Странный день: ни одной влюбленной парочки, в основном почему-то женщины. Это досадно. Я действую в строго назначенный день, следую полученной инструкции без всякого умысла, но люди могут посчитать все банальным преступлением на почве мизогинии.

«Люди ведь неправильно поймут меня, Мими?» – спросил Пинсын. Мими ответила, что такое вероятно. До сих пор в ресторан ни разу не приходили только женщины. У выборки для эксперимента Мими явно имелись недостатки.

Одна из женщин за четвертым столиком кивает мне, словно давнему знакомому, и говорит спутнице, что она завсегдатай в моем заведении. Завсегдатай? Я впервые в жизни вижу эту дамочку. Мало того, что я в принципе не помню ее лица, так я еще и ни разу не проявлял к гостям особого отношения. Это точно ошибка. Я не знаю, в чем заключается причина ее лжи.

Некоторые вещи можно понять и без слов. У женщины, сидящей у стены, на лице написано, что она пришла сюда против своей воли. Она улыбается, но по ней видно, что эта улыбка натянутая. У обеих большие сумки, полные каких-то вещей. Обе пришли с одинаковыми зонтами, на которых изображен логотип компании. Уже несколько дней стоит ясная погода, зачем им зонты? Я решаю понаблюдать за ними еще. Лицо женщины, сидящей подальше от выхода, бледно. Она судорожно давит пальцами на солнечное сплетение, будто вот-вот исторгнет содержимое своего желудка. Ее спутница кажется возбужденной. Бесконечно пытается прильнуть теснее ко второй женщине. Я спокойно ознакомлю их с меню, но про себя беспокоюсь: что же делать, если бледную женщину все-таки стошнит?

* * *

– Зачем же вы так много выпили, Сонми? Менеджер Ким, эта хамка, сама не пила, а вас заставила и ее порцию проглотить. Я все видела.

– Все не так… На прошлом семинаре было то же самое. Проигравший имеет право заставить выпить вместо себя своего подчиненного…

– Тогда вы ведь могли заставить меня! Зачем же вы сами все выпили? Вы же знаете, я умею пить.

Сонми на мгновение прикрыла глаза. Как было бы хорошо, если бы можно было ответить честно: «Потому что я хотела, чтобы ты отстала от меня хоть на секунду, хотела хотя бы ненадолго притвориться, что тебя нет». Если бы можно было этими острыми словами разодрать до крови сидящее рядом тело…

– Я не могла так поступить… Мингён, это ведь твой первый рабочий семинар. Тебе и так приходится работать в этой никчемной фирме, а тут еще тебя насильно заставили бы пить. Такое очень сложно стерпеть.

– Офигеть. Я тронута. Вы лучшая, Сонми. – С этими словами Мингён слегка похлопала ее по плечу, будто близкую подругу.

Сонми немного откинулась назад и сделала глубокий вдох. С тех самых пор, как они вошли в ресторан, из-за запаха еды к горлу подступала тошнота. Сдержаться, чтобы не вырвало, дотерпеть до конца этого ужасного пыточного обеда – эта единственная цель казалась сейчас Сонми такой же далекой и недостижимой, как жизнь после смерти.

Воспользовавшись тем, что Мингён на мгновение отвернулась, Сонми быстро понюхала свою подмышку. В рабочем семинаре принимали участие все девять сотрудников их небольшой фирмы, включая директора. Место проведения – отдаленная сельская местность, общий номер в пансионате. Душ был один на всех, а Сонми занимала слишком низкую должность, чтобы даже подумать принять его. Умываться и чистить зубы приходилось в раковине; спрятавшись в туалете во время перерыва, Сонми торопливо протирала тело влажными салфетками, но этого явно было мало. Пот, выступивший днем ранее во время вечерних посиделок у костра, остался на коже, и она до сих пор казалась липкой и влажной. Одежда, в которую Сонми переоделась вчера, помялась и пропахла тухлятиной, как плохо просушенное белье после стирки. В носу зачесалось. Хорошо, что сильный запах еды заглушал запах, исходящий от ее тела. Сонми попыталась хоть немного отодвинуться от Мингён и уперлась боком в стену. Казалось, ее старая привычка подносить пальцы к носу и нюхать их вот-вот явит себя снова. Скверная привычка, от которой никак не получалось избавиться.

