— Теперь это уже далеко не предложение. Отдавай ядро, и, может быть, тогда ты и твои друзья сможете спокойно покинуть это место. А в ином же случае… — он вздохнул, на мгновение отведя взгляд в пол. — Что ж, никто не хватится пяти человек и не станет вас искать. И я об этом позабочусь.

Я посмотрел на каждого из присутствующих в комнате, и внутренне улыбнулся. Не то, чтобы мне было не понятно, к чему он ведёт, но чтобы так бесстрашно заявлять, что военные готовы убить каждого из нас только ради ядра…

Слишком странное действие с его стороны. Слишком необычное… Зачем ему эта вещь? Просто для коллекции? Продать подороже? Нет… Тут что-то другое.

Такие вещи важны для глав кланов или… Очевидная мысль сама собой напросилась в голову и я проверил его.

Нет, не алхимик. Это бы я сразу понял. Значит что-то другое.

Возможно ли, что в этом мире всё же остались алхимики и он знает кому подороже продать ядро? Такой вариант отметать не стоит. Всё же он вполне может оказаться и реалистичным.

Да, я прошерстил информацию в сети, но об алхимиках толком ничего не слышно.

А ведь, учитывая то, где находится этот военный, а именно постоянно около гнёзд, мой вывод вполне может быть разумным.

Где гнёзда — там и ядра.

Впрочем, нельзя убирать и самый очевидный вариант — продать подороже. Через аукцион, если он имеет к нему доступ.

— А ведь я говорила, что за него тебя точно убьют, — послышался недовольный голос у меня в голове. — У тебя всего три варианта развития событий. Думай, чем ты готов пожертвовать, чтобы остаться в живых, и…

— А вариант прострелить ему колено не котируется? — прервал я её мысли.

— Для тебя это всё шуточки? — с иронией в голосе задала вопрос сущность. — Если дело обстоит именно таким образом, то не буду тебя отвлекать. Действуй.

Я мысленно выдохнул. Обстановка действительно накалена, но нужно из неё выкручиваться.

— Значит, так вы ведёте дела? — безразличным голосом задал я вопрос, хоть и знал на него ответ. — Не думаете ли вы, что ваши действия могут привести вас к последствиям, о которых вы потом будете очень горько сожалеть? — я протянул руку к набедренной сумке, делая вид, что хочу достать ядро.

— Не думаю, что ты понимаешь всю суть вещей, парнишка, — усмехнулся военный. — Но, видно, таких, как ты, мало что научит, — он махнул рукой, и затворы автоматов дружно взвелись.

Металл щёлкнул.

— Думаю, что вы уже достаточно показали, капитан, — послышался вдруг холодный голос Кати.

Она с абсолютно спокойным выражением лица вышла вперёд, встав передо мной и закрывая своим телом.

— Что ты такое говоришь, девчонка? — с ухмылкой спросил военный. — Ты плохо понимаешь ситуацию? Если твой дружок сейчас же не передаст мне ядро — я к чёртовой матери вас всех расстреляю!

— Расстреляешь? — спросила девушка, усмехнувшись. — Не тебе об этом говорить.

— Что ты несёшь?.. Ты понимаешь вообще, в каком шатком положении ты сейчас находишься⁈ ЖИВО пошла на место и заткнулась, а иначе…

— Иначе что? — вокруг неё проступила едва заметная тёмно-зелёная аура, от которой в комнате стало неспокойно. Воздух принялся тяжелеть, а энергия — уплотняться.

Казалось, что никто, кроме меня, не видел тех небольших манипуляций, которые происходили в комнате, но капитан видел, и мало того — он был в полном ужасе. Эта энергия… простыми словами описать её очень сложно, но будто бы я когда-то видел что-то подобное. Может ли это быть… Точно нет.

Девушка кончиком пальца коснулась висящего в воздухе автомата, и оружие, словно перегревшийся металл, разорвалось на мельчайшие детали в зелёной вспышке. Осколки, не долетев до пола, просто рассыпались в пыль.

