Отдел каталогизации опустел к вечеру. Лампы горели через одну, создавая в помещении тот особый, уютный полумрак, который бывает в больших зданиях, когда основная масса сотрудников уже разошлась по домам. Где-то в глубине коридора лениво переговаривались уборщицы, да скрипели кирзой императорские стражники — их поставили по коридорам для охраны. Но здесь, в закутке между стеллажами, было тихо.

Алина сидела за своим столом, задумчиво глядя в монитор. Она сняла форменный пиджак — в отделе было душно — и осталась в легкой блузке с расстегнутой верхней пуговицей. Рукава она закатала до локтей, обнажив тонкие запястья.

На столе перед ней лежала книга. Черная, тяжелая, с металлическими застежками. Та самая, которую Костя притащил из подземелья Григория Черного.

— Лина, — позвала Алина негромко.

Голограмма материализовалась рядом — чуть мерцающая, почти прозрачная в этом тусклом свете. Лина была в своем обычном образе: строгое платье, собранные волосы, идеальная осанка. Но сегодня Алине показалось, что в ее облике появилось что-то новое. Какая-то расслабленность, что ли. Или просто игра света.

— Я слушаю.

— Эту книгу нужно уничтожить, — Алина кивнула на черный переплет. — Костя подкинул нам проблем, притащив сюда.

— Ты права, — ответила Лина. — Я проанализировала ее магическое поле. Оно очень плотное. Книга обладает огромной силы. Если Зарен или кто-то из его людей проведет сканирование, они обнаружат ее мгновенно.

— Поэтому ее нужно уничтожить.

— Есть несколько мест, — Лина вывела перед Алиной схему Архива. — Старое бомбоубежище на минус четвертом уровне. Оно законсервировано, магические сканеры туда не достают. Или сектор «Омега-12» — он числится аварийным, доступ туда запрещен. В обоих помещениях есть старые ячейки-утилизаторы.

— Выбирай ты.

— «Омега-12». Оно ближе.

Алина кивнула, взяла книгу, завернула в плотную ткань.

— Сделаю это сегодня же. — Она помолчала, потом посмотрела на Лину. — Ты какая-то странная сегодня. Все в порядке?

Лина замерла на секунду.

— Я не знаю, — ответила она. — Кто-то ограничил мои функции. Я пока не могу понять, кто именно.

— Что значит — ограничил?

— Доступ к некоторым секторам закрыт. Часть протоколов заблокирована. Это не взлом, это именно административное ограничение. — Лина помолчала. — Теоретически, такой доступ есть только у Лыткина. Но я не понимаю, зачем ему это.

Алина нахмурилась.

— Лыткин? Он же ничего не смыслит в системах.

— Вот именно. Поэтому я и беспокоюсь.

Они замолчали. Вентиляция гудела ровно, убаюкивающе. Где-то далеко хлопнула дверь.

— Я проверю, — сказала Алина. — Если что-то узнаю — скажу.

— Хорошо. — Лина кивнула. — Будь осторожна. Эти ограничения могут означать, что кто-то следит за тобой. За нами.

— Знаю. — Алина улыбнулась, пряча книгу в сумку. — Но выбора нет. Надо работать. Пошли.

Коридоры восточного крыла встречали их полумраком и тишиной. Императорская стража сюда не заходила — сектор числился аварийным, и даже маги Зарена не проявляли к нему интереса. Алина шла быстро, почти бежала, то и дело оглядываясь.

Сзади, пыхтя и спотыкаясь, едва поспевал Костя.

— Алин, ну подожди… — просипел он, хватая ртом воздух.

— Увязался, — пробурчала Алина, тщетно пытаясь оторваться от назойливого парня, который почему-то не ушел домой, а словно бы караулил ее тут. Еще и конфет прихватил коробку — наверняка запас провианта сделал, всю ночь видимо караулить ее намеревался.

— Алина, постой… Я просто… я хотел помочь…

— Помочь? — она резко обернулась, и Костя чуть не врезался в нее. — Ты уже помог, Костя. Ты притащил эту проклятую книгу в Архив. Из-за тебя мы теперь рискуем жизнью, пытаясь ее спрятать!

