Зал Императорского Совета тонул в полумраке. Тяжелые бархатные портьеры были задернуты, и только несколько магических светильников под потолком разгоняли тьму, выхватывая из нее лица тех, кто вершил судьбы империи.

Длинный стол красного дерева, инкрустированный золотом и малахитом. Двенадцать кресел с высокими резными спинками. Над каждым — герб рода или ведомства, которое представлял сидящий. За креслами — ряд стульев для помощников, заместителей, начальников департаментов — всех, кто имел ранг ниже, но чье мнение все же учитывалось.

Первый министр Безобразов восседал во главе стола. Старый, сухой, как вобла, с пальцами, унизанными перстнями, и пепельными глазами, которые видели насквозь любого, кто осмеливался врать. Рядом — князь Долгоруков, представительный, с военной выправкой, но с отсутствующим взглядом человека, который понимает, что здесь он скорее для мебели. По левую руку от Первого министра — граф Витте, молодой, нервный, с бумагами, которые он то и дело перебирал дрожащими руками. По правую — Собакевич, начальник канцелярии Министерства Императорского двора, непроницаемый, как каменная стена.

И другие. Министры, кураторы, главы ведомств. Все те, кто сейчас, пока Император лежал при смерти, управляли страной.

В задних рядах сидел Андрей Петрович Строганов. Глава Тайной канцелярии специально занял это место — не в первом ряду, не среди тех, кто принимает решения открыто. Он предпочитал тень. Оттуда лучше видно.

Седые усы его шевельнулись, когда он перевел взгляд на Зарена. Тот как раз поднимался, поправляя мундир.

— Следующий вопрос, — объявил Безобразов, стукнув костяным молоточком по столу. — Ситуация в Императорском Департаменте исторического наследия и магических артефактов. Слово предоставляется архимагу Виктору Анатольевичу Зарену.

Зарен поднялся. Он был в своем лучшем мундире, при всех регалиях, и выглядел так, будто лично спас империю от гибели.

— Господа, — начал он, обводя взглядом присутствующих, — два дня назад в Департаменте едва не случилась катастрофа, которая могла бы уничтожить не только Архив, но и значительную часть города.

По залу пробежал шепоток.

— Что именно произошло? — спросил Безобразов, прищурившись.

— Спонтанный магический прорыв, — ответил Зарен, тщательно подбирая слова. — Чрезвычайно редкое, но крайне опасное явление. Если бы не система защиты «Щит», которую, замечу, я разрабатывал лично на протяжении многих лет, последствия могли бы быть ужасными.

— Вы хотите сказать, — вмешался заместитель Витте, нервно теребя бумаги, — что Архив, хранилище ценнейших артефактов, находится в зоне риска?

— Именно так, — кивнул Зарен. — И это подводит меня к главному вопросу.

Он сделал паузу, давая слушателям осознать важность момента.

— В структуре Департамента отсутствуют маги. Там работают архивариусы, ученые, техники. Но нет ни одного человека, способного адекватно оценить магические угрозы и принять меры. Я сам узнал о происшествии постфактум, когда все уже случилось.

— Господа, позвольте! — поднялся один из замов, тучный мужчина с бакенбардами, представитель Министерства внутренних дел. — Я не понимаю одного: почему в структуре Департамента вообще нет магов? Для меня это открытие. Ведь Зарен и другие маги, в том числе представители магических родов, постоянно там появляются. Я сам видел!

По залу прокатился легкий шум. Безобразов поднял руку, призывая к тишине.

— Поясните, — кивнул он Зарену.

Тот усмехнулся, но сдержанно, с достоинством.

— Все просто, господа. Маги, включая меня, действительно бывают в Архиве. Но — как посетители. Как эксперты, приглашенные для консультаций. Как помощники. Но мы не являемся частью структуры. У нас нет доступа к текущей работе, к ежедневным решениям, к системе безопасности в ее штатном режиме.

