Это здание строилось «под часы». И часы – чудо света! – механически связанные с колоколами, в нём были изначально. Потому и называли звонницу Борисоглебского монастыря часозвонью.

В начале ХХ века историк искусства Юрий Шамурин сравнивал Борисоглебский монастырь с резиденцией Ростовских митрополитов – Ростовским кремлем. Справедливость этого сравнения подтверждает в том числе и внешний вид монастырской звонницы с храмом в честь Собора Иоанна Предтечи, размещённым в её втором ярусе. «Одно из чудес русского зодчества XVII века» – как назвал её Шамурин – и впрямь перекликается с Ростовской соборной звонницей. Да и строили их примерно в одно и то же время.

Борисоглебская обитель в XV–XVI веках была великокняжеским и царским богомольем. Царь Иоанн Грозный неоднократно посещал монастырь на Устье и делал пожертвования. Одним из таких вкладов в 1566 году стал колокол весом в 138 пудов. До середины XVIII века царский колокол был самым большим в монастыре. В 1758 году «на сумму монастырскую» был отлит колокол весом в 261 пуд. К этому времени на звоннице висело 10 больших колоколов.

Здание каменной звонницы-часозвони, дошедшее до нас практически в первозданном виде, имело много назначений: в первом ярусе размещалась ризница, над ней располагался храм, престольный праздник которого отмечается на следующий день после Богоявления в честь самого Крестителя Господня Иоанна, а в арочных пролётах верхнего яруса висели колокола.

За четыре года до Октябрьской революции борисоглебские крестьяне решили собрать средства на отливку для монастырской звонницы такого колокола, который превосходил бы все существующие. По их мнению, грандиозному монастырю-крепости не хватало только колокола богатырских масштабов. Настоятель обители архимандрит Власий благословил местных жителей на это благое дело и сам внёс немалую сумму на колокол. Средства на отливку также дали Александр Улыбин и Василий Черепенников – петербургские купцы ростовского происхождения – и другие столичные жители. В октябре 1913 года архиепископ Ярославский и Ростовский Тихон (Беллавин) – будущий Патриарх Московский и всея России, освятил новый колокол. Но уже в 1929 году все монастырские колокола были уничтожены…

Борисоглебский монастырь

В 1988 году, с началом возрождения монастыря, на звоннице установили 18 древних колоколов из сёл Борисоглебского района. В 2009 году, когда в городе Тутаеве на колокольном заводе Николая Шувалова для обители отлили новые колокола, старинные передали в запасники Ростовского музея. Сейчас в пролётах звонницы установлено 10 колоколов, самый большой из них весит 5200 кг.

В 2011-м в верхнем ярусе звонницы была заново написана фреска «Иоанн Креститель – Ангел пустыни», утраченная в годы гонений. И снова звонница показывает ростовцам точное время… Когда монастырь восстанавливали, в специальном круглом окошке вновь поместили циферблат. Старинный механизм был утрачен на рубеже XIX и XX веков, но его заменили новые куранты. Они отсчитывают ростовское время.