Эштон исчезает в коридоре, а я широко улыбаюсь, собирая с пола бумаги, которые эта бестия раскидала в порыве гнева. Она так сильно меня ревнует к своей помощнице. Я не ожидал, что новость о нашем с Мелани совместном ужине так быстро распространится. Хотя это даже к лучшему. Целый вечер я могу провести с Эштон и сыном. Идеально.

Раздается звонок моего смартфона, на экране вижу улыбчивое лицо Авы.

– Что у вас там происходит? – интересуется девушка, не дав мне даже опомниться. – Почему мой кабинет заставлен цветами, Эйден?

– Да, я тоже хочу это узнать! – слышу голос Джая на заднем фоне.

– Это моя благодарность тебе за то, что снова вернула в мою жизнь Эштон и сына, за отличного помощника в лице Майкла и за прекрасную домработницу, которая появилась сегодня утром в моем доме. Передай Джаю, что ему чертовски с тобой повезло.

Я усаживаюсь в кресло.

– Спасибо, Эйден! Цветы просто прекрасны! Надеюсь, Эштон ты делаешь такие же подарки?.. – На мое затянувшееся молчание Ава цокает языком. – Обязательно отправь ей цветы, а лучше принеси лично. Она тебя вообще к себе подпускает?

– Ава! – Я беззвучно смеюсь.

– Что? Я не для того все это затеяла, чтобы Эштон досталась Нанду.

При упоминании имени этого модельного сукина сына у меня сжимаются кулаки.

– Черта с два я отдам ее этому мальчишке!

– Узнаю старого доброго Эйдена Палмера. Так держать, малыш!

Мы с Авой прощаемся, и я замечаю сообщение от Мелани. Вчера на парковке мы обменялись телефонами. Пробегаю глазами по тексту:

«Столик в „Монро“ ждет нас».

Откидываюсь на спинку сиденья, пару секунд раздумываю, а потом набираю ответ:

«Извини, Мелани, у меня поменялись планы, сегодня не получится».

Быстро нажимаю на кнопку «Отправить».

– Мы можем продолжить, Эйден? – осторожно спрашивает Майкл, заглядывая в мой кабинет.

– Да, возвращайтесь, нужно все обсудить.

Оставшуюся часть дня я был занят работой. Но душу грела мысль об ужине с самыми любимыми на свете людьми. Я уверен, что вскоре смогу назвать Эштон и Алана своей семьей.

Перед ужином я заехал в торговый центр и купил сыну диск с видеоигрой, которую мне посоветовал мальчишка-консультант с серьгой в ухе. Для Эштон в одном из цветочных магазинов выбрал букет из розовых и белых орхидей, решив последовать совету Авы.

Когда я подъезжаю к своему дому, «Тойота Приус» миссис Грин все еще стоит на подъездной дорожке.

Сегодня утром я проснулся от умопомрачительного аромата блинчиков и свежесваренного кофе. На кухне обнаружилась улыбчивая женщина с огненной копной волос.

– Доброе утро, мистер Палмер! – Она протянула мне руку. – Сара Грин, ваша домработница.

Я пожал ее руку и в очередной раз мысленно поблагодарил Аву.

Вхожу в дом и сталкиваюсь с Сарой.

– Мистер Палмер, я приготовила ужин, он в духовке. А я уже убегаю. Чудесного вечера.

Женщина скрывается за дверью. Нужно было позвонить ей из офиса и предупредить о том, что я не буду ужинать дома.

Быстро принимаю душ. Натягиваю джинсы и футболку. Не думаю, что Эштон будет против, если я заявлюсь на ужин без костюма.

Через пять минут стою у дверей дома Эштон с видеоигрой, бутылкой вина и букетом цветов в руках. Дверь открывается, и я вижу улыбающееся лицо сына.

– Привет, Эйден! Заходи! – Мальчик тянет меня за руку и замечает видеоигру. – Мама, Эйден принес нам подарки!

Он ведет меня на кухню. Эштон в длинном красном сарафане раскладывает лазанью по тарелкам. Ее волосы собраны в высокую прическу, и у меня начинает покалывать кончики пальцев от желания прикоснуться к обнаженной шее.

– Я принес вино, – опираюсь плечом о дверной косяк.

Девушка поднимает на меня свои глаза и прикусывает нижнюю губу, замечая букет цветов.