— То есть вы хотите сказать, — вмешался один из членов Совета, пожилой, с седой бородой, — что огромное хранилище магических артефактов, древних свитков и опаснейших манускриптов обслуживают обычные люди?

— Именно так, — кивнул Зарен. — Более того, я бы не назвал их даже обычными людьми. В структуре Департамента работают либо слабые недомаги, либо вообще лишенные дара сотрудники.

— Что вы предлагаете? — прямо спросил Безобразов.

Зарен выдержал паузу. Теперь — самый важный момент.

— Я предлагаю ввести в структуру Департамента должность надзорного инспектора по магической безопасности. С широкими полномочиями: доступ во все хранилища, право проводить проверки в любое время, координировать действия с «Щитом» и, в случае необходимости, принимать экстренные меры.

— И кого вы видите на этой должности? — Безобразов посмотрел в упор, в его глазах плясали чертики.

Зарен улыбнулся самой обаятельной улыбкой.

— Разумеется, я готов взять эту ответственность на себя. В конце концов, кто лучше создателя «Щита» сможет обеспечить безопасность Архива?

По залу прокатилась волна голосов. Кто-то закивал, кто-то, напротив, нахмурился.

— Позвольте, — поднял руку заместитель Витте. — Вы уже курируете несколько направлений. Не слишком ли много полномочий для одного человека?

— Безопасность империи не знает слова «слишком много», — парировал Зарен.

— Но это же Архив! — вмешался седой член Совета. — Там хранятся уникальные манускрипты, древние артефакты. Вы хотите поставить их под полный контроль одного человека? Мне кажется это не совсем правильно…

— Я хочу их спасти, — поправил Зарен. — А не отдать на растерзание очередному прорыву.

— В его словах есть резон, — заметил Долгоруков. — Если бы не «Щит», мы бы сейчас здесь не сидели.

— Резон есть, — согласился Безобразов. — Но и опасения коллег я понимаю. Надзорный инспектор с широкими полномочиями — это серьезно. Это меняет баланс.

— Баланс, — усмехнулся Зарен. — Господа, когда на нас пойдут твари из другого мира, о балансе думать будет поздно.

— Вы драматизируете, — заметил Витте.

— Я готовлюсь к худшему, — ответил Зарен. — Это моя работа.

— Позвольте, господа, — раздался голос из задних рядов.

Все обернулись. Строганов поднялся со своего места, поправил пиджак. Седые усы его топорщились, глаза смотрели холодно и спокойно.

— Я хотел бы высказаться по этому вопросу.

Безобразов кивнул. Строганов редко выступал на Совете, и если уж он взял слово — значит, есть причина.

— Я внимательно слушал уважаемого архимага, — начал Строганов. — И должен заметить: его аргументы звучат убедительно. На первый взгляд.

— На первый? — не удержавшись, усмехнулся Зарен.

— Именно. — Строганов посмотрел на архимага долгим тяжелым взглядом. — Вы говорите о безопасности. О защите Архива. О магических угрозах. Все это важно, безусловно. Но позвольте спросить: а не приведет ли ваше назначение к концентрации власти, которая сама по себе станет угрозой?

— Что вы имеете в виду? — Зарен прищурился.

— Я имею в виду, что Тайная канцелярия уже не раз фиксировала случаи, когда излишние полномочия в руках одного человека приводили к злоупотреблениям. — Строганов говорил спокойно, ровно. — Вы, Виктор Анатольевич, человек уважаемый. Но у вас уже есть влияние на магическую академию, на Совет по магическим исследованиям, на несколько других структур. Не станет ли Архив еще одним звеном в цепи, которая в конце концов может… затянуться?

По залу прокатился ропот. Кто-то закивал, кто-то, наоборот, нахмурился.

— Вы намекаете на что-то конкретное? — холодно спросил Зарен.

— Я намекаю на то, что прежде чем наделять одного человека столь широкими полномочиями, стоит подумать о системе сдержек и противовесов. Возможно, стоит создать комиссию. Или назначить не одного инспектора, а нескольких. Чтобы решения принимались коллегиально.