— Я знаю! — Костя замахал руками. — Я чувствую себя виноватым, правда! Поэтому и пошел. Прости. Ну, и еще…

Он замялся, отвел взгляд.

— Что — еще?

— Ну… — Костя покраснел так, что даже в полумраке было заметно. — Признаться хотел… такое дело… Вот конфет даже взял… не знаю, как сказать…

Алина закатила глаза.

— Костя, у нас сейчас книга, которую нужно спрятать, и патрули, которые могут нас заметить. Не время для задушевных бесед.

— Я понимаю, но вдруг потом не получится? — выпалил он. — Вдруг нас убьют? Я хоть скажу!

— Кто нас убивать собрался? — язвительно спросила Алина.

— Ну… не знаю, — пожал плечами Костя. — Мало ли. Вдруг что-то приключится, или возмущения какие-нибудь магические…

— Все, хватит болтать! Увязался — черт с тобой. Иди за мной, молчи только.

Костя вздохнул и поплелся следом.

— Лина, — позвала Алина, останавливаясь у массивной двери с табличкой «Омега-12. Аварийный сектор. Вход воспрещен».

— Я здесь, — голограмма материализовалась рядом, чуть мерцая. — Система безопасности сектора частично активна. Я попытаюсь отключить ее полностью, но из-за ограничений доступа…

— Сможешь?

— Постараюсь. Но гарантировать не могу. Входите осторожно.

Дверь со скрежетом отъехала в сторону. За ней было темно — хоть глаз выколи. Алина включила фонарик на телефоне, и они шагнули внутрь.

Первое, что увидели, был длинный коридор с низким потолком. Стены покрыты старыми, выцветшими рунами. Вдоль стен тянулись стеллажи, заваленные каким-то хламом — старые папки, коробки, рассыпавшиеся свитки.

— Нормально вроде, — прошептал Костя.

— Помолчи.

Они прошли метров десять, когда за спиной с лязгом захлопнулась дверь.

— Лина! — Алина резко обернулась.

— Это не я, — отозвалась голограмма. — Автоматическая блокировка. Система безопасности активировалась.

— Как ее отключить?

— Нужно дойти до центрального пульта. Он в конце коридора. Но по пути…

Лина не договорила. Стены засветились тускло-зеленым.

— Ложись! — скомандовала Лина, но Алина и сама уже нырнула вниз, увлекая Костю за собой.

Лучи прошили воздух над их головами, выбив искры из стены в конце коридора.

— Мать честная! — выдохнул Костя. — Это что, «Щит»⁈

— Нет, но ничего хорошего все равно не жди. Вставай и беги! — Алина рванула вперед, петляя как заяц.

Коридор ожил. Из стен, из потолка, из пола — отовсюду, где были скрыты старые боевые артефакты, били лучи, магические стрелы, сгустки энергии. Алина уворачивалась, прыгала, падала, вскакивала и снова бежала.

— Лина! — заорала она, когда очередной луч едва не снес ей голову.

— Я пытаюсь! — голограмма замерцала, разрывалась на части. — Доступ ограничен! Я не могу пробить защиту!

— Костя! — Алина оглянулась. Тот бежал сзади, пригибаясь, и, о боги, он что-то тащил с собой.

— Ты что несешь⁈

— Не знаю! — заорал он в ответ. — В руку прилетело, я схватил, что было!

Оказалось, он ухватил какую-то железяку — то ли старый артефакт, то ли просто кусок трубы. И сейчас использовал ее как щит, отбиваясь от магических стрел.

— Молодец! — крикнула Алина, уходя в очередной кувырок.

До конца коридора оставалось метров двадцать.

Костя споткнулся и полетел по инерции вперед. Железяка грохнулась на пол, а следом упал и Костя, распластавшись на полу прямо под лучом, который бил из стены.

— Костя! — заорала Алина, бросаясь назад.

Парень перевернулся на спину, собираясь встать. Но совсем не вовремя. Луч ударил ему в грудь. Костя дернулся, выгнулся дугой и затих.

Алина подлетела к нему, схватила за шиворот и потащила, не обращая внимания на лучи, которые били уже совсем рядом.

— Лина! — заорала она в отчаянии.

— Есть! — вдруг крикнула голограмма. — Я взломала!

