— Если это какая-то шутка, то очень неудачная, — недовольно хмыкнул Гар и прищурился.

Я перевёл взгляд на мужчину. В нём тоже виднелись тёмные пятна и слабые следы аспекта смерти. Их оказалось совсем немного, почти на грани заметного, но даже этого хватало, чтобы со временем испортить ему жизнь. А если зараза продолжит развиваться, он сможет передать эту болячку дальше.

Сам Гар пока не чувствовал угрозы. Или не хотел чувствовать. Для него всё это выглядело слишком странно: пришёл чужак, посмотрел на зверей, а потом заявил, что дело пахнет не обычной болезнью, а чем-то намного хуже.

— Это не шутка, — произнёс я спокойно, стараясь убрать из голоса лишние эмоции. — Это то, что прямо сейчас происходит с твоими питомцами. И вскоре может коснуться тебя.

Гар задумчиво выдохнул. Кажется, мои слова показались ему чересчур резкими, но иначе высказаться я не мог. Утаивать что-либо и приукрашивать не в моём характере. Особенно когда речь идёт о болезни, которая уже начала распространяться.

— И что ты предлагаешь сделать? — хмыкнул он, но в голосе появилась настороженность. — Думаешь, сможешь вылечить моего волка?

— Не думаю, — пожал я плечами и посмотрел на зверя. — Я точно его вылечу. Но для этого мне нужно время и твой магоцвет. Волка, скорее всего, прокляли.

Гар сразу хотел что-то сказать, но я выставил руку вперёд, останавливая приручителя.

— Кто и как это сделал, я тебе сейчас не отвечу, — продолжил я ровно. — Для этого нужно больше данных. Но облегчить симптомы и снять основное воздействие у меня получится. А если ничего не делать, всё будет так, как я сказал.

Мужчина сложил руки на груди. Несколько секунд он смотрел в пол, тяжело обдумывая мои слова. Видно было, что доверять мне ему не хотелось. Слишком мало времени прошло с момента нашего знакомства, да и речь шла не о простой царапине, а о жизни его зверя.

Но выбора у него тоже почти не оставалось.

Гар грузно выдохнул и коротко кивнул.

— Что тебе нужно для работы? — спросил он уже тише и посмотрел не на меня, а на своих питомцев.

Я принялся перечислять ингредиенты.

Мы перешли в дом. Внутри пахло деревом, травами и зверями. Не резко, но достаточно сильно, чтобы сразу понять: Гар жил не один, и его питомцы давно стали частью этого места. У стен стояли полки с мешочками, склянками, высушенными корнями и какими-то костяными пластинами. Большая часть этого для местных, скорее всего, просто полезные заготовки. Для меня же — нормальная рабочая база.

Для начала я изучил все доступные ресурсы. Активировал алхимическое зрение, и нужные эссенции быстро начали выделяться среди общей массы. Где-то слабее, где-то ярче. Не идеально, но для первой помощи хватит.

Кроме магоцвета, нужна была насыщенная энергией вода. Она у Гара нашлась. Ещё потребовались нож, котёл и несколько мелких составляющих, которые тоже удалось отыскать в доме. Часть лежала в подписанных мешочках, часть — просто в деревянных коробках. Видимо, приручитель собирал всё полезное, даже если не всегда понимал, зачем именно оно может пригодиться.

— Мне нужен примерно час, — проговорил я вполголоса, раскладывая всё на столе. — Надеюсь, успею до прибытия кое-кого. Это будет всего лишь облегчающая пилюля. Можно сказать, обезболивающая и подавляющая основное воздействие. Не полноценное лекарство, которое сразу решит проблему.

— До прибытия кого? — Гар удивлённо поднял брови и повернулся ко мне. — И что значит не решит проблему? Ты ведь сказал, что сможешь вылечить моего волка.

— Да, — кивнул я, готовя рабочее пространство. — Смогу. Но лечение начинается не с чудес, а с того, чтобы не дать болезни убить его раньше времени.

