружил подходящее место — большую выемку под каменным основанием хребта. Осталось сделать туда ход, а затем очистить это место от земли, создав большую подземную пещеру, в которой потолок и большая часть стен будут каменными. Так что никаких проблем с обрушением просто-напросто быть не может. Разве что уж если сама гора тоже свалится…

Илор, обратившись в подмола и зарывшись под землю, начал выкидывать оттуда землю наружу так энергично, что я мог любоваться земляными фонтанами. Я собирал выброшенную землю в пустое пространственное хранилище, быстро перемещался при помощи эспандера к ближайшей расщелине и высыпал землю на ее дно. Затем возвращался за новой порцией добытой земли.

Благодаря невероятным способностям подмола спустя полтора часа база была готова. Хорошее тут в целом место. От хребта вниз шел крутой склон, так что никогда тут не будет проблемы с затоплением или с излишней сыростью, вся влага будет уходить вниз по склону. Осталось только хорошо замаскировать вход.

После того как мы это сделали, мы забрались внутрь. Я выгрузил тела погибших гномов и стал призывать призраков.

Ритуалы требовали времени, но наконец, все семеро призраков были призваны. Мы тут же начали выяснять, есть ли среди них те, с которыми мы сможем общаться. Мало ли повезет с каким-то из них, и окажется, что он знает известный нам земной язык.

К сожалению, с этим не сложилось. С орком, получается, нам тогда неслыханно повезло, что он, будучи работорговцем, выучил хельский язык. Эти же убитые гномы ничем таким не занимались, потому и не считали, видимо, нужным учить языки низшей расы.

Но два призрака владели эльфийским языком, а один — языком орков.

Ну что же, сюда бросим тех членов клана, которые в наше отсутствие в экспедиции изучали по оставленным мной копиям эльфийского словаря эльфийский язык. Слов они теперь много знают, а гномы все же в этом языке гораздо лучше понимают, зная хорошо его грамматику, так что наши сокланы будут совершенствовать в беседах с призраками гномов свой эльфийский язык.

Решив не терять времени, я тут же при помощи коммуникационного портала связался с одним из сокланов, которому в свое время передавал этот словарь. Приказал ему найти шестерых сокланов, которые больше всего преуспели, с его точки зрения, в изучении эльфийского, и немедленно выдвигаться из Академии, указав им нужное направление.

Илора отправил наверх, чтобы он встретил их. А сам начал беседовать с одним из знающих эльфийский язык призраков, выясняя у него информацию по его артефактам.

Минут через пятнадцать Илор привел семерых сокланов. Это было хорошо. Могло быть и меньше, поскольку я попросил его по дороге объяснить им, что работать нужно будет с призраками, и сразу же уточнить, нет ли у кого-то возражений против этого. Мало ли человек просто-напросто призраков боится, а тут у нас же еще и трупы лежат с надетыми на них артефактами…

Но обошлось. Раз Илор привел всех семерых, значит, все согласились выполнить эту важную задачу для клана.

Хотя да, оказавшись под землей в компании семи призраков и лежащих около них трупов гномов, побледнели все. К счастью, хоть блевать никто из них не начал.

Я произнес для них небольшую мотивационную речь о том, что их работа будет очень важна для клана. О том, что наша команда во время экспедиции в Темное пятно смогла победить могущественных грандмагов и архимагов гномов. И именно с их призраками им нужно будет беседовать.

Сказал, что их задача не менее важна, чем наша славная победа над гномами. Они должны будут собрать всю информацию, что была известна грандмагам и архимагам гномов, чтобы при ее помощи мы могли сделать наш клан по-настоящему великим.

Сказал также, что они будут первопроходцами, которые всегда смогут гордиться тем, что внесли огромную долю своих усилий в успех нашего клана.

В общем, постарался как следует воодушевить всех семерых, для того чтобы они перестали наконец бояться и могли продуктивно работать.

Но все равно на всякий случай часа полтора еще провел в подземелье, заодно выяснив у двух из призраков, как работают все их артефакты до последнего. Они оба были грандмагами, так что улов с них оказался очень неплохим.

Помимо боевых, разжились мы и еще одним маскировочным артефактом, и одним защитным. Да и боевые артефакты у них были очень даже неплохие.

