Сучхан всхлипнул. Грудь Эчжин, прижимавшей его к себе, насквозь промокла от слез, но Сучхану не было стыдно. Эчжин ведь сама призналась, что она жалкая женщина, родившая детей от ненавистного мужа. Наверное, она сумела сохранить спокойствие в подобной ситуации да еще и крепко обняла двумя руками разрыдавшегося Сучхана только потому, что терпеть не может своего мужа. Как самец паука, который красуется перед самкой, несмотря на риск быть съеденным… Осознав, что представляет себе сцену брачных игр пауков, Сучхан резко дернулся и тряхнул головой. Нет, она скорее самка, бесстрашно поджидающая самца посреди степи, где бродят хищные животные.

– Мы сможем выбраться отсюда вместе, – прошептала Эчжин, похлопывая Сучхана по спине. – Знаете, сколько в моей жизни было моментов, когда я думала, что мне конец, что теперь-то уж я точно пропала? С тех пор как узнала, что беременна, – сотни раз. И все же я как-то выжила и все преодолела. В этот раз будет так же. Главное, держать себя в руках, господин директор.

Сучхан почувствовал удовлетворение, заметив, что у Эчжин тоже трясутся руки: не только ему одному страшно. Разве не лучше вести себя честно? Какая выгода в том, чтобы притворяться сильным? Утешаясь таким образом, Сучхан снова разрыдался. Размазывая по лицу слезы, он представлял, как отреагирует жена на новость о его смерти. Будет жалеть и скучать по нему или обрадуется, словно избавившись от больного зуба? А как… как она отреагирует, узнав, что последние мгновения жизни муж провел с другой женщиной?

Внезапно Сучхан вздрогнул. С какой стати он должен умирать? Ему еще так много надо сделать. Нет, это слишком. И тем более он не мог умереть раньше предательницы-жены… Кому от этого будет лучше?

Сучхан хотел было открыть рот, но Эчжин, которая до этого без умолку что-то бормотала, вдруг приложила к его губам ладонь.

– Тихо! Он что-то говорит!

Хаотичные звуки выстрелов из коридора прекратились. Вместо них послышался мужской голос. Он звучал сухо, как у робота, и громко, будто говорили в рупор. Однако речь казалась довольно учтивой, в ней даже сквозил легкий испуг.

– Я так понимаю, смельчаков, которые хотят выглянуть в коридор, нет?

Снова выстрел.

– У меня есть плохая и хорошая новость… С какой начать?

«У кого он спрашивает? Сколько еще здесь людей?» – удивился Сучхан. Голос замолк, словно и в самом деле ожидал ответа.

– Тогда начнем с хорошей новости. Мне не велели расстрелять всех вас…

Осознав, что ладонь Эчжин все еще лежит на его губах, Сучхан тихо прошептал: «Кто не велел? Ему кто-то приказывает?» Эчжин нахмурилась и выдохнула. Из ее пересохшего рта донесся гнилой запах, и Сучхану пришлось задержать дыхание. От жены он ни разу не чувствовал такого запаха.

– Плохая новость в том, что я не могу отпустить всех. Одна половина уйдет живыми, а другая…

«Убьет? Неужели?» – подумал Сучхан. Судя по голосу, это мужчина лет тридцати-сорока. Сучхан ему в отцы годится. Возможно, он не станет убивать старика… Хоть бы за другими столиками не было его ровесников. В подобные рестораны обычно ходят молодые женщины и парочки. Слава богу… Сучхан наполовину уверился в том, что такие психи обычно нацеливаются на женщин.

Однако голос одним махом разрушил все его надежды.