— Коллегиально? — усмехнулся Зарен. — Вы предлагаете собирать совещание каждый раз, когда из портала полезут монстры?

— Я предлагаю не создавать ситуацию, когда монстры будут единственной проблемой, которую нам придется решать. — Строганов покачал головой. — Вопрос сложный. Требует обсуждения. Я поддерживаю предложение отложить его до следующего заседания.

Зарен посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом. Строганов выдержал его, не моргнув.

— Что ж, — вмешался Безобразов, стукнув молоточком. — Мнения высказаны. Предложение отложить вопрос принято. На следующем заседании вернемся к нему с дополнительными материалами.

— Но… — начал было Зарен.

— Заседание окончено, — отрезал Безобразов и поднялся, давая понять, что спорить бесполезно.

* * *

Вечер опустился на больничный корпус незаметно. За окнами темнело, в коридорах зажгли дежурные лампы, и теперь длинные тени ложились на кафельный пол, делая и без того неуютное место еще более мрачным.

Лежать в палате стало скучно, и я вышел в коридор, опираясь на стену. Плечо все еще ныло, но сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Врач разрешил гулять по коридору, и я пользовался этим разрешением на полную катушку.

Больница оказалась не простой. Я понял это почти сразу — по рунам, начертанным над входом и на двери каждой палаты. Явно не обычная городская лечебница.

В коридорах попадались странные пациенты. У одного рука светилась тусклым голубым. Другой бормотал что-то на незнакомом языке, глядя в стену. Третий сидел в кресле-каталке и смотрел в одну точку, а вокруг него мерцал слабый защитный купол.

— Я сейчас в магическом отделении, не могу долго говорить, — шепнула проходящая медсестра кому-то по телефону. — Да, самое тяжелое сюда везут. Перезвоню после смены.

Я побрел мимо палат, стараясь не привлекать внимания, как вдруг в конце коридора началась суета.

Двери распахнулись, вкатили каталку. Вокруг нее тут же засуетились врачи, медсестры. Обрывки фраз долетели до меня:

— … боевой маг, в отставке…

— … прямое попадание…

— … ничего не можем сделать, магия высшего порядка…

— … до утра не доживет…

Каталку закатили в палату напротив моей. Дверь захлопнулась, но я успел увидеть лицо. Пожилой мужчина, седой, с резкими чертами, бледный как смерть. На груди — рваная рана, из которой тянулись тонкие, едва заметные нити черной магии.

Я замер. Дар внутри вдруг ожил. Не голодом, не жадностью — чем-то другим. Он чувствовал эту рану. Чувствовал чужую, враждебную силу, которая убивала старика.

И знал, что может ее вытащить.

Заинтересовавшись, я остановился поблизости, начал наблюдать.

Врачи вышли через десять минут. Лица у них были казенные, кислые. Один покачал головой, другой развел руками. Было видно, что они уже поставили на нем «крест».

— Сделайте ему укол, чтобы не мучился, — тихо сказал старший. — К утру все равно отойдет.

— Гадко смена начинается, — ответил второй.

Они разошлись. Коридор опустел.

Я подождал, пока стихнут шаги, и подошел к двери. Толкнул — не заперто. Осторожно зашел.

Старик лежал на койке, укрытый тонкой простыней. Глаза закрыты, дыхание прерывистое, с хрипом. На груди, прямо поверх одежды, чернела рана. Не обычная — магическая. Из нее все еще тянулись нити, пульсируя в такт его сердцу.

Я подошел ближе.

— Кто здесь? — прошептал старик, не открывая глаз.

— Тот, кто хочет вам помочь, — ответил я тихо.

Он открыл глаза. Мутные, старческие, но в них еще теплилась искра.

— Помочь? — усмехнулся он. — Врачи сказали, до утра не дотяну.

— Ну я не врач, — улыбнулся я.

Старик посмотрел на меня внимательнее.

— Тем более. А и сам чувствую — рана смертельная. Маги это ощущают сразу.