Вскоре подали салат и белый хлеб. Мингён, не удостоив еду взглядом, всем телом развернулась к Сонми и внезапно приложила ладонь к ее шее.

– Божечки, Сонми, вы чего так вспотели? Кто посмотрит, решит, вы прямо с пробежки. Ну что это такое? Сонми, вы как дед, который напился горячего бульона! Пот прямо ручьем течет! – Мингён громко расхохоталась.

– Включить кондиционер? – спросил Пинсын.

Сонми слабо кивнула и тихо прошептала:

– Спасибо.

У нее не было сил улыбнуться. Черт возьми! Она чуть было опять не понюхала свои пальцы.

Когда Мингён приняли на работу, в компании поднялась небольшая шумиха. Почему выпускница Сеульского университета, одного из трех лучших вузов страны, да еще и окончившая магистратуру, вдруг решила работать не в столице, а в Намуне и не в крупной компании, а в маленьком семейном бизнесе, о котором даже информации в интернете не сыщешь? Сонми воображала себе много невероятных причин, по которым так случилось. Например, новенькая могла на самом деле быть репортером, устроившимся в их компанию под прикрытием, чтобы расследовать несправедливости, с которыми сталкивается молодежь в малых городах в процессе работы. Сонми представляла себе, как поступит, если ее попросят по секрету поделиться данными.

Репортер, как же.

В первый рабочий день Мингён вела себя так услужливо, что было больно смотреть. Она даже пить старалась так, чтобы никто не слышал звуков глотания: набрав воды в рот, очень медленно и осторожно всасывала жидкость с языка. Ящики стола она открывала осторожно, чтобы они вдруг не скрипнули и не побеспокоили окружающих. Однажды у кого-то из сотрудников зазвонил телефон, когда он вышел в туалет, и Мингён стремглав подскочила и встала у входа в офис, держа мобильный на вытянутых руках, чтобы с поклоном вручить его хозяину по возвращении. Когда директор, не спросив ничьего мнения, заказал всем на обед похмельный суп из бычьей крови, Мингён съела порцию подчистую, а затем, сидя рядом с Сонми, устроила целый спектакль, стуча себя по вздувшемуся животу. Без слез не взглянешь. Сонми всегда уважала «образцовых учеников». Сколько сил и стараний было потрачено на учебу, чтобы в итоге оказаться здесь. Поэтому она беспокоилась за Мингён. И еще одно. Сонми, проработавшая в компании уже семь лет, и Мингён были ровесницами – каждой было тридцать два года. Еще и поэтому Сонми боялась задеть ее чувства. Ей вообще не хотелось задевать чувства кого бы то ни было.

Вопреки опасениям, что с таким уровнем образования Мингён окажется высокомерной или напрочь лишенной социальных навыков, она довольно быстро освоилась, особенно по части угождения начальству. Она сразу поняла, в какие моменты стоит похлопать в ладоши, да и в принципе старалась скорее обучиться всему. А самое главное – она всегда открыто и во всеуслышание полагалась на свою прямую руководительницу – Сонми. «Ну что, каково оно – руководить выпускницей лучшего университета страны?» – как-то спросил у Сонми начальник, и она, не найдясь с ответом, молча опрокинула в себя очередную рюмку. Зато сидевшая рядом Мингён тут же защебетала: «Разве образование важно? В деле главное – опыт и должность!»

С этими словами Мингён широко улыбнулась. Сонми часто думала о том, как было бы здорово, если бы коллега продолжила лицемерно улыбаться и скрывать свое истинное лицо. Как было бы спокойно, если бы Мингён не делала попыток сблизиться с ней.

Но с некоторых пор поведение Мингён наедине с Сонми резко изменилось.

– Сонми, вот, скорее попробуйте. Знаете, как я старалась, чтобы найти этот ресторан? Я так хотела пообедать с вами. На работе мне некому довериться, кроме вас, а вы постоянно твердите, что заняты. Как вы можете быть заняты каждый день? И в пятницу вечером, и в выходные… Я просто хотела встретиться с вами за вкусным ужином, поболтать, отвлечься от мыслей о работе… Ну разве нормальный человек может быть настолько загружен? Вы так себя до обморока доведете, а мне что потом делать без вас?

Сонми уже давно старалась избегать Мингён.

