Не только Картан, все с изумлением на меня уставились. Ну, за исключением Илора, конечно. Ему-то что удивляться… Он эту королевскую книгу тоже, как и я, почти наизусть выучил. Небось, даже и мечтал однажды наткнуться на этого монстра, чтобы суметь потом его скопировать… Мечты сбываются!

— Долго собирал информацию, прежде чем отправиться в Темное пятно, — пояснил я. — Приступим к разделке?

Трофеи с офелекера были достаточно солидные. Печень использовалась в алхимии для создания аж трех видов эликсиров, каждый из которых стоил достаточно серьезных денег. Учитывая размер монстра, с одной печени можно будет изготовить почти сотню порций любого из этих трех эликсиров.

Также использовался активно еще и мозг этого монстра. Его тоже следовало брать целиком, но при этом важно было его не повредить.

Я первым делом постарался рассмотреть, не пострадала ли голова слишком сильно. К счастью, она была опалена плазмой, но череп был цел. Это давало надежду, что ценное алхимическое сырье не погибло в ходе этого сражения.

Еще дважды в этот день на нас нападали монстры. Но оба раза не было никакой сопоставимой опасности по сравнению с этим самым первым летающим монстром, что нас атаковал. Он сумел на всех произвести серьезное впечатление. Илор, я уверен, уже прикидывает, когда сможет преобразиться в офелекера, чтобы проверить, какие у него есть способности в этом теле. Ну да, мне и самому будут интересны результаты этого эксперимента. Жаль, что до возвращения из Темного пятна такая возможность у моего друга вряд ли появится.

Уже стемнело, когда мы вышли из джунглей неподалеку от стены. К сожалению, намного дальше от заставы, чем планировали наши проводники.

Да уж, без помощи Илора, способного взлететь высоко и осмотреться даже в темноте, в Темном пятне достаточно легко заблудиться.

Пройти пришлось уже в темноте более десяти километров. С одной стороны, прокладывать тут дорогу при помощи заклинаний уже не было нужды, поскольку двигались мы вдоль джунглей. А с другой — в отряде у нас были пожилые люди, так что все равно двигались мы медленно. И приходилось остерегаться слишком близко подходить к стене, не забывая о том, что там установлено множество ловушек.

Но вот, наконец, уже глубокой ночью, мы все же добрались и до заставы.

Снова офицеры на таможне очень странно на меня смотрели. Они же быстро сообразили, что я каким-то образом смог на территории Темного пятна найти отряд, который ушел вчерашним утром. И все это всего лишь за какую-то ночь. А ведь они прекрасно знали, что никакие порталы, ни по перемещению, ни коммуникационные на территории Темного пятна напрочь не работают.

Удивлены, конечно, были очень сильно, но со мной эти темы не обсуждали. У них же в записях значилось, что этот отряд возглавляет брат короля Аргента, так что не в их интересах было трепать языком лишнее. Опасались оскорбить высокопоставленного аристократа из очень крупного королевства и его сопровождение. Ну и помнили, конечно, как я их в прошлый раз заставил прекратить задавать мне неуместные вопросы…

Я, как и было задумано, умудрился пройти проверку одним из первых, так что опередил герцога Картана, которому, как главе этой экспедиции, необходимо было отчитаться по всем трофеям и убедиться, что всех членов его отряда без каких-либо проблем пропустят через таможню.

Едва выскочив из таможни, я тут же открыл коммуникационный портал к Джоан. Очень надеюсь, что она сейчас не спит. А если спит после таких тяжелых испытаний, то что мне удастся как-то ее коммуникационным порталом разбудить. Я знал, конечно, что вещь эта достаточно назойливая, чтобы пробудить человека. Но все же не настолько, чтобы пробудить того, кто намертво вырубился…

А сон у моей жены, как я сам прекрасно знал, очень здоровый. И без таких нагрузок, что ей довелось пережить за предыдущие месяцы.

Я примерно предполагал по опыту, как не только у Джоан, а у всех членов нашего отряда дело сейчас обстоит. Пришли в безопасное место, впервые за два месяца расслабились. И организм теперь берет свое, это неизбежно. Проспали часов двенадцать вначале, а потом, встав, с удивлением обнаружили, что снова в сон тянет. И лучше с организмом не спорить, ему надо взять свое за два месяца тревог…

Но мне повезло. Не с первого раза, но с третьего все же я смог ее добудиться.