Лучи погасли. Стены перестали светиться. В коридоре повисла тишина.

Алина рухнула на колени рядом с Костей. Тот был бледен, дышал, но не шевелился.

— Костя, — прошептала она, осматривая на предмет ранений. — Костя, очнись, дурак.

Он застонал, приоткрыл глаза.

— Живой? — выдохнула Алина.

— Вроде, — прохрипел он. — Голова только… гудит.

— Ран не нахожу. Куда попало?

— Вот сюда, — он указал на грудь.

— Там ничего нет.

— Правда? — Костя и сам не ожидал такого. — Но ведь… попало же.

— Вставай, некогда валяться.

Алина подхватила Костю под мышки и потащила дальше — к двери, за которой должен был быть центральный пульт.

— Какой же ты тяжелый!

— Кость тяжелая.

— Кости у Кости… — буркнула Алина.

— Лина, где пульт управления ячейкой утилизации? — спросила Алина, опуская Костю на пол и прислоняя к стене. — Скорее бы уже сжечь эту книгу и забыть об этом дне!

— Прямо перед тобой, — ответила голограмма, материализуясь рядом. — Видишь ту панель? Она старая, еще с Фонда Ноль, но должна работать.

Алина подошла к массивной тумбе, покрытой слоем пыли. Несколько рычагов, пара мигающих лампочек, сенсорный экран, который, судя по трещинам, разбили еще лет десять назад.

— Это? — с сомнением спросила она.

— Да. Эту ячейку привезли из Фонда Ноль, когда обновляли оборудование. Она не подходит к современным стандартам, поэтому ее просто бросили здесь. Но принцип работы тот же. Открой крышку.

Алина нашла рычаг, дернула. С металлическим скрежетом в стене открылось небольшое отделение — черная, пустая ниша, покрытая изнутри странными символами.

— Клади книгу сюда.

Алина достала из сумки черный фолиант, на секунду замерла, глядя на него. Книга пульсировала тусклым светом, будто чувствовала, что ее сейчас попытаются уничтожить.

— Давай, — подбодрила Лина. — Быстрее.

Алина сунула в ячейку книгу. Та сразу засветилась ярче, символы на стенах вокруг нее вспыхнули алым.

— Закрывай!

Алина дернула рычаг обратно. Створка с лязгом захлопнулась, и помещение наполнилось низким, угрожающим гулом.

— Процесс пошел, — сказала Лина. — Нейтрализация займет около минуты. Если повезет.

— А если нет?

— Тогда книга взорвется и разнесет половину Архива.

— Что⁈ — выдохнул Костя, округлив глаза.

— Я пошутила, — сказала Лина.

— Не знал, что Лина умеет шутить, — выдохнул Костя.

Гул нарастал. Стены вибрировали, с потолка посыпалась труха. Лампочки на пульте замигали, замигали быстрее, еще быстрее, потом вспыхнули ярко-красным…

И погасли.

Тишина.

— Все? — спросила Алина. — Сработало?

Лина молчала несколько секунд. Ее голограмма мерцала, будто она что-то просчитывала.

— Не могу точно сказать, — ответила она наконец. — Сейчас проверим.

Алина подошла к панели, дернула рычаг. Створка открылась. Книга лежала внутри, целехонькая, и пульсировала ровным, спокойным светом. Будто ничего и не было.

* * *

Федор Ильич сделал паузу, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на азарт.

— Я знаю человека, который поможет, — сказал он, понижая голос. — Но, парень, тут схема сложная. Просто так к Собакевичу не подойдешь. Нужно действовать красиво.

Я подался ближе.

— Говорите.

Старик оглянулся по сторонам — медсестры сновали по своим делам, не обращая на нас внимания.

— Сегодня какое число?

— Пятое.

— Ага, значит ничего не путаю.

Федор Ильич понизил голос до шепота:

— Сегодня ночью в Петербурге большое событие ожидается. Благотворительный бал в честь дня рождения вдовствующей графини Шуваловой. Знаешь такую?

— Нет, — честно ответил я.

