Я не успел ничего сделать.

— Дядя Рома! — девочка вскочила и зашла мне за спину. — Остановитесь! Этот дяденька мне помог!

— Госпожа?.. — оторопело протянул он.

Я собирался повернуться, но в этот момент снова раздался его голос:

— Стой, как стоишь. Медленно подними руки вверх.

Краем глаза я заметил ещё пятерых. И все довольно сильные… Прекрасно. Ну что ж за невезение такое?

— Уберите оружие, дядя Яр, — почти по-взрослому произнесла девочка, явно нахмурившись. — Этот господин — спас мне жизнь! Отнеситесь к нему с должным уважение.

Пятёрка ждала приказа от главного и вдруг быстро рассредоточились по территории.

Теперь все сомнения точно отпали. Это не простая девчонка. Они так точно не разговаривают, да и не мыслят. Она из Рода или же Клана… И снова я попал… Впрочем за спасение подобной особы, можно получить кое-что. К примеру так необходимые мне в начале связи.

— Марина Викторовна, вы в порядке? — спросил главный.

— Вполне, — кивнула она. — Дяденька, вы помогли мне, прошу вас повернитесь и скажите, чего бы вы хотели в награду?

Хочет отблагодарить меня?

Я повернулся, не двигаясь с места и осматривая прибывших людей. В частности вояку напротив.

Высокий молодой мужчина лет двадцати пяти, с каштановыми, слегка мокрыми от пота волосами. Видно, ещё не до конца отошёл от недавней заварушки.

Одет он более чем обычно, даже слишком. Серая рубашка с короткими рукавами без какой-либо дополнительной защиты, кроме железных нарукавников на предплечьях и перчаток; лёгкая жилетка с небольшими карманами и ремешками под оружие, где и была закреплена кобура для пистолета; простые штаны с ремешком под нож и охотничьи сапоги на ногах.

Он и остальные сильны… Но почему оставили девочку одну? Неужели враги тоже были не слабыми и пришлось пойти на такую меру?

— А можно будет воспользоваться этой возможностью позже? — спросил я, поглядывая на рядом стоящего вояку, что скрестил руки на груди и буравил меня взглядом.

Судя по всему, он с вниманием отнёсся к происходящему и не без толики любопытства. Взгляд быстро скользнул по мне снизу вверх, и особый интерес мужчина проявил к маске на моём лице, которую я так и не снял.

Да, с таким атрибутом я слегка смахиваю на маньяка, но, надеюсь, мне не придётся объяснять, что это алхимическая маска для фильтрации эссенций, чтобы не отравиться на тот свет к чёртовой бабушке.

— Конечно? — улыбнулась девочка. — Вы же всё-таки спасли меня и Макса.

Забавно… Её собаку зовут также, как и меня.

— Стоять, — остановил мужчина меня. — Предлагаю такой вариант. Ты отправишься со мной к моему господину, а он уже решит, что кому и за что полагается.

Приехали. Портить отношения с возможным местный Властителем не очень то и хочется. Во-первых — это большие репутационные потери, а во-вторых это может выйти мне боком. Благо насколько я наблюдаю, их госпожа на моей стороне.

— Дядя Яр, — твёрдо произнесла девочка. — Отпустите его. В этом нет совершенно никакой необходимости. Он спас меня, а вы с ним обращаетесь, как с преступником. Вам не стыдно?

— Марина Викторовна, — слуга чуть склонился перед ней. — Но вы же прекрасно знаете, что мы обязаны делать в подобных случаях…

— Ничего не знаю! — запротестовала она, упрямо вскинув подбородок. — Если ослушаешься — я скажу отцу, что вы не уследили и меня ранили. Неужели, моя небольшая просьба стоит того, чтобы выслушивать нагоняй от моего отца?

После её слов лицо их командира явно посерело, хоть он и старался держать на лице натянутую улыбку.

Ха, а мелкая-то оказалась ещё той шантажисткой. Но винить её я не собираюсь. В конце концов, если это действительно её люди, просчёт целиком на них. Не появись я вовремя — Марину, скорее всего, уже похитили бы или, того хуже, убили.

Ярослав недолго сопротивлялся — его внутренняя «маска» довольно быстро сползла.

— Ваша взяла, Марина Викторовна, — тяжело вздохнув, пожал он плечами. — Трупы приберите — и домой, — скомандовал мужчина, затем посмотрел на меня. — Ты это… не сердись. Работа у меня такая — защищать госпожу. Но раз она сказала, что ты помог…

— Да что уж тут, — я пожал плечами. — Я просто мимо проходил, вот и решил помочь. Я, кстати, Максим Розин, — я улыбнулся и протянул ему руку.

— Ярослав Буравин, командир охраны господина…

— Максим? — перебила его Марина, уставившись на меня. — Вас зовут как моего пса?