Я сложил поленья в очаг, разжёг огонь и дождался, пока пламя начнёт брать дерево ровнее. Одного огня мне не хватит. Нужно добиться стабильных углей, иначе температуру придётся постоянно удерживать своей энергией. А лишний расход сейчас ни к чему.

— Твой волк уже прошёл стадию «спящего агента», — продолжил я, кладя магоцвет на чистую белую салфетку и подготавливая нож. — Магический вирус или проклятье атакует здоровые клетки носителя, уничтожает их и заменяет собственными. Отсюда и странные пятна на теле зверя.

Гар нахмурился сильнее. Он явно понимал не каждое слово, но общий смысл уловил.

— Если я всё правильно рассчитал, то в этом случае всё ещё обойдётся, — добавил я и провёл пальцами над магоцветом, проверяя внутренний отклик. — Но точно станет понятно только после того, как я вскрою проблемный участок.

— Получается, все мои волки заболели?.. — спросил он тихо. В глазах появился немой вопрос, от которого мужчина сам же попытался отвернуться. — А что будет со мной? Как это может отразиться на…

Он не договорил. И правильно сделал. Иногда человек сам боится произнести то, о чём уже подумал.

— Всё будет нормально, — уверил я его и посмотрел прямо в глаза. — Если болезнь не перешла на следующий этап, она лечится довольно просто. Любой заразе нужно время, чтобы закрепиться в теле носителя. Это называется инкубационный период.

Гар молчал. Не перебивал, но напряжение в плечах стало заметнее.

— Инкубационный период — это промежуток времени от момента заражения до появления первых явных симптомов, — пояснил я проще. — В зависимости от вируса-проклятья он может сильно отличаться. В этот период зараза уже проникла в организм и начала размножаться, но тело ещё не всегда запускает активную защиту.

Я коротко взглянул на волка. Тяжёлое дыхание, слабые движения, мутный взгляд. Плохо. Но не безнадёжно.

— А здесь сложно сказать, когда именно организм начал давать отпор, — продолжил я. — Волки у тебя явно не обычные. Да и сам штамм вируса ещё не выяснен. Но зелье широкого действия по крайней мере должно замедлить процесс. В лучшем случае — полностью остановить. В худшем — не сработать. Хотя и тут есть свои подводные камни.

Я замолчал на пару секунд, прикидывая, насколько глубоко стоит погружать Гара в объяснения.

Не знаю, насколько сильно деградировала местная медицина. Даже с учётом того, что алхимия у них здесь превратилась во что-то вроде сказки для пугания детей. Поэтому перегружать приручителя лишними терминами не стоит. Для него всё это проще называть проклятьем. Так меньше вопросов и меньше паники.

Мужчина напрягся. Не хотелось забивать ему голову, но без объяснений он начнёт мешать. А мне сейчас нужен спокойный хозяин зверя, а не человек, который в ответственный момент решит, что я режу его питомца ради непонятного опыта.

— В зависимости от агрессивности проклятья меняется и скорость разрушения тела, — сказал я, беря нож. — Если твой волк слёг за неделю и зараза попала через механическое повреждение рядом с крупными сосудами, она могла распространиться быстрее. Поэтому нужно сделать небольшой анализ заражённой ткани.

— Анализ?.. — Гар нахмурился и шагнул ближе.

— Нужно понять, какую эссенцию использовать против этой заразы, — пояснил я и поднял нож, проверяя лезвие на свет. — А для этого надо узнать, какие конкретно составляющие находятся внутри поражённой ткани. Просто взглянуть на них алхимическим зрением недостаточно.

Я видел общую картину, но этого мало. Пятно показывало заражение, следы смерти и чужеродную структуру, однако сама болезнь могла состоять из нескольких слоёв. Один подавляет защиту организма. Второй разрушает ткани. Третий запускает замену клеток. Если ударить не по тому слою, можно лишь ускорить процесс.

— Картина будет неоднородной, менее надёжной и понятной, — продолжил я. — В результате внешних воздействий эссенции могут распадаться, меняться и смешиваться. Тогда проблемой становится не само лечение, а попытка собрать из отдельных частей целую картину.

Здесь же медлить и долго всё размусоливать нельзя. Это может вылиться в ухудшение состояния зверя. Нужно сделать всё качественно, быстро и по возможности безболезненно.