Поначалу она хорошо относилась к новой коллеге без особой на то причины. Просто Сонми было жаль ее. При взгляде на Мингён в голове постоянно всплывал вопрос: «А если бы?..» «А если бы я была на ее месте, как бы я себя чувствовала? Если бы я окончила магистратуру в Сеульском университете, а потом мне пришлось устроиться на работу в маленькую фирму в провинции и лебезить перед начальницей, у которой образование только два года в никчемном колледже?» Сонми считала, что дружелюбие, которое Мингён демонстрировала по отношению к коллегам, не может быть искренним. Она была уверена, что это, скорее, униженная покорность узника, которого подвели к самому краю обрыва. Сонми догадывалась, что ее предположение верно, и она должна вести себя с новой подчиненной соответственно.

Угождать начальству у Мингён получалось отлично, чего нельзя было сказать о ее работе. Ее специальность в университете не была связана с пошивом униформы, так что недостаток знаний о том, как работает система в целом, можно было понять. Однако, даже если Сонми повторяла одно и то же по несколько раз, Мингён все равно упускала мелкие детали. Сколько бы та ни обучала коллегу японским терминам, которые они использовали при общении с фабрикой-производителем, Мингён никак не могла их запомнить. Если начальство отчитывало ее, она молча слушала с опущенной головой, а все свое недовольство почему-то выплескивала только на Сонми. «Я погуглила, и оказывается, сейчас можно использовать корейские термины. К чему нам устаревшие японские?», «Если изменить этот процесс, станет ведь гораздо проще. Почему никто об этом даже не думает?» В такие моменты Сонми притворялась, что согласна с Мингён. «Да, Мингён, конечно. Ты права, Мингён…», «Это просто вошло в привычку. Нельзя же взять и переделать все в одночасье».

И каждый раз она заканчивала фразу одинаково: «Мингён, ну ты же умная. Сделай для остальных поблажку».

Когда доходило до дела, методы Мингён оказывались насквозь «дырявыми», но Сонми все равно пыталась понять ее. Знай она будущее наперед, ни за что бы не стала говорить: «Мингён, ты пойми, в нашей отрасли не все такие ученые, как ты, они многого не понимают. Если ты попытаешься все поменять, тебе же будет тяжелее». И уж точно она бы никогда, ни за что на свете, ни в коем случае не сказала: «Да, я тоже так думаю».

– Знаете что, Сонми. Я на вас немного обижена, – вдруг произнесла Мингён, скребя вилкой по дну пустой тарелки из-под салата.

Это было уже после того, как она подчистила и порцию Сонми, которая из-за трясущихся поджилок даже смотреть не могла на еду.

– О чем это ты вдруг?

– На семинаре менеджер Ким, эта нахалка… Так вот, она призналась, что в нашей компании вы быстрее всех отвечаете на сообщения. – (Сонми устало прикрыла глаза.) – А я впервые об этом слышала. Вы же всегда говорите, что страшно заняты. Что ухаживаете за больной мамой и поэтому не можете сразу читать сообщения. Мне вы точно так сказали, я помню.

Некоторые люди выставляют все свои чувства и эмоции напоказ, чтобы защитить себя от внутреннего распада. Когда Сонми поняла, что Мингён относится как раз к таким, было уже слишком поздно. Каждое утро, когда она открывала глаза, ее уже ждало очередное сообщение от Мингён. Если Сонми, скрипя зубами, отправляла ей короткий ответ, в ту же секунду на экране появлялась галочка «Прочитано» и следом летело следующее сообщение. Кто в своем уме сидит утром перед работой, таращась в телефон в ожидании немедленного ответа от собеседника? Сонми не понимала этого. Эсэмэски Мингён так и сочились недовольством. Каждое утро без исключения она писала, как не хочет идти на работу и какой испытывает стресс, насколько тупы все их коллеги и что Сонми – единственный нормальный человек в их фирме. Других тем у Мингён не было.

Реально, Сонми. Сегодня я точно всех поубиваю. Эти люди все равно не приносят никакой пользы обществу. Реально, я убью либо их, либо себя. Может, они одумаются после моей смерти?

В некоторых сообщениях она выражалась еще откровеннее.

Сонми, вы же знаете, я не сужу людей по их образованию, честно. Но вы же понимаете меня. В этой компании такая тупая система, и никто этого даже не замечает. Кроме вас, ни у кого мозгов не хватает… Все-таки вы умнее всех в фирме.

