Несколько секунд я, словно зачарованная, смотрела на обувь. Болотная грязь, чернильным пятном, расплылась на носке.

Кузнец, кажется, понял мой взгляд немного по-своему.

— Почищу, — раздраженно буркнул он и задвинул ногу за наковальню.

Я нервно сглотнула. Неужели это он? Неужели вот так просто, совершенно случайно, я вычислила того, кто совершает ритуал?

Нужны были доказательства.

— А ты давно живешь в Прислони? — как можно непринужденнее спросила я.

Кузнец бросил на меня тяжелый взгляд.

— Два года. Какое это имеет отношение к свиданию?

— Никакого… Просто, думаю, а вдруг ты с Мари знаком с детства. Это было бы так романтично…

— Нет, — отрезал гигант. — Мы знакомы всего два года.

— А почему ты переехал именно в Прислонь? У тебя здесь родственники?

— Нет. Просто услышал, что здесь нет кузнеца, вот и приехал.

— Понятно, — протянула я, чувствуя, как внутри все холодеет. Все сходится! — Что ж! Удачного свидания!

Я уже собралась уйти, когда за спиной раздался резкий, почти командный голос кузнеца.

— Стой!

Я обернулась с дежурной улыбкой, скрывая нарастающее беспокойство. По виску предательски покатилась капля пота.

— Да?

Кузнец долго смотрел на меня не мигая.

— Спасибо за шанс, Ева. Я постараюсь его не упустить.

— Да не за что, — пискнула я и, облегченно выдохнув, поспешила уйти.

«Неужели это он?» — думала я, шагая обратно к дому. Только вот зачем ему это?

Молодость? Кузнец был вполне молод, в самом расцвете сил. На вид лет тридцать пять, не старше.

Со здоровьем, похоже, тоже все было в порядке: судя по его мощным ударам и физической форме.

Красота? Его и так вполне можно было назвать привлекательным. Хотя мужчины не так уж сильно переживают за внешность.

Тогда зачем ему ритуал?

Впрочем, мы знали о нем лишь слухи. Может, с его помощью кузнец пытался заполучить нечто иное?

Ведь все остальные факты складывались в тревожную картину. Он не так давно живет в Прислони. У него нет родственников. И он бывает на болотах, там, куда местные побаиваются ходить.

Я резко выдохнула. Надо срочно поговорить с Жоржем. Я обещала не лезть в это дело и все рассказывать ему. И собиралась сдержать это обещание.

Но, как назло, дома бургомистра не оказалось.

— Он заскочил после плотника, — сказала мама, — передал, что договорился по поводу помоста. И снова куда-то ушел.

Магомобиль стоял под окном. Значит, пошел беседовать с кем-то из горожан.

Я попыталась переключиться на дела.

— Ну, что там у нас? Есть новости?

— Приходило еще пару человек, кто изъявил желание участвовать в ярмарке. — Охотно сообщила матушка. — По развлечениям новых кандидатов нет. А что там у тебя с кузнецом? Он согласен?

Я растерянно кивнула в ответ.

— Я устала тут сидеть, — капризно заявила мама, поднимаясь из-за стола. — Возьму своих помощниц, пойду в поле. Пора уже собирать цветы для композиций к празднику. Заодно подышу и развеюсь.

Я снова кивнула. Наверное, так даже лучше. Пусть идет. А я пока побуду одна и все обдумаю, соберу тревожные мысли в кучу.

Оставшись в одиночестве, я попыталась отвлечься хоть какой-то работой.

Дорисовала плакат, начатый мамой, добавив аккуратный завиток в слове «добро» и пририсовав жирный восклицательный знак.

Накидала чертеж со схемой, как расставить столы на площади. Но как я не старалась, мысли все равно ускользали к кузнецу. Неужели он убийца?

Я хмурилась и, закусывая нижнюю губу, то и дело бросала взгляд в окно. Да где же Жорж? У меня такие новости, а он бродит неизвестно где!

Стрелки на хроносах, тем временем, перевалили за полдень. Ненадолго прибежала мама. Всего на минуту появилась в дверях, чтобы заявить:

— Обедай без меня! Мы с девочками только что собрали потрясающий букет из сухостоев! Прямо-таки столичный уровень! Если бы у нас был конкурс на лучшую композицию, я бы уже готовилась получать поздравления. Мы идем собирать следующий! Каждый букет будет уникальным!

Протараторив это, она исчезла, оставив после себя еле слышный аромат полевых цветов.

Я только вздохнула и поплелась варить пельмени и кормить Чао.

Стрелки почти молниеносно добежали к шести. Жоржа так и не было. Я в который раз метнулась к окну, но улица оставалась пустой. Кузнец же, наверное, уже собирался на свидание с Мари. Переоделся, как я ему посоветовала. Значит, через несколько минут его не будет дома…

Решение, что делать дальше, словно само родилось в голове. Яркой, настойчивой вспышкой.