— Ага, — кивнул я и опустился на корточки рядом с девочкой.

— А с ним точно всё будет хорошо? — спросила она, нервно поглядывая на пса, к которому уже подошёл целитель из вновь прибывших людей.

— Точно, — улыбнулся я, погладив её по голове. — Ты только ухаживай за ним как следует, и он быстро поправится.

Когда вопросов ко мне больше не осталось и девочку увели, но предварительно я записал её номер и номер Ярослава Буравина, решил не идти на поляну. Хватит с меня приключений. Вместо этого направился к Житкову.

* * *

Дом у него был старый, едва ли лучше того, в котором жил я сейчас. Двухэтажный, с бело-серыми стенами из простого камня и деревянной, слегка покосившейся крышей.

На каменном крыльце стоял сам Житков, держа в руках кружку. Он прищурился, всматриваясь в мою сторону, затем помахал рукой. Я неспешно подошёл.

— Здравствуйте, — поздоровался он чуть склонился. — Если честно, не ожидал, что вы придёте сегодня. У вас новый элемент одежды? — Павел указал на маску на моём лице.

— Да, — кивнул я. — Давай сразу к делу. Покажешь, что за траву ты косил?

Мужчина как-то нервно огляделся по сторонам и засунул руки в карманы джинсов. В спокойной обстановке он выглядел совсем иначе, и голос сейчас звучал мягче.

Высокий, как я и заметил в первый раз, плечистый, с сильными руками. Светлые волосы, грубоватые черты лица. Не в рабочей одежде он смотрелся больше на человека, привыкшего иметь дело с тяжёлыми весами, чем на простого фермера.

— Подождите меня здесь, — он выставил руку, словно перекрывая мне путь, а второй указал в сторону дома. — Я быстро схожу, кое-что возьму и вернусь.

Я кивнул, и он ушёл в дом. Мне же стало любопытно, что ещё тут есть. Житков, конечно, сказал на месте, но интерес всё же взял вверх. Может найду что-то указывающее на заражение растительности пока его нет.

Прошёлся по двору и наткнулся на сарай с инструментами для обработки полей — ничего интересного. Зато следующее строение заставило меня по-настоящему удивиться.

Это была кузня. Небольшая, но в ней было всё необходимое для полного цикла работы: наковальня, печь, тигель, меха и молот… причём молот необычный — с выведенными по металлу рунами усиления магии.

Я ухватился за рукоять молота и попытался влить в него свою энергию, но молот просто не пропускал её дальше. Тогда я упёрся ногами в пол, намотал ремешок на руку и с силой потянул его на себя.

Руны на поверхности не давали поднять молот. С самого начала мне показалось странным, что такой человек, как Житков, якобы простой фермер. Видимо, тут явно что-то не так.

— Да сколько же нужно влить энергии, чтобы тебя поднять, дружище? — пыхтя, пробормотал я сквозь зубы.

— Можешь даже не стараться, — проявилась рядом змея, свернувшись кольцом почти у самой рукояти. — Руны нацелены на природную энергию определённого человека.

— М-да, это видно.

Чёрт, а ведь совсем позабыл, что в этом теле мои энергетические способности значительно слабее, чем в прошлой. Не прошло и нескольких секунд и я почувствовал, как поток огненной энергии прошёлся по венам, втекая в руны молота.

Мне удалось его сдвинуть, металл чуть дрогнул, но пришлось почти сразу отпустил рукоять.

— Не поддаётся? — послышался за спиной знакомый голос.

— Да так… тяжко идёт… — я осёкся и развернулся.

Увидел маленькую девочку лет десяти с длинными светлыми волосами в чёрном платье.

Она сидела на печи, медленно болтая ногами и внимательно изучая меня взглядом.

Ещё одна девочка… Чур меня, чур…

Начал быстро оглядываться, ища врагов.

Я их теперь бояться, кажется, буду… От маленьких девочек одни проблемы…

— Это нормально, — с ноткой грусти протянула она. — Папе тоже тяжело, но он у меня сильный. Когда-нибудь обязательно ещё поднимет этот молот. Ну, я так думаю. Кстати, — девочка слегка склонила голову набок, — а вы кто?

— Друг твоего отца.

— А это который? — она чуть склонила голову набок. — Не тот ли, что сегодня помог маме, или тот, что всю траву у нас за бесценок скупил?

Её вопрос, мягко говоря, меня озадачил, но прежде чем я успел что-то ответить, в кузню вошёл Житков с чёрной кофтой в руках.

— Рора… — тяжело вздохнул он. — Что ты тут делаешь? Я же сказал тебе — от матери ни на шаг не отходить! — возмутился мужчина, засучивая рукава.