– Я могу отпустить только одного человека с каждого столика. Второй человек… он… прошу прощения, но он не сможет уйти. – Голос неловко кашлянул. – Кто останется, а кто уйдет, кхм… ну, в общем, решать вам самим, да. Даю десять минут. Время… ах да. У вас же нет телефонов, прошу прощения. Ну уж как-нибудь сориентируетесь. У вас ровно десять минут… Когда через десять минут прозвучит сирена, прошу тех, кто останется жить, выйти в коридор… – Голос вдруг хохотнул, будто вспомнил очень веселую шутку. – Но если вдруг решите высунуться в коридор до того, как прозвучит сирена…

Раздался еще один выстрел. Неужели за пределами ресторана никто не слышит этих звуков? По затылку Сучхана покатились крупные капли пота. Кондиционер не работал.

– Мне разрешили в них стрелять. Так что давайте… обсудите все между собой. А я пока подожду… Иногда буду напоминать вам, сколько минут осталось.

Раздался короткий визг сирены, и тут же воцарилась полная тишина. Ладонь Эчжин все еще лежала на губах Сучхана. Он накрыл ее руку своей. Эчжин поежилась и прошептала:

– Боже, что же это… Что нам делать?..

Сучхан оторвал ладонь Эчжин от своего лица и так и замер, молча держа ее руку. Время шло, и при каждом вдохе и выдохе мужчина сходил с ума от волнения.

– Нам тоже стоит начать обсуждение, – наконец выговорил он.

Эчжин содрогнулась всем телом.

– Но ведь этот человек предлагает нам спасти себя, оставив своего спутника умирать. Я не могу даже думать о таком.

– У нас всего десять минут. Иного способа нет. Для начала давайте хотя бы притворимся, что играем по его правилам.

Эчжин сглотнула. Сучхан с силой в голосе продолжил:

– Сначала надо сделать вид, что мы подчиняемся, и дождаться шанса на спасение. Потому давайте пока прикинемся, что выбираем, кому стоит остаться в живых.

Сучхан был уверен, что у Эчжин нет особых мыслей по этому поводу. Однако, к его изумлению, она мгновенно ответила:

– Вы же упоминали, что похоронили жену, господин директор? – Эчжин сильнее сжала его ладонь. – И детей у вас нет?

Не может быть. Сучхан сильнее сжал руку спутницы. Истинный смысл ее слов был совершенно ясен. Она хочет, чтобы Сучхан пожертвовал собой. Столь резкие перемены не свойственны характеру Эчжин, каким он его знал. Она должна была как минимум притвориться, что уступает. Последовать своим моральным принципам. С какой вообще стати она считает, что больше заслуживает права жить?

– У меня много дел, – шепотом начала объяснять Эчжин. Сучхан не понимал, почему она так спокойна. Почему ее голос совсем не дрожит? – Мой старший сын с женой оба работают, а я присматриваю за их ребенком, так что без меня им никак. А у младшего сватья с деменцией в доме престарелых. Я каждые выходные езжу ухаживать за ней. Без меня они не проживут…

– А я, значит, если умру, и грустить будет некому? Вы это хотите сказать?

Сучхану наконец удалось высвободить руку из хватки Эчжин. Та продолжала и глазом не моргнув:

– Ну что вы, я не это имела в виду. Просто размышляю вслух. Конечно, вашей покойной супруге будет грустно. Но давайте честно, у меня-то хотя бы все еще живы.

Прозвучало это так, будто Сучхану легче попрощаться с жизнью, чем ей.

В его голове одновременно промелькнули кадры с нескольких кинопленок. На первой – обсуждение творчества студентов на занятии. «Я, конечно, понимаю, что так задумано автором, но это все же слишком однобоко. В повествовании нет ни одного мужского персонажа, а женщины все как одна не замужем и путаются с разными мужчинами…» – каждый раз, когда Сучхан отпускал подобные комментарии, одногруппницы, которые годились ему в дочери, смотрели на него презрительно, как на кусок дерьма. Эчжин тем временем не скупилась на похвалы, пытаясь снискать его благосклонность. Он и тогда видел ее насквозь.