Дай им достаточно времени, эти двое грандмагов при их помощи могли бы полностью обнулить наш королевский артефакт, даже не тратя собственную ману. Но, к счастью, в планах моего сражения с нелюдями такого пункта не было. Так что теперь они призраки, которых будут неделями допрашивать мои сокланы, пока не узнают все важное и интересное, что впоследствии может пригодиться нашему клану.

Договорились, что они сами найдут себе нескольких сменщиков, из расчета, чтобы каждый мог работать с призраками не больше трех часов в день и их учеба не страдала. Они заверили меня, что это не проблема, поскольку эльфийский и гоблинский языки в наше отсутствие учили массово, и нужное число сменщиков у них найдется. Жаль, конечно, что те, кто учил гоблинский язык, пока что никакой практики по языку не получат. Оставалась надежда, что, может быть, один из живых пленников этот язык знает…

На этом мы с Илором их и покинули…

Не зря нас герцог Картан предупреждал о том, что король обязательно захочет нас увидеть. Не успели мы вернуться в Академию Дерзких, как передо мной открылся коммуникационный портал от герцога Картана, и он сообщил мне о том, что король хочет увидеть нас этим вечером.

— Эйсон, Драск мне этого не говорил, но я так понимаю, что он хочет, чтобы визит прошел в полной тайне от сектантов и не спровоцировал их устроить новую атаку на его дворец. Поэтому вы с Лорейн должны будете прибыть к нему вдвоем тайно в одиннадцать часов вечера. С собой возьмите только Седнеша и Юрака. Король также просил, чтобы вы как-то замаскировали себя, чтобы никто вас не узнал. Да, понимаю, Эйсон, что выглядит все это не очень красиво, все же ты один из наследников королевской династии, и Лорейн племянница короля, но таков приказ Драска, — развел руками герцог. — Надеюсь, вы не обидитесь.

— Что вы, герцог Картан, абсолютно никаких обид, — сказал я.

И самое смешное, что сделал это абсолютно чистосердечно. Против личной встречи, хоть и под маскировкой, я совсем не возражал. Как будто я сам рвался принимать участие в одном из тех пышных приемов, что Драск достаточно часто устраивает, чтобы иметь возможность на нем с королем поговорить! Когда несколько часов надо бродить по залу, общаясь с людьми, большинство из которых ты совсем не знаешь. Когда скажут за стол садиться — садишься. Когда скажут идти танцевать — танцуешь.

В общем, у меня каждый раз, когда я на все эти торжественные королевские приемы попадаю, создается такое впечатление, что я снова в армию попал, где мне постоянно начальство говорило, что конкретно мне в следующие полчаса или час нужно делать.

Правда, первоначальная радость от такого формата общения с королем тут же пропала, когда я кое-что важное вспомнил… Единственный нюанс присутствовал, о котором, конечно, я никак герцогу Картану сказать не мог, так это что высшие демоны, несомненно, об этом моем визите узнают от маркона короля. Так что в одиннадцать вечера посещать королевский дворец — не лучшая идея для нас. Вовсе не сектантов нам нужно будет опасаться…

Можно предполагать, что часть высших демонов в одиннадцать вечера уже вполне способны сбежать из своих клеток. Многие аристократы в это время своих питомцев уже однозначно в клетки отсылают, готовясь ко сну или и вовсе уезжая из дома, чтобы ночью поиграть где-нибудь в карты. Смысл с собой для азартной картежной игры питомца в карете везти? Вот их и оставляют дома, и часто под достаточно несерьезным присмотром.

Поэтому, с моей точки зрения, учитывая, насколько велик интерес высших демонов к моей персоне, мы с Джоан очень даже рискуем попасть под их атаку, то ли на входе в королевский дворец, то ли на выходе из него. Ну да, высшие демоны дважды залезли в старую Академию Дерзких, а в мое отсутствие вторглись и в мои поместья тоже. А я еще с прошлой войны помню, что такое внимание высших демонов к кому бы то ни было совсем не к добру.

Вот и что делать в связи с этим?

Над этим вопросом и принялся размышлять, когда закончил разговор с отцом Джоан.