— Пап, — девочка надула щёки, встала перед отцом и упёрла руки в бока. — Я вышла всего на минутку — углей взять, а этот уже здесь ошивается. Ты его знаешь? А то ты помнишь, как в прошлый раз мальчишки приходили и чуть всю кузню не перевернули в попытках стащить молот? Вот прям один в один такие же, как этот! И тоже в масках были!

— Не все люди в масках плохие, — начал Житков, но она его тут же перебила.

— Но ведь ты говорил…! — снова возмутилась девочка.

— Юная леди, кажется, если ты не забыла — я говорил, что сегодня ты должна смотреть за мамой, — Житков встал на одно колено и потрепал дочь по голове. — Давай, а то она без тебя опять захочет весь дом перемыть, а ей нужно отдыхать.

— Ладно, — примирительно опустила девочка руки. — А что это у тебя? — она кивнула на кофту в руках отца. — Это ведь Сашки…

Житков едва заметно покосился на меня, затем на дочь, недовольно нахмурился, развернул её к выходу и легонько шлёпнул по затылку:

— Всё, топай давай, пока я тебя не отшлёпал всерьёз.

Когда Аврора скрылась за дверью дома, он почесал затылок и виновато взглянул на меня:

— Вы уж простите мою дочь. Она у меня чересчур любопытная растёт. Хотя, тут, видимо, не обошлось без моего влияния… В общем, вся в меня! — он гордо ударил себя кулаком в грудь.

— Дети — это тяжело… — вздохнул я, разведя руками. — А кто такой Сашка?

Павел задумчиво посмотрел на кофту, затем на меня, в его взгляде стал хмурее.

— Моего сына так звали… пока он не… — мужчина осёкся и резко оборвал фразу. — В общем, что случилось, то случилось… К слову, вас тут что-то заинтересовало?

— Услышал, что кто-то копается, вот и решил проверить, — не моргнув глазом, соврал я. — А это твоя дочь оказалась… и она кое-что рассказала про тебя.

Хотя, скорее, это вырвалось. Видно, девочка, как её там… Рора… Аврора, судя по всему, не так уж часто общается с людьми. Или просто не умеет держать язык за зубами.

— Вот же егоза, — цыкнул мужчина. — Так, и в чём дело?

— В этом, — я указал на молот. — Ты можешь его поднять?

— Не могу, — ответил Житков, бросил на наковальню короткий взгляд и передал мне чёрную кофту. — Вы уж простите… Всё, что есть… Чтобы была хоть какая-то защита, да и сейчас холодает… Да и будет плохо, если вы заболеете.

— Я могу помочь, — спокойно сказал я, натягивая кофту. Ткань приятно села на тело. — Если тебе, конечно, интересна моя помощь с ним, — мотнул головой в сторону молота.

Житков покачал головой, подошёл к молоту, взялся за рукоять и попытался его поднять, вливая совсем немного своей энергии. Руны вспыхнули, но едва ли на двадцать процентов, а затем и вовсе потухли.

Я не просто так удивился, когда змейка помогла мне сдвинуть этот молот… Точнее, она при помощи своей энергии смогла перегнать мою под руны инструмента, настроенные только на энергию Житкова.

Выходит, моя энергия, грубо говоря, мимикрировала. А это уже просто охренеть какой потенциал. Если всё дело в татуировке, которую я получил от Айи… тут можно развернуться не по-детски.

— Я так понимаю, что у тебя есть некоторая проблема с энергоканалами, и это…

— Это не проблема, — перебил он меня. — Это то, что нельзя решить.

— Можно, — пожал я плечами. — Если ты не нашёл решения, это не значит, что его не существует.

— Я потратил очень много денег, но ни один из лучших лекарей Империи ничего не смог сделать! — Житков с силой ударил по столу. — От этого нет лекарства. Оно просто… случается. Давайте… Не будем об этом.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты ведь был кузнецом? У тебя есть материалы?

— Был, — нервно хохотнул Павел. — Лучшим кузнецом на службе у Клана Геомантов…

— Поделишься материалами? — я решил не тянуть разговор в эту сторону дальше.

— Берите, что вам будет нужно. Всё равно я вам теперь обязан гораздо больше, чем есть здесь всё?

Железо, медь, олово — не огромные слитки, а небольшие, по килограмму. Самое интересное, что мне удалось здесь найти, — манасталь.

Всего один слиток, весом где-то под полкило, но такой нужный и важный. Это меняет всё. Очень большая удача, которую глупо упускать.

— Клан Геомантов? — переспросил я, когда закончил наполнять сумку.

— Да. Этот город частично под их контролем. Если быть точным, город поделен между двумя кланами, но в основном всеми вопросами занимается господин Виктор Алексеевич Аверс.