Старик тяжело вздохнул. Что-то забулькало у него в груди.

— Я и не маг, — ответил я. — Но… попробовать все же можно. Что вы от этого теряете?

Старик вновь глянул на меня. А потом сипло рассмеялся.

— Рассмешил!

Смех перешел в кашель, он зашелся, зажимая рот рукой, а когда убрал ладонь, на ней была кровь.

— Попробует он, — прохрипел старик. — Мальчишка. Я сорок лет в боевой магии, я такие раны видел, от которых маги в панике разбегались. А он — попробую. — Он покачал головой, но в глазах его не было злобы. Только усталость. Бесконечная, смертная усталость.

— Я серьезно, — сказал я, делая шаг к койке.

Старик вдруг протянул руку и схватил меня за запястье. Пальцы у него были холодные, но хватка — мертвая, как у человека, который не привык отпускать.

И вдруг его лицо изменилось.

Глаза расширились, зрачки дрогнули. Он смотрел на меня так, будто увидел призрака.

— Что… Кто ты? — прошептал он. — Иной…

Я промолчал. Дар внутри меня пульсировал, и старик чувствовал его. Чувствовал ту самую пустоту, которую я носил в себе.

— Странный ты, — сказал он, отпуская мою руку. Голос его стал сухим, деловым. — Ладно. Попробуй.

Я сел на край койки.

— Возможно, будет больно, — предупредил я.

— Мне уже не больно, — ответил старик. — Делай.

Я закрыл глаза и потянулся к ране.

Дар отозвался сразу. Он нырнул в черную магию, вцепился в нее, как бульдог, и начал тянуть. Медленно, осторожно, чтобы не повредить живые ткани.

Старик застонал, выгнулся дугой.

— Терпите, — прошептал я, не открывая глаз.

Черные нити сопротивлялись. Они не хотели уходить, вцепились в старика мертвой хваткой. Но мой дар был сильнее — я это чувствовал. Он жрал эту магию, вырывал с корнем, втягивал в себя.

Перед глазами поплыло. В ушах зазвенело. Но я не отпускал.

Последний рывок — и черная стрела вышла из раны. Фантомная, полупрозрачная, она повисла в воздухе на миг, а потом рассосалась, втянутая в мою ладонь.

Я открыл глаза и едва не рухнул на пол — по стеночке добрел до стула и рухнул в него.

Старик молчал — спал крепким сном.

* * *

Утро ворвалось в палату вместе с медсестрой, которая бесцеремонно распахнула дверь, отодвинула занавески — свет! прямо в глаза! — и поставила на тумбочку поднос с таблетками и стакан воды.

— Пейте, — коротко бросила она и вышла, даже не взглянув на меня.

Я послушно проглотил лекарства, запил водой и еще несколько минут полежал, глядя в потолок. Плечо болело меньше, слабость отступала, а вчерашнее приключение спасения старика-мага казалось почти сном. Может, мне вообще приснилось? Может, никакого старика и не было, а я просто задремал на больничной койке?

Решив не валяться, я с трудом поднялся, натянул казенный халат поверх пижамы и вышел в коридор.

Здесь пахло лекарствами, хлоркой и еще чем-то неуловимо больничным — тем особым запахом, который въедается в кожу за первые сутки пребывания. Медсестры сновали по своим делам, где-то вдалеке стонал тяжелый пациент, из динамиков лилась унылая инструментальная музыка, от которой хотелось выть.

Я сделал несколько шагов, прислушиваясь к себе. Ноги держали, голова не кружилась. Плечо ныло, но терпимо. Жить можно.

В конце коридора, у большого окна, выходящего во внутренний двор, стоял вчерашний старик. Живой. Здоровый. Собственной персоной.

Он был одет в такую же больничную пижаму, как и все, но держался прямо, уверенно, будто вчера при смерти не лежал. Руки сложены за спиной, взгляд устремлен в окно, на редкое солнечное питерское небо.