Катя подошла ближе к военному, и тот, опустив голову, встал на одно колено.

— Я не знал, что вы… — залепетал он, и оружие под его контролем безвольно упало на пол. — Мне нет оправдания за мои действия, но…

Девушке, видимо, хватило всего одного взгляда, чтобы тот замолк.

— Мне не нужны твои оправдания, — холодно произнесла она. — Если я хотя бы ещё раз увижу, что ты или кто-то из твоего отряда нарушаете установленный регламент, — головы полетят незамедлительно.

— Я понял… — дрожащим голосом сказал тот. — Такого больше не повторится. Даю слово… — только успел прошептать мужчина, как она резко вынула клинок из ножен и провела им по его щеке.

Тот резко схватился за щёку от боли, зашипел, а когда убрал руку от лица, увидел, что крови практически нет, а на его коже проступили заметные только моему взгляду руны — тонкая вязь, светящаяся тем же зелёным светом.

— Советую впредь не разбрасываться своими словами, — произнесла девушка, бросив на меня короткий взгляд, а затем махнула рукой, и её группа вышла из палатки вместе с ней.

Вот так ситуация… Так вот что она хотела сделать тогда, во время, когда они только вышли из гнезда. Использовать эту силу, чтобы заставить военных подчиниться.

Но почему скрывает свою силу и происхождение? В чём смысл? Неужели есть от кого?

При этом Катя раскрылась сейчас. Для чего? Защитить меня? Вот уж вряд ли. Скорее, здесь есть какой-то свой интерес.

Однако, гадать об этом пока бессмысленно. Одно я знаю точно: день всё чуднее и чуднее…

Я вышел из палатки следом. Катя и её группа остановились возле выхода из лагеря. Девушка махнула в сторону ближайшей палатки и сказала Михаилу принести оттуда Ивана.

— Спасибо, — произнёс я, глядя на неё, — но тебе не стоило так рисковать. Я бы мог и сам справиться.

— Если так — то я рада за тебя, — она покосилась в сторону моей набедренной сумки. — Только вот разбрасываться ядом — не самый лучший вариант. Да и благодарить меня не за что. Ты сделал для нас намного больше, чем я для тебя. Уж поверь, я тебе действительно благодарна за спасения члена группы. Да и этот инцидент, сразу после начала угроз, косвенно касался и меня.

— Что теперь будет с этим военным?

— Напишем «коллективную жалобу», — вдруг улыбнулась девушка, подмигнув мне. — А что с ним может быть? Получит предупреждение, а дальше посмотрим, — пожав плечами, ответила Катя. — Скорее всего, ничего. А может, разбирательство будет: что и как он делал за последние полгода. Ну и разрешение на сбор группы и охрану гнёзд, скорее всего, заберут. Всё-таки Империя им неплохо платит за охрану «нестабильных» гнёзд, откуда периодически выходят магзвери. Но это тоже вряд ли. Сейчас с людьми напряжёнка, так что они могут отделаться только простым предупреждением.

— Понятно, — кивнул я. — А почему они не закрывают гнёзда? Разве у них нет такой возможности?

— Возможности есть. Вот только за это они не получают сверхплату, чтобы лишний раз рисковать своими жизнями, — девушка помахала Михаилу, чтобы он шёл в нашу сторону.

— А чего тогда за своего друга не вступилась, когда ему нужна была помощь? — спросил я, отслеживая её реакцию.

Решил всё же задать этот вопрос, чтобы понять, о чём она тогда думала.

— Хотела, — пожала она плечами, — но к счастью не пришлось, ведь ты помог, — опять пожала Катя плечами, улыбнувшись. — За что тебе большое спасибо. Вряд ли мы бы успели до ближайших целителей.

Я кивнул и достал телефон. Деньги пришли практически в тот же самый момент, когда я сдал контракт.

Часть полученной суммы денег за зачищенное гнездо я сразу отправил Кате. Пусть сами разбираются между собой. Я и так получил достаточно с этого места.