— Эй, Эйсон, — спросила Джоан, — ты в порядке, все хорошо? Вернулся?

— Да, милая, все хорошо. Постарайся проснуться и выслушать меня внимательно, это важно.

— Что такое? Ты не смог найти отца? — встревожилась жена.

— Нет, все хорошо, я смог его найти. Мы уже вышли из Темного пятна, находимся на той же самой заставе, что недавно с тобой проходили. Но послушай внимательно, что именно я рассказал твоему отцу о наших приключениях. Если сомневаешься, что, будучи только разбуженной, сможешь все запомнить, то сразу же после нашей беседы посиди в трансе и восстанови наш разговор, чтобы ничего не перепутать. Хорошо, милая? Ну все, я начинаю!

Ну а дальше я, уложившись примерно в три минуты, — очень нервных для меня три минуты, потому что я постоянно косился на выход из таможни, опасаясь, что вот-вот оттуда появится герцог, — смог вкратце изложить наши приключения именно в том виде, как я поведал про них отцу Джоан.

— Давай, милая. Не забудь про транс, хорошо? Ну все. Мы скоро уже появимся. Скорее всего, с твоим отцом и Седнешем с Юраком.

Фух, самое важное позади. Все же я успел вперед герцога связаться с супругой и теперь чувствую себя в безопасности.

Неприятно, конечно, когда приходится врать настолько близкому нам человеку, как отец Джоан. Но куда же ты денешься? Нельзя слишком много всего шокирующего даже на близких людей вываливать. Не способствует это хорошим отношениям, проверено.

Уже неспешно, решив самую важную задачу, дождался появления отца Джоан.

Я прекрасно понимал, что герцог Картан захочет немедленно увидеть свою дочь, так что терпеливо ожидал у выхода с заставы, устроившись на брошенной прямо на землю подстилке. Я рассчитывал, что Седнеш и Юрак, скорее всего, последуют вместе с герцогом, а всех остальных он отправит обратно в Аргент, так что секрет местонахождения нашей новой Академии Дерзких в Таргалдоре будет сохранен. Это в интересах самого Картана, так что он не должен делать глупости.

Так оно все и вышло…

Когда утомленный разбирательством с таможенниками герцог Картан вышел с заставы, он тут же начал отдавать приказы. Велел грандмагу из Королевской Академии доставить наемников куда они пожелают, в связи с тем, что их миссия полностью выполнена. А за финальным расчетом велел им подойти к нему в любое удобное им время в Королевскую Академию Аргента через пару дней.

После этого коротким движением головы позвал за собой Седнеша и Юрака, направляясь ко мне. Седнеш тут же привычно открыл портал к Академии в Таргалдоре, ничего со мной дополнительно не обсуждая.

Для него работодатель — это герцог Картан. Картан сказал, что мы отправляемся в Академию Дерзких, значит, меня ни о чем спрашивать не надо.

Правда, я и не думал возражать. Пора уже было возвращаться домой. И так возвращение на лишние сутки затянулось.

Через несколько секунд я уже стоял перед входом в нашу Академию, и там меня уже ждала Джоан. Учитывая, что я ее предупредил заранее и времени у нее было полно, подумал вначале, что она бы, честно говоря, могла одеться посерьезнее. А так она была в какой-то достаточно неофициальной одежде. Что-то среднее между домашним платьем и официальной одеждой.

Правда, насколько я понял, прикинув по новой, — Джоан, видимо, специально так приоделась… Военная хитрость, стремится выглядеть поуютнее, чтобы отец поменьше ее в силу этого ругал. Хотя, с моей точки зрения, не факт, что идея хорошая.

Я бы на ее месте лучше оделся как-то поофициальнее, чтобы напомнить отцу, что дочка уже давно выросла и даже замуж успела выйти. И пора как-то смириться отцу с тем, что она занимается портальной охотой и может уже рисковать и в Темном пятне.