Нужно пойти и осмотреть его кузницу и дом. Грех не воспользоваться таким моментом.

Я замерла, обдумывая внезапную мысль.

Конечно, лазить по чужим домам нехорошо.

«Очень нехорошо!» — пискнула совесть, но я тут же загнала ее подальше.

А проводить ритуалы и убивать людей разве хорошо? Тем более, я же ничего не собираюсь брать. Просто осмотрюсь одним глазком. Если за ритуалами стоит он, то у кузнеца должно найтись хоть что-нибудь, что будет указывать на него.

Жорж, конечно, будет злиться, когда узнает. Если узнает… И вообще, я не виновата, что он на весь день куда-то пропал.

Решено. Иду!

Я глубоко вздохнула, бросила еще один взгляд за окно, убеждаясь, что там никого нет, и выскользнула на улицу.

Руки мелко подрагивали, когда я подходила к кузнице. Начать осмотр я решила именно с нее. Все же это менее личное пространство, чем дом.

Я догадывалась, что едва ли кузнец хранил что-то по-настоящему важное прямо у наковальни. Но… кто знает.

К моей радости, дверь оказалась не заперта. Конечно, благодаря Карлу, я владела одним простеньким заклинанием, которое помогло бы мне отпереть замок, но все же приятней было знать, что я не делаю ничего противоправного. Ну почти…

Внутри все еще было очень жарко и пахло железом. Вдоль стены тянулись полки, заваленные всевозможным инструментом: молотки всех размеров, щипцы, клещи и прочие штуки, названия которых я не знала.

Я медленно обошла вокруг наковальни. Рядом с ней валялись какие-то заготовки. Подкова и что-то похожее на полотно косы.

В дальнем углу висел черный кожаный фартук с огромным карманом, — в которой я тут же безрезультатно залезла, — под ним — куча грязных тряпок. Чуть в стороне обнаружились два старых, деревянных сундука.

Я с воодушевлением приоткрыла один. Внутри возвышалась груда ржавого железа. Во втором — не лучше. Сломанные инструменты, согнутые гвозди и пара неизвестных железяк, похожих на бракованные изделия.

Ничего. Абсолютно ничего интересно или подозрительного в кузнице не было. Но я не унывала. Это ведь только начало. Впереди — дом.

Дом кузнеца оказался неожиданно добротным. Я бы даже сказала респектабельным по меркам Прислони. Каменные стены были идеально отштукатурены, резные ставни выкрашены в темно-синий цвет, а крыша покрыта новой черепицей.

Дом окружал ухоженный сад: невысокие яблони, ряды кустов и цветущие клумбы. В разных местах среди зелени мелькали металлические фигурки — то кот, то петух. Должно быть, собственная работа хозяина.

Кованый забор встретил распахнутой калиткой. Неожиданно гостеприимная деталь на фоне высоко ограждения с острыми пиками.

Я осторожно ступала по мощеной дорожке, ведущей к крыльцу, и одновременно осматриваясь. Прошлась вдоль фасада, приподнимаясь на цыпочки, заглянула в окна. Тщетно. Они были плотно занавешены портьерами.

Но главное, ни звука, ни движения. Внутри стояла тишина. Значит, кузнец действительно убежал на свидание.

Подойдя к двери, я нерешительно дернула ручку. Заперто. Несколько долгих секунд я колебалась, прислушиваясь к собственному сердцебиению. Опять подала голос занудная совесть.

Но к счастью, быстро замолчала под напором возбуждения и любопытства.

Один короткий шепот и замок послушно щелкнул. Я машинально еще раз оглянулась по сторонам, убеждаясь, что двор пуст, и скользнула внутрь.

Дом встретил прохладой, тишиной и полумраком, в котором тонули силуэты мебели. Воздух пах мужским парфюмом — густым, пряным. Значит, кузнец основательно подошел к подготовке к свиданию!

Несколько секунд я стояла на пороге в нерешительности. Дом, словно ощущая чужое присутствие, замер вместе со мной.

Затем, стараясь ступать как можно тише, я начала обход. Но первая половица тут же предательски скрипнула, заставив меня недовольно скривиться.

Ближайшая к коридору комната оказалась огромной кухней с длинным столом, за котором легко бы уместился десяток человек. Помещение было начищено до блеска. На полу ни крошки. Полотенца идеальными треугольниками развешаны на крючках, банки с крупами выстроены по росту, даже веник в углу стоял с прямой спиной, словно по стойке «смирно».

После кухни я направилась в гостиную — просторную, с большим диваном и массивным письменным столом у окна. Тут, как и на кухне, царил идеальный порядок.