Да и без руки остаться пока не горю желанием.

— Но если они заменяют здоровые клетки на иные… — Гар на мгновение замолчал, прокручивая эту мысль у себя в голове. — Разве не придётся резать его?

Я остановился и посмотрел на мужчину.

— Придётся, — ответил я после короткой паузы и вздохнул. — От этого никуда не деться.

Гар тяжело сглотнул.

— Но не так, как ты подумал, — добавил я, чтобы он не успел накрутить себя сильнее. — Мне не нужно вырезать всё бедро. Нужен маленький участок из центра пятна. Сердцевина поражения. Этого хватит, чтобы понять состав заразы.

Я проверил остроту ножа, влил в металл небольшое количество энергии и на лету разрезал край чистой салфетки. Разрез вышел ровным, без рваных краёв.

Инструмент готов.

Хорошо, что каналы почти за неделю отдыха успели прийти хотя бы в относительную норму. Пропускать через себя большое количество энергии я пока не планирую, да и не думаю, что здесь это понадобится. Сейчас важна не сила, а точность.

Нужно аккуратно вырезать сердцевину. И здесь ошибка — не просто погрешность во вкусе пилюли. Ошибка может закончиться смертью зверя.

Хотя, учитывая, что я всё ещё не знаю, насколько далеко зашла болезнь, заранее говорить об исходе глупо. По внешнему пятну зона поражения не выглядела слишком обширной. Возможно, зараза ещё не ушла дальше бедра.

Возможно.

Но на одном «возможно» лечение не строят.

— Когда появилось пятно? — спросил я, посмотрев на Гара. — До этого не было механических повреждений? Порезов, укусов, царапин?

Мужчина задумался. Его взгляд ушёл в сторону, к лежащему волку.

— Вроде ничего такого не припомню… — пробормотал он и потёр переносицу.

Действительно, сложно сказать, что именно послужило причиной заражения. Прошло уже чуть больше недели. За такое время мелкая царапина легко стирается из памяти, особенно если в тот момент она не показалась важной.

— Вспомнил! — вдруг воскликнул приручитель и полез в карман. — Меня пса попросили найти одного…

Он достал небольшой ошейник, свернутый в несколько раз. Движение вышло настолько обыденным, что я даже не сразу поверил в происходящее.

Ошейник. В кармане. После всего, что произошло.

Я не стал брать его руками. Сразу поддел ножом и резким движением бросил в печь.

— Ты чего творишь? — Гар дёрнулся вперёд, но тут же остановился. — Это ведь всего лишь вещь!

— Вещь, которая насквозь пропитана ядом, — слегка скривился я, наблюдая, как ошейник темнеет в огне. — Лучше сожги всё, что соприкасалось с ним. И руки вымой. Тщательно.

Приручитель быстро смекнул, о чём я говорю. Он метнулся к мойке и начал намыливать руки, растирая кожу почти до красноты.

Я же смотрел на огонь и пытался уложить новую деталь в общую картину.

Эта отрава могла служить запуском. Ослабить естественную защиту магического зверя, открыть путь основной заразе, а потом болезнь уже делала своё дело. Возможно, ту собаку, которую они искали, тоже отравили. Она умерла, а ошейник остался переносчиком.

Умерла.

В голове возникла уже совсем другая догадка.

Та акула. Необычное заражение земли. Болезнь людей. Теперь волк, яд и странное проклятье, которое ведёт себя слишком похоже на управляемую заразу.

Пока картина не складывалась во что-то единое. Слишком разные случаи. Слишком разные носители. Слишком разные последствия.

Но в основе всего лежал один принцип.

Медленное развитие. Инкубационный период. Скрытое распространение. И резкие, тяжёлые последствия после перехода в активную стадию.

Разные штаммы вируса? Биологическое оружие? Или кто-то проверяет, как зараза действует на разных видах живых существ?

Пока это всего лишь мысли. Связаны ли они между собой, можно будет сказать только после осмотра волка и анализа заражённой ткани.