— Да ты что! С луны что ли свалился? Графиня Шувалова, — Федор Ильич произнес это имя с какой-то особенной интонацией, с теплотой. С легкой, чуть заметной грустинкой. — Елизавета Петровна. Для своих — просто Лиза. Красавица была, — сказал он тихо. — Да и сейчас, наверное, ни чуточку не изменилась. Умная, тонкая, с огоньком. Мы познакомились на балу… боже, сорок пять лет назад. Я тогда молодой был, лейтенантик, только-только из академии. А она — графиня, дочь сенатора. Выше меня по положению — не достать.

Он усмехнулся, покачал головой.

— Но танцевали мы с ней весь вечер. Назло всем этим князьям и графам, которые вокруг увивались. А она смеялась и говорила: «Федя, вы мой рыцарь». Глупость, конечно, но молодость — она глупостями и красива. Но… — старик тяжело вздохнул, — не сложилось. Меня на фронт призвали. Писал конечно ей письма, она отвечала. Два года. А потом… — он вздохнул. — Потом отец нашел ей жениха. Князя Шувалова. Старого, богатого, родовитого. Что я мог предложить? Молодого офицера с одним жалованьем?

Он замолчал, глядя в окно. Я не перебивал — понимал, что старику нужно выговориться.

— Вышла замуж. Я не винил. По-настоящему не винил. Такая жизнь. Что уж тут поделаешь? Против папеньки не пойдешь. А через пять лет князь умер. И Лиза осталась вдовой с титулом, с деньгами, с положением. И что ты думаешь? Я пришел к ней. Думал, может, теперь…

— Отказала?

— Не отказала, — покачал головой Федор Ильич. — Сказала: «Федя, ты мой самый дорогой друг. Но жена из меня уже никакая. Я привыкла, говорит, одна, привыкла сама решать, привыкла, что вокруг меня крутятся те, кому нужны мои деньги и связи. Я не хочу, чтобы ты стал одним из них».

Он усмехнулся.

— Понимаешь? Вот и я не понимаю. Кажется, что-то там другое было. Причина иная, уж не знаю какая именно. Может, не хотела, чтобы я оказался в этой грязи? Чтобы меня перемывали языками в светских гостиных? Чтобы говорили: «А, это тот, который на вдовушке женился». Да чего толку сейчас гадать?

Старик махнул рукой.

— Мы виделись с тех пор, — продолжал старик. — Редко, но виделись. Я всегда знал: если мне будет совсем плохо — я могу прийти к ней. И она поможет. И она знала: если ей понадобится моя шпага — я приду. Несмотря ни на что.

Он повернулся ко мне.

— Она сейчас — одна из самых влиятельных женщин в Петербурге. Ее салон собирает всю знать. У нее бывают министры, сенаторы, сам Собакевич заезжает на огонек. Если кто и может нам помочь — так это Лиза.

— И она согласится? — спросил я.

Федор Ильич улыбнулся.

— Я же говорю: она мой друг. А я у нее в гостях не был лет десять. Думаю, соскучилась. Думаю, вся знать на балу будет.

— И Собакевич тоже?

— Это вряд ли, — покачал головой Федор Ильич.

— Тогда как…

— Там будут другие люди, которые общаются с Собакевичем. Через них и выйдем на твоего начальника канцелярии Министерства Императорского двора.

— А как же мы на бал попадем? Я же не из знати. Меня туда не пустят даже на порог.

— Правильно, — кивнул старик. — Поэтому пойдем вместе. Я — старый вояка, вхож в некоторые дома. А ты — мой племянник. Провинциальный, но с амбициями. Хочешь представить графине проект реставрации старого особняка. Ну или что-нибудь такое. Там что-нибудь придумаем.

Я задумался. План был безумным. Авантюрным. Рискованным до невозможности.

— А одежда? На бал так не пойдешь.

— Это верно! — рассмеялся старик. — В больничных халатах точно не пустят! Но у меня знакомый портной на Лиговке есть. Должен мне. Он нас оденет с иголочки. И костюмы, и плащ, и все, что надо. Арендуем на вечер пару костюмов. Не переживай, денег не возьмет.

— Вы уверены, что хотите в это ввязаться? — спросил я, глядя на старика.

— Мне семьдесят три, — после паузы ответил Федор Ильич. — Может быть, это последнее мое путешествие и выход в свет, кто знает? Я ведь думал, что сегодня утром не проснусь. А видишь все как вышло. Ты мне жизнь спас. Я твой должник. А долги, как я уже говорил, надо отдавать.