Первый вариант возможных действий, что пришел мне в голову, это отправиться в стандартном порядке на встречу с королем, но при этом принять дополнительные меры безопасности. Королевский артефакт с собой прихватить, да еще и шкатулку, что заклинания поглощает. Жаль, что куттирометы еще ни одного заряда не восстановили, так что придется обороняться, а не атаковать в ответ.

Также надо предупредить Седнеша и Юрака о вероятности неожиданного нападения, чтобы они, если атака будет очень мощной (я же не знаю, сколько именно демонов может на нас обрушиться), и быстро уничтожит купол королевского артефакта, тут же были наготове свою личную пассивную защиту на всю группу растягивать. И договорились, в каком порядке будут это делать, чтобы не путаться.

Потому что да, личные барьеры грандмагов, когда они их растягивают, могут конфликтовать между собой. Поэтому в основном во время каких-то серьезных военных действий формируют группы с одним грандмагом и группой более слабых магов рядом с ним.

Это достаточно мобильные группы, которые под защитой барьера грандмага могут какое-то время безнаказанно атаковать противника. А если он чувствует, что барьер вскоре иссякнет, то может приказать отступить или разбиться на отдельные группы, где уже архимаги будут обеспечивать защиту своими барьерами.

Но, правда, есть очень неприятный нюанс… А что, если высшие демоны решат атаковать нас при помощи артефакта с проклятием, чтобы все выглядело так, словно на нас напали именно сектанты? И это пугало, поскольку не факт, что все эти меры безопасности смогут нас защитить от артефакта с проклятием…

Был у меня и другой вариант, и он мне нравился заведомо больше. Потому как в чем вообще смысл первого варианта? Если мы спасемся, то все равно ничего хорошего нас не ждет. Король еще раз убедится, что кто-то очень жаждет то ли моей смерти, то ли смерти его племянницы, и готов пойти на все, чтобы с нами покончить. Хотя почему кто-то? У него будет вполне конкретный подозреваемый…

Ведь высшие демоны вряд ли решатся атаковать нас с Джоан в том месте, где установлена сигнализация, подаренная мной королю, что умеет определять вид напавших даже под скрытом. Они-то знают, где именно она установлена, ведь скорее всего король отдавал об этом приказ, и его маркон должен был это услышать. Поэтому нападут в том месте, где сигнализации нет, чтобы не оставить никаких следов. Удастся или не удастся им нас убить — король будет уверен, что это сектанты все же как-то разузнали даже о такой встрече, в отношении которой были приняты все меры безопасности, и напали на нас.

Драск и так-то боится со мной встречаться, а после такого вообще может начать истерить по этому поводу. Еще, не дай бог, поисключает всех членов клана «Дерзких» из Королевской Академии Магии Аргента. То есть уже и заочно даже учиться не даст. И выкинет тех трех наших сокланов, которые все же сейчас в ней очно учатся.

Так что да. Не с руки мне эпические битвы устраивать с высшими демонами прямо около дворца Драска, учитывая, что он будет грешить на сектантов…

Значит, нужно мне как-то с Джоан в этот дворец проникнуть так, чтобы высшие демоны об этом не узнали, и уйти из него точно так же. Ну что же, надо тогда продумать варианты, как именно это сделать.

Но несмотря на то, что мне этот вариант нравился намного больше первого, в нем сразу же появился один очень неприятный минус. Ведь Драску вряд ли понравится, если мы проникнем в королевский дворец незаметно для его охраны и точно так же из него и уйдем. Какому же королю будет приятна информация о том, что два мага с не очень высокими рангами способны такое провернуть? А ведь ему обязательно об этом доложат…

В общем, все очень и очень непросто.

Хорошо хоть я выспался, и голова неплохо соображает, несмотря на все дела, что я успел с утра переделать. Но вот отдохнуть, расслабившись хоть немножко после всех наших приключений, мне бы совсем не помешало.

Эх, да ладно, раньше никогда не было возможности отдохнуть, нечего и сейчас рассчитывать на такое. Нужно искать выход из ситуации…

Появился у меня и третий вариант. Сказать герцогу Картану, что я опасаюсь, что сектанты все же узнают о нашем визите во дворец и могут атаковать нас на входе во дворец или на выходе.