Я нисколько не пытался узурпировать время Джоан, просто чмокнул в щечку и отошел, ей надо было с отцом разбираться. Герцог, увидев дочь, пошел к ней с распростертыми объятиями. Ну да, я это уже тоже проходил недавно. Ругаться, видимо, потом уже будет…

Помимо Джоан, нас, несмотря на ночь, вышла встречать почти вся Академия. Кто-то наверняка был сейчас на вылазках, но все остальные собрались. Явно Джоан всех предупредила…

Илора, кстати, тут не было. Он же был с другой внешностью, когда зашел в Темное пятно вместе со мной, так что никто бы не понял, увидев его, кого это я с собой привел. А прими он свой обычный вид, ректор бы не понял, почему кого-то вместе с нами так радостно приветствуют, как только что вернувшегося из Темного пятна, а он с нами там и не был… Так что Илор сразу, как вышел из портала, отправился кружным путем в академию. Поест, отоспится, и из своей комнаты выйдет, только когда ректор академию нашу покинет…

Передо мной возникали и мои старые товарищи, и наши новые студенты.

Студенты вежливо кивали издалека, старые товарищи подходили, чтобы тут же со мной обняться. Приятно было обнять и Скалу, который так расчувствовался, увидев меня живым, что у него даже слезы на глазах выступили. И Варадера, и Екера, и Бретера, и Клыка, и Зейлу.

Правда, учитывая, что Джоан стояла неподалеку, беседуя со своим отцом, и в здание они пока не заходили, с Зейлой я все же очень аккуратно поздоровался, совсем легонько с ней обнявшись. Она-то так обрадовалась, что, видимо, была не прочь задушить меня в объятиях, но я прекрасно понимал, что уж такую сценку, как объятия с моей прежней любовницей, жена точно мимо не пропустит, как бы она ни казалась увлеченной разговором со своим отцом.

Я и не собирался каким-то образом возвращаться к былому с Зейлой. Насколько я знаю, у нее сейчас новые отношения. Хотя, конечно, возможно, эта информация уже успела устареть на пару месяцев, и Зейла уже разорвала прежние отношения и нашла кого-то другого. Да хоть уже и дважды могла это проделать за то время, что мы пропадали черт-те где…

Такие вопросы, как личные отношения Зейлы, меня интересовали постольку-поскольку… Я вообще в личные дела своих людей стараюсь излишне не лезть, но все же предпочитаю быть хорошо о них информированным, чтобы не было каких-то негативных сюрпризов. Если узнаешь, к примеру, о том, что кто-то из твоих людей только что пережил болезненный любовный разрыв не по своей воле, то, естественно, уже дважды подумаешь, стоит ли брать его на какое-то опасное дело? Ведь тебе нужны только полностью собранные и хладнокровные бойцы… Так что то, что я обычно хорошо информирован о тех, кто находится вокруг меня, это не потому, что у меня какое-то любопытство болезненное. Это прагматизм боевого командира, который должен точно знать, что происходит с его бойцами, чтобы не допустить ошибки, взяв на серьезное дело того, кто к нему сейчас абсолютно по каким-то личным причинам не готов.

Ну и, конечно, дошло дело до Аркоша. Старик, многозначительно посмотрев на меня, сказал, что у него есть для меня новости.

Само собой, он тоже прослезился. Обниматься, правда, постеснялся. Я уже сам его обнял по собственной инициативе, потому что не было у меня более дорогого старика, чем этот, в данный момент.

Да, в свое время я спас его, но с моей точки зрения, он уже многократно свое спасение окупил. Такого преданного и нужного человека еще поискать.

Польза его для клана просто невероятна, хотя, может быть, подавляющее большинство людей вокруг нас и понятия об этом не имеет. Но без той повседневной работы, которую очень добросовестно и при необходимости проявляя инициативу выполнял Аркош, дела нашего клана шли бы значительно хуже.

Аркош, кстати, был растроган тем, что я сам его обнял. Это тоже было приятно видеть.

Он мне и рассказал первым делом про то, что произошло вчера с Эрикой, и про то, что она совершила.

То-то я смотрю, что Эрика стоит в сторонке метрах в пятнадцати около крыльца и опасливо на меня посматривает. Ни малейшего желания подбежать с объятиями, как все остальные мои товарищи, которых я знал подольше, чем новичков, недавно вступивших в клан. Те, конечно, вели себя гораздо более сдержанно.

— Похоже, надо гнать ее из клана, — нахмурился я. — Это возмутительно — взламывать твой тайник, Аркош! Спас ее тогда на свою голову… И где же благодарность?