Он хитро улыбнулся.

— Да и к тому страсть как охота Лизу увидеть!

* * *

Вечер опустился на Петербург быстро, как это бывает только здесь — только что было светло, и вот уже фонари зажглись, и тени сгустились во дворах. Мы сидели в палате Федора Ильича и ждали.

— Пора, — сказал старик, когда часы в коридоре пробили восемь.

— А смена караула в больнице? Рано еще…

— Ждать нет времени. Тут магия потребуется.

Я нахмурился.

— В вашем состоянии творить магию…

— Да, тяжело, — кивнул Федор Ильич, поднимаясь с кровати. — Но не невозможно. И потом, — он посмотрел на меня с хитринкой, — я же боевой маг. Нас учили работать на последнем издыхании. Когда выбора нет.

Он подошел к двери, приложил ладонь к косяку. Закрыл глаза.

— Пост медсестры в конце коридора. Она сейчас читает журнал. Если мы выйдем тихо — она поднимет голову. А если…

Он зашептал что-то — слова были незнакомые, гортанные, с какими-то шипящими звуками. Я почувствовал, как воздух вокруг начал меняться. Становиться плотнее, тяжелее.

Федор Ильич побледнел. На лбу выступила испарина, рука, прижатая к косяку, задрожала.

— Федор Ильич… — начал я.

— Тихо, — выдохнул он сквозь зубы. — Не мешай.

Я увидел, как по косяку побежали едва заметные голубоватые искры. Они текли медленно, будто нехотя, и гасли, не долетев до пола.

— Готово, — прошептал старик, убирая руку. Он покачнулся, и я едва успел подхватить его. — Все… нормально.

— Что вы сделали?

— Иллюзия, — ответил он, тяжело дыша. — Мелкая, на грани. Она будет видеть пустой коридор еще минут десять. Но нам хватит.

— Вам плохо?

— Старость, парень, — усмехнулся он, вытирая пот со лба. — Не обращай внимания. Пошли.

Мы вышли в коридор. Медсестра сидела за своим столом. Вернее, сквозь нас. Ее взгляд был пустым, расфокусированным — она видела ровный, пустой коридор, а не двух сбегающих пациентов.

Я затаил дыхание. Мы прошли мимо нее в трех метрах. Она даже не моргнула.

Лестница. Вниз. Еще один пост — охранник у выхода. Федор Ильич снова замер, снова зашептал. Лицо мага посерело, губы побелели, но он стойко выдержал момент.

Охранник отвернулся к окну, за которым ничего не было видно, кроме темного двора.

— Бегом, — выдохнул старик, и мы рванули к двери.

Свежий воздух ударил в лицо.

— Вот и все, — сказал Федор Ильич, опираясь на стену. Дышал он тяжело, с хрипом. — А ты боялся.

— Я за вас переживал.

— Пустое. — Он отмахнулся, но я видел, как дрожат его руки. — Пройдет. Дай минуту. Да вот уже и лучше. Пошли. Лиговка ждет.

Мы поймали такси — старенькую «Волгу».

Через пятнадцать минут мы вышли на Лиговке. Здесь, несмотря на вечер, кипела жизнь — горели вывески, сновали люди, пахло жареными пирожками и дешевым табаком.

Федор Ильич уверенно свернул в арку, потом во двор. Наконец мы остановились у старой, облупившейся двери с табличкой: «Ателье. Ремонт и пошив одежды».

Старик постучал — три раза коротко, два длинных.

Дверь открылась почти сразу. На пороге возник невысокий, сухонький старичок в пенсне, с сантиметром на шее и с портновскими ножницами в руке. Увидев Федора Ильича, он выронил ножницы, всплеснул руками и, кажется, даже всплакнул.

— Федя! — закричал он тонким, старческим голосом. — Федя, родной! Живой! А мне говорили, ты… ты…

— Помер? — усмехнулся Федор Ильич, обнимая старика. — Рано меня хоронить, Абрам. Рано.

— Проходи, проходи скорее! — засуетился портной, втаскивая нас в мастерскую. — Я сейчас, я мигом, чай поставлю…

— Абрам, не суетись. — Федор Ильич остановил его мягким, но твердым жестом. — Мы по делу. Ненадолго.