Однообразные сообщения с нытьем сыпались каждый день, и Сонми начала уставать. Первые несколько дней она старалась отвечать мягко и утешать коллегу. Однако по утрам, пока Сонми сушила волосы феном, в голове крутилось лишь одно: «Я семь лет проработала с этими тупыми, по твоим словам, людьми, в этой тупой системе. Значит, я тоже, по-твоему, такая непроходимая идиотка?» Одна лишь мысль о Мингён вызывала у Сонми головную боль. И все же она была слишком хорошо воспитана, чтобы игнорировать чужие сообщения. Поэтому после долгих раздумий она тщательно отвечала даже на самые бессмысленные эсэмэски: «Желаю провести сегодняшний день без происшествий! Удачи!» Сонми боялась, что, пока печатает одно это предложение, Мингён может настрочить что-то еще, и заранее набирала ответ в заметках, чтобы потом вставить его в мессенджер и сразу отправить.

Дома она хотя бы могла ее не видеть. В офисе было намного хуже. Если Сонми вставала, чтобы пойти в туалет, Мингён тут же следовала за ней по пятам, не умолкая ни на секунду. Темы ее излияний были разными, но содержание их всегда сводилось к одному – бесконечному перемыванию косточек окружающим.

При этом во время обеда она первая подавала коллегам столовые приборы, разливала воду по стаканчикам и с энтузиазмом кивала на любые слова. Свое истинное лицо Мингён показывала только Сонми.

– Честно говоря, я не из тех, кто постоянно заглядывает в телефон. Но есть ведь в фирме те, кто выше меня по должности. Приходится отвечать на их сообщения сразу. Я не только твои сообщения игнорирую, Мингён, правда, – начала оправдываться Сонми, глотнув воды.

Вовремя появился хозяин ресторана. Он поставил на стол блюдо со стейком. «Я больше не выдержу, – подумала Сонми, глядя на алый срез плоти мертвого животного. – Меня сейчас вырвет. Интересно, Мингён отпустит меня, если я скажу, что хочу уйти?»

Тем временем Мингён снова завела свою пластинку:

– Правда? А я уж было решила, что вы меня избегаете. У меня, кроме вас, никого нет, и если бы оказалось, что вы меня ненавидите, я бы… я бы умерла!

– Ну что ты такое говоришь, зачем тебе умирать? – Сонми от безысходности схватила вилку и подцепила кусочек стейка, истекающего кровавым соком.

Подставив левую ладонь снизу, чтобы сок не капнул на стол, она поднесла вилку ко рту Мингён со словами:

– Мингён, наша фирма очень маленькая и своеобразная. С твоими способностями ты всегда можешь найти местечко получше, ну зачем ты все время мучаешь себя такими мыслями? Наберешься опыта и перейдешь в другую компанию! Давай, попробуй стейк. На семинаре ведь и еды-то нормальной не было. В свинине одно только сало да хрящи! Ешь. Кто хорошо кушает, тот дольше живет.

– Вы хотите, чтобы я ушла из компании?

Мингён махнула рукой, словно отгоняя муху, и задела при этом запястье Сонми. Вилка со стуком упала на пол.

– Я попрошу принести новую, – пробормотала Сонми и потянулась к звонку на столе.

Ей хотелось хотя бы немного сократить время наедине с Мингён.

В этот момент та внезапно вскочила со стула, схватила Сонми за запястье и с силой скрутила его. Сонми ударилась грудью о стол, отчего вся рубашка оказалась измазана в масле и соусе, но девушка не обратила на это внимания. Она вскрикнула от боли. Вдруг напала икота, и при каждом спазме диафрагмы рвотная масса подкатывала к самому горлу и опускалась обратно.

Сонми испугалась. Мингён никогда не хватала ее так грубо. Хотя, может, это и к лучшему? С круглыми от удивления глазами Сонми приложила ладонь к солнечному сплетению. То, что сейчас произошло, явно было актом насилия. Это можно использовать в качестве веского повода, чтобы навсегда отдалиться от Мингён. На этой мысли икота прекратилась.

В этот раз Сонми непременно должна высказать все, что думает. Однако Мингён перехватила инициативу:

– Сонми. А я-то все время думаю, откуда кислятиной несет… А это от тебя.

Сонми, остолбенев, уставилась на Мингён и даже не услышала выстрела.