Но если это окажется похоже на то, что существовало во времена моей прошлой жизни…

У этого мира большие проблемы.

— В хлеву стол есть? — спросил я, не отрывая взгляда от ингредиентов.

Гар на мгновение замер у мойки, ещё раз сполоснул руки и повернулся ко мне.

— Есть, — кивнул он настороженно. — А тебе зачем?

— Подготовь место для операции, — спокойно сказал я и взял со стола пузырёк со спиртом. — Стол обработай спиртом. Потом эфирным антисептиком. Пол вокруг тоже. Всё лишнее убрать. Сена рядом быть не должно.

Гар нахмурился, но спорить не стал. Видимо, после ошейника желание задавать лишние вопросы у него немного поубавилось.

— В доме резать его не будешь? — уточнил он и посмотрел на котёл, потом на нож в моей руке.

— Нет, — ответил я и поставил пузырёк ближе к краю стола. — Я не собираюсь делать операцию в жилом помещении. Особенно, когда пока не знаю, что именно стоит за этой заразой.

Даже если всё пройдёт хорошо, кровь, заражённая ткань и возможный выброс чужой энергии останутся проблемой. В доме слишком много вещей, дерева, ткани и заготовок. Любая мелочь может пропитаться остатками проклятья. А потом Гар сам же принесёт эту дрянь обратно к зверям.

— Понял, — коротко произнес приручитель.

Он подошёл к полке, взял спирт, эфирный антисептиком и несколько чистых тряпок. На лице у него держалось напряжение, но руки двигались уверенно. Это уже хорошо. Паники сейчас не хватало.

— Когда закончишь, никого туда не пускай, — добавил я. — Даже здоровых волков. Особенно здоровых.

— Сделаю, — Гар коротко кивнул и вышел из дома.

Дверь закрылась.

Внутри дома сразу стало тише. Я перевёл взгляд на магоцвет.

Он лежал на белой салфетке и мягко сиял синим. Лепестки едва дрожали, хотя ветра в доме не чувствовалось. Тонкие прожилки в листьях вспыхивали и снова тускнели.

Хороший цветок. Правильно собранный и нормально сохранённый, в правильных условиях.

Но чем дольше смотрел на него алхимическим зрением, тем сильнее внутри появлялось неприятное чувство.

Свет у сердцевины шёл неровный. Так бывало, когда в цветке присутствовали чужеродные аспекты.

На первый взгляд ничего страшного. Но энергия держалась слишком плотно, словно в плотно набитой банке с огурцами.

Обычные магоцветы сопротивлялись при разделке, это нормально. Здесь же сила не просто текла по жилкам. Она будто затаилась и ждала первого движения.

Мне это сразу не понравилось.

Я подвинул к себе нож, поправил салфетку и осторожно коснулся лезвием основания стебля.

Ток ударил сразу. Пальцы дёрнулись. По ладони прошла резкая колючая волна.

Я крепче сжал рукоять, но не убрал руку.

— Значит, так, — тихо произнёс я и прищурился. — Характер показываешь…

На краю зрения вспыхнула системная строка.

[Память предка активирована]

Объект: Синий магоцвет.

Состояние:

— энергетическое сопротивление;

— защитный разряд.

Предупреждение:

сердцевина нестабильна.

Риск повреждения основы состава: высокий.

Я даже выругаться не успел.

Магоцвет резко вспыхнул.

Синий разряд хлестнул не в руку, а сразу во все стороны. Салфетка вспыхнула. Край стола треснул. Одна из склянок с тонким звоном покатилась к полу.

Я успел перехватить её локтем.

И в тот же миг внутри цветка шевельнулось что-то тёмное.

Не энергия магоцвета. Неужели…

Я медленно перевёл взгляд на сердцевину.

Синее свечение в ней на короткое мгновение стало грязно-чёрным.

Система тут же вывела новую строку.

[Обнаружена посторонняя примесь]

Источник: неизвестен.

Реакция: активируется.

И вот когда вроде бы больше ничего не происходило, а звуки в комнате вышли практически в ноль… послышался странный треск и от цветка во все стороны заструились змейки энергии.

Магоцвет начал трескаться.