Мирча Старый, дед Влада Цепеша, был для османов грозным врагом. Мягкосердечием он не отличался. Однако ничего похожего на патологии внука за ним не водилось. Ему удалось дважды нанести поражение войскам султана Баязида I Молниеносного. Впрочем, стоит заметить, что в них на тот момент уже сражались отнюдь не только турки. Незадолго до того потерпевшие поражение на Косовом поле сербы пополнили армию захватчиков. И именно в бою с воинами Мирчи Старого пал герой сербского эпоса Королевич Марко.

Тем не менее перевес сил был слишком велик. Османы вошли в Валахию и посадили на престол брата Мирчи – Влада. Но изгнанный господарь обратился за помощью к императору, и Сигизмунд отправил на выручку войско, которое и вернуло Мирче власть. И вскоре тому пришлось возвращать долг, отправив своих воинов в крестовый поход, организованный против османов папой Бонифацием IX и все тем же Сигизмундом.

В крестоносном воинстве, помимо венгров, было немало воинов из Западной Европы. Например, легендарный рыцарь, будущий маршал Бусико и сам будущий герцог Бургундии Жан Бесстрашный. Крупное соединение было сформировано рыцарями госпитальерами. Присутствовали отряды из Англии, Германии, Чехии. И на примере этого похода очевидна несостоятельность расхожих утверждений, что, мол, католикам не было дела до судьбы Константинополя, которому угрожали османы.

Битва у стен крепости Никополь на Дунае, состоявшаяся 25 сентября 1396 года, началась успехом ударной группировки немецко-французских рыцарей, погнавших турецкую пехоту, но та вывела их под удар свежих отрядов конницы султана Баязида. Кто-то из европейцев бросился бежать. Но значительная часть рыцарей, во главе с самым пожилым (55 лет) в этом походе витязем, адмиралом Жаном де Вьеном осталась, чтобы принять смерть. Жан Бесстрашный чудом не был убит, однако оказался в плену. На помощь погибающим рыцарям ринулся резерв – венгерская конница короля Сигизмунда.

И тут во фланг ей ударили сербы Стефана Лазаревича, что характерно, сына геройски павшего на Косовом поле князя Лазаря. По мнению ряда исследователей, этот удар и решил исход битвы, завершившейся полным разгромом европейских рыцарей. Большинство пленных османы обезглавили. Лишь триста самых знатных они позже отпустили за внушительный выкуп.

Император Сигизмунд от врага ускользнул, но войско было полностью потеряно, и шанс в ближайшие годы повторить поход против все более усиливающихся османов был утрачен.

Болгария по итогам катастрофы полностью попала под власть турок. Мирче пришлось поступиться частью владений. Однако от вторжения Валахию спасло совершенно нежданное – в 1402 году султан Баязид был разгромлен «железным хромцом» Тимуром (Тамерланом). Это поражение стало для османов не только военной неудачей, но и позором. Баязид, согласно легенде, окончил свои дни в железной клетке, куда велел его посадить беспощадный победитель. А вдобавок он захватил еще и жену султана (дочь все того же Лазаря и сестру Стефана Лазаревича) и сделал своей наложницей. С тех пор и вплоть до романтической истории Сулеймана и Роксоланы, по легенде, султаны официально не женились, чтобы не допустить ни при каком развитии событий подобного бесчестья.

Мирча попытался вмешаться в борьбу, которая развернулась в Османской империи между наследниками Баязида. И поддержал Мусу, который взял под контроль Румелию – европейские владения турок. Но валашский господарь сделал неудачную ставку – победил другой сын погибшего султана, который под именем Мехмед I воцарился в Эдирне, бывшем Адрианополе, который был столицей османов, пока не пал Константинополь.

Мирча подчинился требованию выплачивать новому султану ежегодную дань в размере трех тысяч золотых дукатов. Гордый правитель, так и не сумевший обеспечить полной независимости своей страны, вскоре скончался, и теперь уже развернулась борьба за его трон.

Старший сын Михай, заняв престол, попытался аннулировать обязательства перед турками. Ответом стал новый поход. Отразить его молодой господарь не сумел и погиб в ходе этой борьбы.

Вместо него валашские бояре возвели на трон представителя другой ветви Басарабов – Дана II, сына Дана I, убитого некогда болгарами. Естественно, сыновьям Мирчи это не сулило ничего хорошего. Тогда-то Влад, отец героя этой книги, и бежал в Трансильванию, находившуюся под властью Венгерского королевства. А затем, будучи принятым в орден Дракона, принес вассальную присягу Сигизмунду как будущий господарь Валахии.