Портной замер, внимательно оглядел нас обоих.

— По делу, значит. — Он снял пенсне, протер его, снова надел. — Что нужно?

— Два костюма. На вечер. Самых лучших. На меня и на парня. В аренду, до завтра.

Абрам перевел взгляд на меня, окинул профессиональным взглядом, прищурился.

— Мальчик стройный, плечи широкие. Сорок восьмой, наверное. Рост… второй, нет, третий. — Он обошел вокруг меня, цокая языком. — Хорошая фигура. Жалко, что не мой клиент.

— Абрам! — притворно строго сказал Федор Ильич.

— Все, все, молчу. — Портной развел руками. — Для тебя, Федя, все что угодно. Есть пара фраков, есть смокинги. Для молодого человека — что-нибудь помоложе. И ботинки дам, и рубашки, и запонки. Все дам.

— Я знал, что ты не подведешь.

Абрам вдруг остановился, посмотрел на Федора Ильича с какой-то отцовской нежностью.

— Ты когда в последний раз ко мне приходил, Федя? — спросил он тихо. — Лет десять назад? Пятнадцать? А я тебя помню. Помню, как ты меня от погрома спас. Как своих солдат прислал, чтобы мою лавку не разграбили. Помню.

— Это давно было, — мягко ответил Федор Ильич.

— Для меня — вчера. — Абрам махнул рукой. — Ладно, не будем о грустном. Идемте, мерки снимем. У меня все готово будет через час. Посидите пока, чайку попейте.

Мы прошли в маленькую комнатку, заваленную тканью и журналами мод. Абрам хлопотал вокруг нас, как наседка вокруг цыплят. Поправлял воротнички, одергивал пиджаки, придирчиво осматривал каждую складку.

— Федя, ты посмотри, — пробормотал он, отходя на шаг и любуясь результатом. — Как влитые. Как будто для вас шил. А для молодого человека… — Он цокнул языком. — Красавец. Настоящий красавец.

Я посмотрел на себя в большое, в полный рост, зеркало и не поверил своим глазам.

На мне был идеально сидящий черный фрак с атласными лацканами, белоснежная рубашка с крахмальным воротничком и шелковый галстук-бабочка. Запонки — серебряные, с крошечными сапфирами — поблескивали в манжетах. Брюки с идеальной стрелкой, лакированные туфли, в которых нога чувствовала себя как влитой.

— Черт возьми, — выдохнул я.

— Именно, — усмехнулся Федор Ильич, поправляя свой галстук. — Абрам в этом деле спец!

Федор Ильич выглядел не менее внушительно. Черный фрак сидел на его сухой, подтянутой фигуре с той идеальной посадкой, которая бывает только у дорогой, индивидуально сшитой одежды. Седые усы аккуратно расчесаны, волосы зализаны назад, и весь он вдруг превратился из больничного старика в боевого офицера, каким был, наверное, сорок лет назад.

— Абрам, ты волшебник, — сказал Федор Ильич искренне.

Старый портной расцвел.

— Я мастер. А мастерство — оно дороже любой магии. Магия может подвести, а хороший крой — никогда.

Федор Ильич подошел к зеркалу, оглядел себя с разных сторон. Кивнул.

— Заходи, Федя. Не пропадай еще на десять лет. — В голосе портного послышалась грусть.

— Зайду, обещаю.

Абрам протянул нам два теплых пальто — тонкого сукна, с бархатными воротниками, явно не из дешевых.

— Вечер холодный. А вам еще ехать. — Он помолчал. — Удачи вам, ребята. Чего бы вы там ни задумали.

Мы вышли на улицу. Лиговка гудела вечерней жизнью — спешили прохожие, светились вывески, пахло жареными каштанами из уличной палатки. Я поймал на себе несколько заинтересованных взглядов — в этом пальто и при таком костюме я явно выбивался из обычной толпы.

— Ну что, парень? — Федор Ильич повернулся ко мне, запахивая пальто. — Готов?

Я глубоко вздохнул.

— Готов.

— Тогда — вперед. — Он поднял руку, останавливая таксиста. — А теперь — на бал!