— Дай ей еще шанс, Эйсон! — попросил меня старик. — Она молода и влюблена в тебя, так что пошла на такой шаг от отчаяния. Как ты верно отметил, ты ее спас, и вот с тех пор она в тебя и влюблена. Искала в моем тайнике информацию, где твой отряд, чтобы попытаться тебя спасти…

Эх, значит, не прошло еще то глупое чувство ко мне у Эрики… Ну да, в таком случае Аркош прав, как-то надо с ней не слишком сурово поступить… Влюбленные девушки и не такие глупости способны совершить… Да и что остальные члены клана подумают, узнав о слишком суровом наказании за проступок, совершенный влюбленной в меня девушкой? Еще вообразят, что Джоан на этом настояла… Репутация подкаблучника мне ни к чему…

Сам уже тогда подошел к Эрике и сказал ей:

— Ну-ка, где у тебя твой трофей со вчерашней вылазки?

Та обрадовалась, решив, что я не буду ее ругать, достала его из кармана и показала мне.

— Что выжила — молодец, — сухо сказал я, возвращая ей артефакт. — Но за то, что влезла тайком в комнату Аркоша и взломала тайник, какие бы там у тебя мотивы ни были, — за это ты будешь наказана. Лишаю тебя права посещать мои уроки в ближайший месяц. Но все, что на них было, ты должна знать не хуже остальных, сама уже с другими членами клана договаривайся как хочешь, чтобы они тебя обучали. А в боевые вылазки будешь ходить в два раза чаще, чем все остальные, чтобы у тебя и времени не было о новых проказах думать.

А если совершишь что-нибудь такое же еще раз — отберу этот артефакт и выгоню из клана. Да еще и прикажу высадить тебя порталом в какой-нибудь глуши, чтобы ты оттуда несколько месяцев без гроша в кармане добиралась до каких-то обжитых мест. Все понятно?

Ну да, на Эрику я был очень зол. Когда Аркош начал вообще мне рассказывать про то, что произошло, у меня сердце замерло. Я дико радовался тому, что эта проказливая девчонка не решилась взломать печати на двух других конвертах. Я и Джоан-то боюсь рассказать свою самую страшную тайну, которая скрыта в одном из них, про высших демонов, которые в форме марконов терпеливо собирают информацию, порабощают своих владельцев и ждут своего часа, чтобы уничтожить человечество. И ясное дело, мне совершенно не надо, чтобы такая капризная, взбалмошная девчонка, как Эрика, узнала этот опаснейший секрет.

Эмоции у меня в целом были смешанные. И злость присутствовала, что Эрика тайник Аркоша взломала, и облегчение — как из-за того, что она не добралась до двух конвертов с самой важной информацией, так и из-за того, что девчонка не погибла во время этой дерзкой, безрассудной вылазки.

Я прекрасно понимал, что ее нужно наказать, и наказание должно быть ощутимым. И все остальные тоже должны его видеть и понимать, что если подорвешь доверие кланлидера, это даром тебе абсолютно не пройдет.

Эрика расстроилась, конечно. Но наказание восприняла с пониманием — по крайней мере, мне так показалось. Будем надеяться, что так оно и есть. И все же как-то удастся вбить в нее понимание о дисциплине и о границах должного поведения члена клана.

Ну а то, что она сумела раздобыть себе артефакт у пространщика, конечно, сделает команду, которую она возглавляет, значительно сильнее, что меня полностью устраивает.

Эрика теперь будет способна очень быстро менять свое положение на поле боя, забравшись при необходимости на неприступную скалу при помощи эспандера, проводить моментальную разведку, нападать на врага с неожиданного для того направления. Отвлекать внимание от своей группы, давая ей возможность осуществить какой-то маневр или просто сбежать с поля боя, если враг слишком силен, увлекая за собой отряды преследователей.

В общем, для клана то, что она добыла этот артефакт, было хорошо. Но я был вынужден наказать ее за нарушение правил, связанных с дисциплиной и субординацией…

А теперь самое главное, чтобы информация о том, зачем Эрика лазила в этот портал, широко не распространилась. Не нужны мне новые желающие испытать свою удачу в этом портале. Так что тут же велел Аркошу к нам с Эрикой подойти и доложить, какие меры по этому поводу приняты.

— Господин, первым делом этим и занялись. Эрика обещала никому не рассказывать ни про добытый артефакт, ни что конкретно она искала в том портале. И в ближайший месяц она никому не будет его показывать. А потом вы найдете повод, чтобы «наградить» ее им за какую-то заслугу, которую мы подстроим.

— Ну разве что так, — согласился я.