Я сразу подошла к столу, потянула ящик и принялась перебирать бумаги. Ничего интересного. Скучная переписка с каким-то старым другом, в которой обсуждалась рыбалка, ремонт калитки и совместная поездка в соседний город. Все звучало до обидного мирно.

Мое внимание привлек книжный шкаф. Затаив дыхание, я начала осматривать корешки. Даже несколько выборочно взяла в руки.

Книг оказалось немного, и все они выглядели так, будто их частенько открывали. Но, как назло, ничего о магии, ритуалах или хоть о чем-то подозрительном. Только проверенная временем классика, которую можно найти почти в любом доме.

На фоне всего этого выделялся лишь справочник по виноделию. Эту книгу, судя по состоянию, кузнец почитывал с особым рвением. Но это не было незаконным.

Я разочарованно прикусила нижнюю губу. Неужели я ошиблась?

Ничего не намекало, что здесь живет человек, проводящий жуткий ритуал. Дом лишь говорил, что кузнец — невероятно хозяйственный мужчина, любящий чистоту.

Оставалась последняя комната — спальня. Туда я направилась с особым трепетом. Все-таки спальня — самое личное пространство. Частенько именно там люди бывают настоящими.

Но нет. Как и предыдущие комнаты, эта выглядела идеальной. Посреди спальни стояла заправленная кровать с темно-синим покрывалом. Рядом высокий платяной шкаф. Массивный, будто созданный из единого куска дерева.

На прикроватной тумбочке — небольшой сборник стихов. Вот еще одна часто читаемая книга. Не удержавшись, я взяла ее в руки. Обложка слегка затерта, страницы исчитаны, кое-где, в качестве пометок, завернуты уголки.

Я улыбнулась. Странно было представить, что такой суровый гигант читает перед сном стихи.

Вернув книгу на место, я еще раз разочарованно осмотрелась. Ничего. Ни одной зацепки, ни одной улики, ни одного намека на наличие темных тайн.

Вдруг я замерла. Мне послышалось… или не послышалось? Скрип. Будто кто-то медленно открыл входную дверь. Я затаила дыхание. Сердце колотилось в груди, как молот в кузнице хозяина этого дома.

Несколько секунд я стояла, не шевелясь, надеясь, что мне лишь показалось.

Тишина. Было слышно, как в гостиной тикают хроносы. Я уже собралась облегченно выдохнуть и списать все на мое воображение… как вдруг — скрип. Протяжной, тяжелой. Скрип половицы.

Той самой, что у входа в дом. Той, что скрипнула и под моими ногами.

От волнения у меня моментально взмокла спина, дыхание перехватило, а сердце грохотало так, словно собиралось выпрыгнуть. На какое-то время я застыла будто парализованная, но, к счастью, быстро пришла в себя.

Действуя на инстинктах, я метнулась к платяному шкафу, приоткрыла его и юркнула внутрь.

В шкафу оказалось достаточно свободно. Там висело всего пяток рубашек, аккуратно развешенных на плечиках. Ткань одной из них прохладно коснулась моего лица.

Я замерла в полумраке шкафа, сдерживая дыхание и стараясь не шуметь. Даже мыслями.

Теперь я явственно слышала: в доме кто-то был. Шаги. Осторожные, будто нарочито приглушенные. Но все равно слышимые.

Этот кто-то словно повторял мой путь. Прошелся по коридору, задержался у кухни, перешел в гостиную.

Сердце билось уже где-то в горле. Я зажала рот рукой, чтобы случайно не вскрикнуть.

И вот, тихий скрип половиц в спальне. Он здесь. Тот, кто бы это ни был, вошел в спальню.

Неужели это кузнец вернулся так рано со свидания? Может, Мари не сдержала обещания? Гигант пришел домой и заметил, что дверь не заперта…

Если так, то он меня найдет. Рано или поздно.

Шаги остановились прямо у шкафа. Я ощущала их приближение всей кожей. Зажмурилась. Сжалась в комок, как ребенок, который надеется, что если он не смотрит, то и его не видят.

«Нет, пожалуйста, не открывай дверь…» — молила я про себя. Губы беззвучно дрожали.

Что сделает кузнец, когда увидит меня в шкафу? Явно же ничего хорошего.

И тут, новый звук. В этот раз громкий, отчетливый.

Щелкнула входная дверь, скрипнула половица при входе. Кто-то вошел в дом.

Я распахнула глаза, сбитая с толку. Так, а это кто еще?

В голове царил хаос. Если в спальне кузнец, то кто пришел? Или в спальне сейчас не хозяин дома?

Я не смогла додумать. Дверь шкафа распахнулась.

И прежде, чем я успела вскрикнуть, кто-то стремительно впрыгнул внутрь.