На второй пленке – жена. Прикрываясь тем, что ее семья была богаче, она с демонстративным пренебрежением относилась к родственникам мужа: не ездила к ним накрывать на стол в традиционных поминальных обрядах, как положено любой хорошей невестке, ни разу не позвонила поинтересоваться здоровьем, – да что уж там, чуть было не довела его родителей до обморока, беспардонно заявив, что не планирует обзаводиться детьми! Ни разу не попыталась защитить Сучхана, когда ее отец глумился над ним: «Одно дело, когда баба учителем работает, но мужик? А кто деньги в семью будет приносить?» Как бы Сучхан ни брыкался, каждые выходные она тащила его к своим родителям. За карманными деньгами, видите ли. Мало того, что получала эти никчемные деньжонки, выставляя напоказ неспособность мужа зарабатывать, так еще и изменяла ему! Ладно бы, если бы и дальше так жили, но нет. Он слишком долго сносил ее дерзкие выходки. Поэтому Сучхан непременно должен выжить и показать жене, где раки зимуют. Что, думаешь, только ты можешь изменять? Как бы не так, смотри, я тоже могу!

– Зачем мы говорим о смерти? Разве мы не должны думать о том, как выжить нам обоим?

От слов Сучхана Эчжин растерялась и поджала хвост.

– Я просто… Вы же сказали, что мы должны притвориться, вот я и…

– Это уж слишком! Даже если все вокруг будут стараться выкарабкаться ценой жизни другого, уж мы-то с вами не должны так поступать! Разве я не прав, Эчжин?

– Я не это имела в виду, господин директор…

– Нет, это ниже нашего достоинства. Все-таки мы с вами люди пера. Одумайтесь!

– Простите меня, я ошиблась. Конечно, мы должны найти способ выжить вместе. Прошу вас, забудьте все, что я говорила до этого.

После этой тирады Сучхан глубоко вдохнул, чтобы восстановить сбившееся дыхание. Он победил. Мужчина ощутил в душе смутное чувство превосходства оттого, что сумел убедить Эчжин своей непререкаемой логикой и призывом к человечности. Тоже мне, писательница нашлась. Сучхан покачал головой. Да, до сих пор Эчжин действительно относилась к нему со всей душой. Однако до Сучхана ей далеко. Во всех аспектах.

В это мгновение Сучхан вдруг ощутил сильный дискомфорт. Почему ему не радостно? Ведь он только что так удачно прищучил Эчжин. Всю свою жизнь он находил огромное удовольствие в том, чтобы соперничать с другими и выигрывать. Работа учителя, позволяющая помыкать учениками, была его призванием. Он быстро получил повышение и первым среди своих ровесников стал директором школы. В течение сорока лет на педагогическом поприще он добивался одного успеха за другим, не зная неудач. Однако после выхода на пенсию его жизнь резко изменилась. Он катился по наклонной, получая удары то от жены, то от одногруппников по магистратуре. Одержав верх над Эчжин, он впервые за очень долгое время ощутил вкус победы.

И все же настроение у Сучхана было крайне поганым.

– Господин директор, что нам делать, чтобы выбраться отсюда вдвоем? – Эчжин снова превратилась в невинную овечку. – Наверное, для начала нужно выяснить, что задумал этот человек. Господин директор, вы должны знать, как нам поступить. Вы ведь стольких выучили за свою жизнь. Вам должно быть известно, как нам его убедить. – И вдруг добавила: – Господин директор, а в вашем рассказе ведь было что-то похожее?

Если точнее, то это было не в самом рассказе, а во время его обсуждения, когда Сучхан сидел, обхватив голову руками, и изо всех сил пытался укрыться от снарядов, летевших в него со всех сторон. Историю его любви с женой все присутствующие встретили жестокой критикой. На оскорбительный вопрос: «С какой это стати красивая старшеклассница из хорошей семьи начала бы встречаться с бедным, ничем не примечательным учителем?» – рассвирепевший Сучхан завопил в ответ: «Да потому что ей больно! Рана у нее в душе! А главный герой разглядел ее и утешил. Каждый может испытать подобное! Вы просто не понимаете, потому что вам не хватает опыта!»