Попросить отца Джоан, чтобы он с Драском на какое-нибудь другое место договорился. К примеру, на встречу в Королевской Академии Магии. Я-то знаю, что демонам на ее территорию хода нет. Артефакт работы древних их при малейшей попытке на территорию войти тут же замечает и общую тревогу поднимает. И угомонить этот артефакт невозможно — не знают нынешние артефакторы, каким образом с ним взаимодействовать. Не могут сказать ему, к примеру, чтобы он потерпел какое-то время, отозвав тревогу.

Интересно, кстати, как в лабораториях на территории Королевской Академии Магии с демонами эксперименты проводят? И как их туда затаскивают? Скорее всего, наверное, проложили где-то глубоко туннель. И лаборатории у них там подземные, на большой глубине. Чтобы артефакт работы древних просто не чувствовал, что портальные твари под территорией королевской академии находятся.

Одна беда. Маркон же постоянно при короле находится, так что он тоже об этом узнает. Сколько у меня было визитов к королю, почти каждый раз я его видел. Только однажды не видел — впрочем, это не означало, что его не было. Королевский трон большой, за ним не то что один питомец, а несколько вполне могут поместиться. Так, чтобы те, кто с королем беседовал, их вообще не видели.

А вдруг высшие демоны соберут серьезные силы и атакуют королевскую академию, когда мы там вместе с королем начнем встречу проводить? Если их трое-четверо будет, то барьер им быстро не поддастся. А если они десять или пятнадцать грандмагов смогут собрать? В этом случае они быстро барьер раздолбают.

До короля с нами, конечно, вряд ли доберутся. Король без серьезной охраны нигде не появляется. Скорее всего, тут же эта охрана его немедленно из королевской академии во дворец эвакуирует. Ну а нас с Джоан, с учетом эспандеров, высшим демонам на прекрасно знакомой нам территории Королевской Академии вообще не взять.

Но если вот такая атака будет предпринята на королевскую академию, то реакция Драска точно будет очень неприятная для нашего клана. Выкинут нас всех с учебы в ней, как пить дать.

Ну и еще одна проблема… Кто сказал, что Драск вообще захочет всерьез наше предупреждение принять, и проведет встречу с нами именно в Королевской Академии? Он может вообще такое предложение счесть за оскорбление. Мол, королю предлагают куда-то на встречу идти? Совсем обнаглели этот Эйсон с племянницей! Потребует просто предъявить факты о том, что сектанты могут об этой встрече узнать при всех предпринятых предосторожностях. Нет их у меня, ведь дело вообще не в сектантах, а в высших демонах…

И тут мне все же в голову пришел четвертый вариант. Красивый и элегантный…

Да, при его помощи я точно должен быть способен перенести встречу с королем на другое время. Или Драск и вовсе сам от нее откажется. Но Седнеша или Юрака к такому не привлечешь, тут мне только к Гредбенку остается за помощью обращаться. Телохранители об этом точно знать не должны…

Тут ко мне Джоан подошла. Радостная такая вся, прическу красивую сделала, а питомца своего в ней под огромную диадему замаскировала. Она как вернулась с экспедиции, нарадоваться не может, что снова можно с прической красивой ходить. Я погладил ее по волосам, они такие шелковистые оказались.

Правда, жена почему-то подумала, что у нее прическа испортилась, раз я волосы ей поправляю. Достала щетку и начала волосы причесывать. Увидел, как при неловком движении она выдрала щеткой один из своих чудесных длинных волос, и он упал на ворот платья.

И тут вдруг произошло то, что случается намного реже, чем хочется — озарение.

Мне тут же хорошая мысль в голову пришла. Да не просто хорошая, а возможно, и вообще превосходная…

— Милая, кажется, я только что придумал, как мы можем обнаружить штаб-квартиру секты «Новых практиков»… Хочешь знать как? — спросил я жену.

Все же недавно ей даже и про высших демонов рассказал. К чему мне новые тайны от нее начинать плодить?

— Ты в самом деле думаешь, что я могу сказать, что мне это неинтересно? — возмущенно спросила меня Джоан.

— Ну тогда слушай…

КОНЕЦ КНИГИ