– Это мне? – восклицает она и, взяв букет из моих рук, подходит к высокой вазе, чтобы набрать воду. – Спасибо.

– Эйден, ты сядешь со мной? – вклинивается в разговор Алан и подбегает к обеденному столу.

Я следую за сыном и занимаю место рядом с ним. Слежу за Эштон, когда она ставит передо мной и мальчиком тарелки с ароматной лазаньей.

– Тебе помочь с вином? – спрашиваю я, и наши взгляды пересекаются.

– Да, пожалуйста. – Она протягивает мне штопор и садится напротив, будто боится ненароком коснуться меня. – Лазанья – дело рук Эльзы. Так что всю похвалу адресуйте ей.

– Эльза классная! Она разрешила мне помогать! – тут же подхватывает Алан.

– Тебе повезло, мужик, – улыбаюсь сыну и быстро справляюсь с винной пробкой. Наполняю наши с Эштон бокалы. – У вас очень красивый дом.

– Его нашел папа. А точнее, агент по недвижимости, что подыскал особняк и ему. Как только я увидела пейзажи за окном, сказала: подходит!

Эштон светится от счастья, рассказывая о своей удачной покупке.

– Да, вид действительно захватывает дух! – отправляю в рот кусочек лазаньи и наслаждаюсь отменным вкусом. – М-м-м, теперь я точно уверен, что с Эльзой вам повезло!

– Да! – копирует меня Алан и жует с удовольствием. – А ты один живешь?

Эштон хмурится, услышав вопрос.

– С сегодняшнего дня у меня появилась домработница. Спасибо миссис Кортазар. Думаю, что Сара тоже отменный повар, – смотрю на Эштон и замечаю ее легкую улыбку после моего упоминания об Аве.

– Ух ты! А ты позовешь нас на ужин? – радостно спрашивает сын, и на лице Эштон появляется румянец.

– Алан, перестань так себя вести.

– Конечно, позову! – взъерошиваю волосы на голове мальчишки. – А можно мне добавки?

Протягиваю Эштон пустую тарелку.

Она кладет еще кусок лазаньи и бросает на Алана серьезный взгляд:

– А ты хочешь еще лазаньи?

Мальчик отрицательно качает головой.

– Я хочу посмотреть игру, что подарил Эйден. Можно? Пожалуйста!

– Беги. – Она выдыхает и обращается ко мне: – Кажется, коллекция его любимых игр благополучно пополнена.

– Я рад, что ему понравился мой подарок.

Мы остаемся одни за столом. Я делаю глоток вина, наблюдая за тем, как Эштон ковыряется вилкой в своей тарелке.

– Ты прекрасно выглядишь, детка.

– Спасибо. Ты тоже. Знаешь, что я узнала?.. – выдерживает паузу. – Ты разбил свою «Камаро» и попал в больницу. – Девушка отодвигает тарелку и берется за ножку бокала с вином. – Зачем ты это сделал?

– Удивительно, что твой дружок поведал тебе об этом только спустя шесть лет. Неужели сейчас это имеет значение? – Я дергаю плечом и добавляю: – Перед тем как въехать в столб, я узнал, что ты носишь под сердцем моего ребенка. Я чертовски облажался тогда, Эштон, поэтому весь удар моего гнева «Камаро» приняла на себя.

Девушка поднимается из-за стола и подходит к балконной двери. Через секунду она скрывается за ней, не сказав ни слова. Облокотившись на ограждение из дерева и стекла, Эштон всматривается в бесконечный океан.

Я осушаю свой бокал и следую за ней. Ночной воздух наполнен запахами океана и цветов, которые растут около дома. Я провожу пальцами по плечу Эштон, а после наклоняюсь и целую его.

– Спасибо за ужин, детка.

Она выпрямляется и прижимается ко мне спиной.

– Я все время прокручиваю события шестилетней давности. Что, если бы ты раньше рассказал мне обо всем? Разбил бы эту чертову тачку… Возможно, я бы никуда не уехала. Я ведь ждала тебя в аэропорту. Вглядывалась в толпу, будто ты внезапно мог появиться…

– Если бы я знал, что в тот момент, когда искал тебя в каждом закутке кампуса, ты покидала страну, то ни за что не допустил бы этого, Эш! – осыпаю ее шею поцелуями, наслаждаясь запахом тела любимой.