Эчжин говорила как раз о той дискуссии:

– Меня тогда глубоко впечатлило то, как главный герой своей чистой, искренней любовью ведет за собой девочку, которая сбилась с пути, потому что ей причинили боль. Это ведь точь-в-точь как в вашей истории, господин директор.

Молча внимавший ее словам Сучхан осознал, что не упоминал об этом на занятии. Он несколько раз прослушивал запись с того дня, сгорая от гнева, так что в этом был абсолютно уверен. Эчжин явно притворялась глупенькой, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.

– Может, вы попробуете его убедить? С вашей чистой душой. Как в том рассказе! Эта история тоже может стать отличным произведением. У вас ведь так хорошо получается писать эмоциональные сцены…

В рассказе Сучхана главная героиня громко рыдала, стоя на краю крыши, из-за того, что забеременела незнамо от кого. (Настоящая жена Сучхана школьницей беременна не была, иначе он бы на ней не женился.) «Ее облик был нежным, исполненным материнства – как у женщины, что, широко раскрыв ноги и без остатка обнажив свою плоть перед лицом разума, в итоге рождает на этот свет еще одну крошечную пылинку, обреченную на вечную печаль…» Сучхан слишком глубоко погрузился в написанную им самим историю. И вот Сучхан, то есть главный герой, прикоснулся ладонью к «ее прозрачной белоснежной щеке, по которой стекали слезы безупречной невинности», убедил ее отойти от края, и девушка уступила, восхищенная уверенной осанкой и непреклонным взглядом молодого учителя…

Эчжин опять вклинилась в его мысли:

– Судя по голосу, это молодой человек. Подумайте о нем как о своем ученике, господин директор. Что, если вы попробуете его уговорить…

– И как я его должен сюда вызвать? – резко огрызнулся Сучхан. – Он же ясно сказал, что выстрелит в любого, кто высунется в коридор. Вы же не предлагаете мне всерьез пойти туда на свою погибель?

– А что, если выйти туда с поднятыми руками?

– Если бы я предложил вам так поступить, вы бы согласились?

Эчжин ничего не ответила. Сучхан тяжело вздохнул. Ему было не по душе, что Эчжин осмелилась что-то требовать от него. Разве она не влюблена в него? Не поэтому ли она пригласила его пообедать вместе? Так-то он оказался в этой чертовой ситуации по ее вине. Сучхан хлопнул себя по лбу. А ведь точно! Во всем виновата Эчжин.

– Послушайте, Эчжин… – Сучхан был уверен, что снова нащупал нить логики, которая поможет ему убедить спутницу. – Вы ведь замечательная мать. Вы с таким теплом читаете и хвалите рассказы наших юных коллег, потому что у вас материнское сердце. Без вас все мы уже давно бы с ума посходили. Но благодаря вашей эмоциональной поддержке…

Точно, эмоциональная поддержка! Сучхан принялся настаивать дальше:

– Так вот. Что, если вы выйдете туда со всей вашей материнской любовью и великодушием, будто утешаете плачущего ребенка? Вы отлично справитесь. Я ручаюсь.

Эчжин пронзила его взглядом. Он снова победил! Сучхан довольно усмехнулся. Жаль только, никто не видит его триумфа. Получится ли у него полностью воспроизвести этот монолог, когда он будет рассказывать о случившемся в будущем? Сучхан задумался о том, кого встретит, выбравшись отсюда. Они не знают Эчжин, так что следует первым делом описать ее. Так, посмотрим… Как бы ему начать…

Взгляд Сучхана расфокусировался, и он погрузился в свои мысли, совершенно не замечая, как Эчжин пробормотала: «Ну ладно!» – и потянулась к кнопке вызова на столе.