— Куда ты сейчас? — заинтересованно спросила девушка, мельком посматривая назад на группу военных, которые в явной спешке собирали свои вещи, гремели ящиками и ругались вполголоса.

— У меня ещё были дела, но на сегодня, пожалуй, с меня хватит приключений, — пожал я плечами. — Возможно, отправлюсь в город. Надо кое-что прикупить. Может, в гильдию заскочу, чтобы обновить карточку охотника…

— Хочешь гнёзда зачищать?

— Что-то вроде, — протянул я. — Всё равно лишним не буд… — я недоговорил, так как девушка неожиданно резко шагнула ко мне, оказавшись совсем близко к моему лицу, внимательно рассматривая мои глаза.

Что-то в её взгляде меня напрягло… Нет, даже не так. Будто она специально что-то пыталась найти во мне, выискивала невидимые другим знаки. Но через несколько секунд сосредоточенное выражение лица сменилось на лёгкую улыбку.

Кто она такая? Не нравится мне её взгляд, да и татуировка на руке… Надо к ней лучше приглядеться или же держаться подальше. Тут уж как повезёт.

— Правильно, — кивнула Катя. — Ну ладно, нам уже пора отправляться в город. Всё-таки парням нужен отдых. Ты звони, если что нужно будет, — мы обязательно тебе поможем, — и, помахав рукой, отправилась в сторону города вместе с группой.

Я посмотрел ей в след, потом повернулся и пошёл в нужную мне сторону.

Что-то я действительно утомился, а ведь ещё предстоит непочатый край работы…

Сверился с картой в телефоне. Идти было недалеко, но вот только время диктовало свои условия. Нужно заняться взятыми на себя обязанностями.

Дойдя до леса — вошёл в него. Он вокруг был обычный — шум листвы, птицы, влажная земля под ногами. Идя и собирая необходимые травы, почти добрался до дома, когда, словно невзначай, делая оборот и проверяя обстановку, не заметил кое-что интересное…

А ведь я думал идя через лес запутать следы…

Незваный гость подходил медленно и осторожно, видимо со знанием дела, ступая так, чтобы не хрустнула ни одна ветка. А я же стоял спиной, неспеша доставая из набедренной сумки ранее добытый пистолет, чувствуя, как металл холодит ладонь.

В гнезде он бы мне не помог, но тут — вполне. Если это обычный человек.

Бежать нет смысла. У идущего наверняка с собой также есть оружие.

— Руки вверх, — послышался сухой, чуть дрожащий голос. — Повернись, и никто не пострадает.

Я повернулся, пряча своё оружие и усмехнулся.

— Ну это как посмотреть, худощавый. Кто не пострадает, а кто даже очень.

— Не язви! — воскликнул он, дёрнув пистолетом. — Мне всего лишь нужна вещь, которая у тебя в набедренной сумке. Передай её — и сделаем вид, будто ничего не было.

— Вот и сдалась тебе эта штука? — спросил я. — Ты ведь ничего в этом не смыслишь, так для чего? Неужели ты работаешь на алхимика?

— Не твоё дело! — зло прошипел мужик. Пальцы на рукояти пистолета побелели от напряжения.

— Значит в десятку. А твои товарищи в курсе таких действий?

Он молчал, нервно оглядываясь. Его взгляд то и дело метался из одной стороны в другую, будто он ждал, что кто-то выйдет из-за деревьев.

— Значит, и товарищей в долю решил не брать, — я продолжил давить. — Как удобно. Застрелишь, а потом что? Закопаешь где-то под деревом или отдашь магзверям на съедение? Хороший план.

— Заткнись! — воскликнул худощавый, сделав шаг ко мне. Сухая ветка под его ботинком тихо треснула. — Я всего лишь хочу жить нормально! Но такому отбросу, как ты, меня не понять…

Я видел, как он сомневается. Спусковой крючок вздрагивал вместе с его пальцем, поэтому решил действовать сам.

Одним движением я быстро вскинул руку и в этот момент прогремел выстрел.