Между тем в этой стране кипели страсти и потоками лилась кровь. Другой сын Мирчи, Раду, сражался за престол с Даном II. Но угодил в засаду и погиб вместе с двумя сыновьями. Его победитель, видимо, в связи с головокружением от успехов, рискнул бросить вызов османам. Но был ими разбит и пал в сражении.

Его сменил теперь уже снова один из сыновей Мирчи Александр Алдя. Снова, как и его предшественник, он попытался помериться силами с турками. И с тем же результатом. Правда, он не погиб в сражении, а просто вынужден был отправиться на поклон к султану, у которого, выразив покорность, и вымолил прощение.

Но это вынужденное подчинение при венгерском дворе расценили как предательство. Впрочем, наказать его не успели: Александр – один из немногих господарей, который просто умер от болезни.

И вот тогда-то, наконец, и настал черед Влада, драконьего рыцаря. На валашском престоле его утвердил яростный борец с османами, талантливый венгерский воитель Янош Хуньяди, будущий регент Венгерского королевства и отец короля Матьяша Корвина. Новый господарь вместе с семьей поселился в княжеском замке в столице страны Тырговиште.

Владу-младшему в это время было пять лет, его старшему брату Мирче – около восьми, а третьему сыну воеводы – Раду, который получит позже прозвище Красивый, всего один год. Был, впрочем, и еще один сын, старше всех, рожденный от другой женщины, и звали его тоже Влад. В раннем возрасте он был отдан в монастырь, потому впоследствии и был известен как Влад Монах. И все они в разное время будут занимать престол Валахии.

Их отец, придя к власти как вассал императора, немедленно начал двойную игру – отправился с богатой данью к султану Мураду II. И, судя по всему, обязался пропустить турецкую армию, когда она двинется в поход против венгров. Узнай об этом Сигизмунд, Владу, возможно, уже тогда пришел бы конец. Но император очень вовремя скончался, и в самой Венгрии тоже началась борьба за престол.

Нельзя обвинять Влада в каком-то изощренном коварстве. Строго говоря, практически все валашские господари были вынуждены постоянно искать некую среднюю линию между двумя центрами силы, пытаясь если не сохранить независимость своей страны, то хотя бы не дать ее полностью поглотить.

Между тем дочь Сигизмунда Елизавета, мужем которой был герцог Альбрехт Габсбург, была провозглашена королевой. Однако многие венгерские рыцари отказались признавать такое решение вопроса о власти. Габсбург в качестве фактического правителя их не устраивал.

Воспользовавшись ситуацией, султан Мурад отправился в поход на Трансильванию, во время которого он хоть и не взял ее главные города, но основательно разорил страну. Своего нового повелителя сопровождал господарь Влад.

В 1440 году венгерская знать, не желавшая подчиняться и малолетнему сыну скончавшегося к тому времени Альбрехта Габсбурга, Ладиславу, возвела на трон шестнадцатилетнего польского короля Владислава III Ягеллона. Юный государь немедленно велел начать подготовку к новому крестовому походу. Воеводой Трансильвании был назначен отважный Янош Хуньяди.

В новой политической ситуации Влад снова попытался выйти из-под контроля турок. Он занял одну из важных дунайских крепостей и явно вел подготовку к войне. Разумеется, это стало известно повелителю османов, который отправил валашскому господарю грозный приказ немедленно прибыть в Эдирне. Отказ спровоцировал бы турецкий рейд в Валахию, и тот вынужден был повиноваться. Но султан не принял на веру его заверения о покорности и велел заточить Влада в крепость. В ней господарь пробыл два года и был отпущен только в обмен на страшную гарантию повиновения – двух сыновей, Влада и Раду.

Историки спорят о том, в каком именно году они оказались в заложниках. Но наиболее вероятно, что Владу-младшему было тогда тринадцать лет, а его брату, соответственно, девять.

По поводу пребывания валашских принцев у османов существуют очень разные, часто полярные точки зрения. Одни говорят, что тогда-то у Влада и произошла психотравма, что его чуть ли не пытали, принуждая принять ислам, что там он и стал свидетелем сажания на кол, а кроме того, был унижен тем, что его брат стал любовником сына султана, будущего покорителя Константинополя Мехмеда.

Но другие резонно возражают, что последняя информация встречается только у одного греческого хрониста – Лаоника Халкондила, который, хоть и был весьма информирован, но отнюдь не был беспристрастен. Пытали Влада тоже вряд ли, скорее, он пользовался подобающим его статусу уважением. Ну, а насчет колов отмечают, что хотя эта казнь, конечно, применялась османами, но вовсе не была такой уж у них распространенной.