Мельгунов занимался не только красивыми и благообразными проектами. Среди зданий, возведённых по его инициативе, числятся и тюрьмы – в Ярославле и других городах губернии. Звучит неприятно, однако это тоже забота о людях! Причём не только о законопослушных горожанах. Это была забота и о самих арестантах.

В середине XVIII века в Российской империи смертная казнь была заменена на пожизненную каторгу, сопровождавшуюся ссылкой в Сибирь. И чем тяжелее было преступление, тем дальше на восток отправляли арестанта, заковав его в кандалы и пометив клеймом, чтобы найти в случае побега. Весь путь до места наказания ссыльные шли пешком. Надо ли говорить о российских расстояниях? На путь от Петербурга до Иркутска у ссыльного уходило до двух лет. Этот путь арестанты шли в несколько этапов. Одним из них был Ярославский. Строительство новых тюрем позволяло каторжанам перевести дух в цивилизованных условиях.

Тюрьмы, созданные по мельгуновскому проекту, были крепкими – достояли до наших дней. В самом Ярославле это Следственный изолятор № 1, или Коровники.

С предложением о строительстве «тюремных сооружений для колодников» Мельгунов выступил в 1782 году. Само строительство, правда, началось через 8 лет, уже после его смерти, и долгая история этой тюрьмы связана уже с другими именами.

Место для тюрьмы было выбрано в Коровницкой слободе, вблизи старинных церквей – храма Иоанна Златоуста и Владимирского. Первые тридцать лет она оставалась пересыльной, потом стала «арестантской ротой» – для постоянных заключённых, причём всех сословий, от крестьян до дворян. Чем дальше, тем мрачней история Коровников: в начале ХХ века тюрьма стала каторжной, а после революции начался новый страшный период. В истории советских репрессий эта тюрьма известна как Ярославский централ. О ней рассказано во многих мемуарах, в том числе в книге «Крутой маршрут» писательницы Евгении Гинзбург, невинно осуждённой во время Большого террора по политической 58-й статье.

Тюрьма есть тюрьма, и гуманное начинание Мельгунова через полтора столетия послужило бесчеловечным целям…

Конечно, нет смысла идеализировать и екатерининский век. В нём тоже хватало и жестокости, и лжи, и лукавства. Но были светлые люди, всем сердцем и всеми силами желавшие воплотить в жизнь высокие идеалы. Благодаря таким управленцам Ярославль с достоинством исполнял обязанности губернского города.