— Аверсы, насколько я знаю, не столь радушны, как некоторые другие кланы, — пожал я плечами, глядя на бывшего кузнеца.

— Это вы к чему клоните? — изогнул бровь Павел.

— А к тому, — я опёрся о стол, — что глава клана вряд ли отпустил бы своего человека в вольное плавание. Даже если он потерял всю силу, — добавил я важное уточнение. — Кто знает, кому ты захочешь рассказать секреты их рода.

Житков вздохнул.

— Я вам правда очень благодарен, но… Скажу как есть: я просто перестал быть полезным клану, и меня отпустили. Редко, но такое бывает. Дальше это уже моё личное дело

— Понял, — кивнул я и вышел из кузницы. — Погода сегодня, конечно, испортилась некстати…

Перевёл разговор в более деловое русло. В конце концов, я пришёл сюда ради того, чтобы изучить масштаб проблемы.

Мы вышли на поляну, где Житковы косили траву. Она действительно оказалась чёрной у основания стебля. Я прошёлся дальше вдоль поля — картина везде была одинаковой.

— И все поля такие? — спросил я, вырывая несколько стеблей.

— Да, — пожал плечами Житков, внимательно следя за моими действиями. — Ещё заметил, что в городе такая же хрень творится. Правда, только в некоторых районах. В основном в бедных. А у богачей лужайки — как с картинки. Есть вероятность, что это какая-то новая разновидность болезни у травы?

Я хмыкнул, обдумывая его слова. За всю прошлую жизнь мне не приходилось видеть ничего подобного. Да, это обычный сорняк, почти безвредный, но то, во что он превратился…

Мягко говоря, странно и не похоже на часть естественного процесса. Никакой авитаминоз подобное не объяснит.

— Нужно смотреть, — наконец сказал я. — Завтра займусь разработкой отравы, а потом, когда вы разберётесь с основной проблемой, займёмся землёй. Есть у меня сомнения, что дело только в траве.

Вытащил нож и вскрыл верхний слой земли. Под ним, среди влажных комков, что-то неприятно темнело.

— Что это?.. — искренне удивился Павел. — Вчера такого и близко не было…

— А это уже проблема, — вздохнул я. — Я сделаю для вас средство, когда разберусь с причиной, — я взял небольшой образец земли и убрал его в склянку. — Думаю, на этой неделе получится добиться нужного результата. А пока…

— Папа! — из дома выбежала запыхавшаяся Аврора с перепуганным лицом, и я сразу всё понял. — Маме стало хуже!

Не теряя ни секунды, мы поспешили в дом. Житков провёл меня на второй этаж, в отдельную комнату, где на кровати лежала его жена. Состояние у женщины было, мягко говоря, скверным.

Она была в сознании, но уже едва дышала, кожа казалась болезненно бледной, под глазами пролегли тёмные круги. Я провёл рукой по её коже — на глазах та стала в разы горячее. В голове сразу всплыло несколько вариантов развития событий, но времени медлить и анализировать не было.

— Несите тряпки и таз с холодной водой, — сказал я, аккуратно переворачивая женщину на бок. Из пространственного хранилища достал нож и резким движением разрезал одежду на спине, получая доступ к коже. — Будет немного больно, потерпите.

Я прогрел лезвие пламенем и одним быстрым движением сделал небольшой разрез на спине. Как я и думал — кровь в этом месте была почти чёрной. Это уже далеко не норма.

Скорее всего — последствия заражения. Резко разыгравшееся воспаление могло бы убить Житкову, если бы меня здесь не оказалось.

Приложил ладони к месту пореза и пропустил энергию через её энергосистему, выжигая чёрную заразу и выталкивая загрязнённую кровь ближе к разрезу. Это займёт какое-то время… но если подобные осложнения будут появляться у всех заражённых — это грозит огромными проблемами.

— Как она⁈ — вбежал в комнату Павел с тазом в руках, а девочка проскочила рядом, став у двери и вцепившись пальцами в косяк.

— Жить будет, — ответил я, заживляя рану на спине женщины пламенем, — но потребуется время на восстановление. Я приготовлю одно зелье, а вам нужно будет за ней следить. Если что-то случится — пулей ко мне.

— Хорошо, — кивнул её муж, стараясь не паниковать при дочери.

Выдохнул, проверил карманы на наличие нужных ингредиентов и уже мысленно настроился на варку, как вдруг внизу послышался громкий окрик… а затем в дверях комнаты появился владелец этого голоса.

Мужчина среднего роста, лет сорока пяти, с грубыми, натруженными руками, как и голосом. Чёрные густые волосы с пробивающейся сединой, неухоженная борода, рубаха прилипла к спине от пота — похоже, он сюда буквально бежал.

— Павел! На хрена ты отравил мою скотину⁈ — рявкнул он с порога.