Услышав шаги, он обернулся. Увидел меня — и на его лице появилась та самая сухая, понимающая улыбка, которую я уже запомнил.

— Доброе утро, сосед, — сказал он. Голос звучал ровно, без хрипоты, без той смертной усталости, что была вчера.

— Доброе, — ответил я, подходя ближе. — Выглядите… лучше.

— Врачи в шоке, — усмехнулся он. — Бегают, анализы перепроверяют, думают, что приборы сломались. — Он хмыкнул. — Никто не понимает, как я, вчерашний труп, сегодня ногами хожу.

— А вы им не говорили?

— А нужно? — Он приподнял седую бровь.

Я подумал секунду.

— Думаю, не стоит.

— Вот и я так думаю. — Старик кивнул. — Пусть гадают. Хранить тайны я умею. Сорок лет выслуги не прошли даром.

Мы отошли в сторону, к окну, подальше от чужих ушей и случайных взглядов медсестер. Старик протянул мне руку — сухую, но с крепкой, цепкой хваткой человека, который всю жизнь держал в руках не только перо, но и оружие.

— Федор Ильич, — представился он. — Боевой маг, отставной. Сорок лет выслуги, из них пятнадцать — в горячих точках.

— Алексей, — ответил я, пожимая его ладонь. — Архивариус.

— Архивариус, — повторил он, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — С такой-то силой? Да ты, парень, мог бы горы свернуть, а сидишь в бумажках копаешься. Я таких магов, как ты, за всю жизнь по пальцам пересчитать могу. И все — при больших чинах, при орденах. А ты — архивариус.

— Долгая история, — уклончиво ответил я.

— У нас обоих теперь времени много. — Федор Ильич посмотрел на меня серьезно, и в его взгляде не было ни капли той стариковской игривости, что появляется у людей на склоне лет. Только сталь. — Я хочу сказать спасибо. По-настоящему. Ты мне жизнь спас. Я твой должник.

Я пожал плечами.

— Я помог просто так. Не за благодарность.

Старик усмехнулся. Усмешка вышла невеселой, скорее — понимающей.

— Молодой ты еще, — сказал он, глядя куда-то в окно, на серые питерские крыши. — В этом мире ничего просто так не бывает. Тем более — за спасенную жизнь. Это, знаешь ли, не чай с булкой. Это долг, который отдавать надо. Я по тебе, парень, вижу — ты не из простых. У тебя на плечах груз, который многих бы уже раздавил. И ты его несешь. Молча. Это дорогого стоит.

Я хотел возразить, но передумал. Спорить с человеком, который сорок лет в боевой магии, — занятие бесполезное.

— Ладно, — сказал я наудачу. — Может, и пригодится. Собственно, есть у меня одна проблема…

— Какая? — Федор Ильич повернулся ко мне всем корпусом, и я вдруг понял, что передо мной стоит не просто старик, а человек, привыкший принимать решения. Быстро. Точно. Бесповоротно.

Я понизил голос, хотя в коридоре никого не было, кроме снующих медсестер, которым не было до нас никакого дела.

— Мне нужно выйти на одного человека. Сергей Дмитриевич Собакевич, начальник канцелярии Министерства Императорского двора. Вопрос жизни и смерти. — Я помолчал. — Не моей. Наверное.

Федор Ильич нахмурился, покачал головой.

— С Собакевичем? Нет, парень. Это не ко мне. Я хоть и с государственной службы, но другой департамент. Военная магия — она в другом ведомстве. Я с этими чинушами дел не имел и иметь не хочу. Они там, в своих канцеляриях, такие интриги плетут, что нам, боевым магам, и не снилось.

Я вздохнул. Надежда была слабой, но все равно обидно. Еще один тупик.

— Жаль, — сказал я, собираясь уходить. — Ладно, будем искать другие пути. Спасибо и на том.

— Погоди, — остановил меня старик, когда я уже сделал шаг в сторону своей палаты. — С Собакевичем я тебя свести не могу. Но… — Он сделал паузу, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на азарт. — Я знаю человека, который может.