Она поднимает руки к моей шее и отклоняет голову в сторону.

– Эйден… ты сводишь меня с ума. Остановись.

– Я не хочу останавливаться, Эш… – провожу языком по мочке ее уха. – Когда ты скажешь Алану правду?

– Скоро. Не торопи меня. Не просто сообщить ребенку, что его отец живет по соседству. – Она кладет мои ладони себе на талию.

Неожиданно подъездная дорожка освещается светом фар, а через секунду у дома останавливается автомобиль.

– Ты же говорила, что мы будем только втроем. Это твой красавчик, да? Он всегда приезжает только для того, чтобы переночевать? – Я отстраняюсь от Эштон и начинаю мерить шагами периметр балкона. Мне не нравится, что Нанду имеет право заявляться в этот дом, когда заблагорассудится.

– Только не надо снова возвращаться к этому разговору. Хватит ревновать, Эйден! Не поверю, что все шесть лет ты ходил в церковь и не занимался сексом.

Она нервничает и оглядывается на машину.

Я останавливаюсь и прожигаю ее взглядом.

– Да, ты права, в моей жизни был секс, но ни одна девушка не задерживалась рядом со мной дольше, чем на пару недель. Ты задала слишком высокую планку, Эштон. К тому же я все еще люблю тебя… – делаю шаг в ее сторону. – Прямо сейчас прогони его, и мы покончим с этим раз и навсегда.

Она приближается ко мне вплотную и произносит хриплым голосом:

– Я не спала ни с кем, Эйден. И с Нанду тоже. Никто не в силах стереть воспоминания о тебе. Никто. Если ты хочешь, я расстанусь с ним. Поцелуй меня, пожалуйста… Дай мне уверенности в себе.

Я беру ее лицо в свои ладони и накрываю губы своими губами. Тихий стон вырывается из груди девушки, и я углубляю поцелуй, играя с ее языком.

– Не уходи. Я сейчас, – шепчет она, нехотя оторвавшись от моего рта, и направляется навстречу Нанду.

Я решаю поболтать с сыном и следую за ней. Как только оказываюсь в гостиной, вижу Эштон и этого ублюдка целующимися.

Она что, издевается? Пару секунд назад ее губы наслаждались моими поцелуями, а сейчас она как ни в чем не бывало целует его?!

– Нанду, добрый вечер, – говорю я и сжимаю кулаки.

Парень наконец отрывается от Эштон и смотрит на меня, нахмурив брови.

– Какого хрена он здесь делает, Эш? – шипит Нанду, не сводя с меня испепеляющего взгляда.

– Я всего-навсего налаживаю дружеское общение с соседями. Не более того, Нанду.

Ее глаза наполнены болью, и я понимаю, что сейчас Эштон не представляет, что делать дальше.

– Что? Какой, к черту, сосед? Почему он ошивается возле нас, возле тебя?

Нанду напирает на Эштон, а она вжимается в стену и молчит.

– Думаю, что ужин подошел к концу. И чтобы больше я тебя не видел около своей девушки и ребенка! Проваливай! – цедит Нанду сквозь зубы.

Эштон смотрит на меня умоляющим взглядом: она не хочет сцен. Черт, я едва сдерживаю себя, чтобы не выбить из этого бразильского манекена все дерьмо. Меня останавливает только то, что в доме сейчас находится Алан.

– Спасибо за ужин, Эштон. Передай Алану, что я желаю ему сладких снов. Всего хорошего!

Стремительно направляюсь к выходу и скрываюсь за дверью. По венам растекается ярость. Эштон должна избавиться от этого парня, и я, черт возьми, сделаю все, чтобы она как можно скорее с этим разобралась.

На следующее утро в кабине лифта офисного здания я сталкиваюсь с Мелани. Девушка демонстративно поворачивается ко мне спиной, и в зеркале я вижу ее поджатые губы.

– Доброе утро, Мэл! Ты злишься из-за вчерашнего? – осторожно спрашиваю я. Взгляд девушки прожигает меня в зеркальном отражении.

– Знаешь, чего мне стоило забронировать столик в «Монро»? Там очередь на несколько месяцев вперед! – Мелани проводит рукой по волосам. – Впрочем, это не так уж и важно.

Я касаюсь ладони девушки, и наши пальцы переплетаются.

– Я постараюсь загладить свою вину, – шепчу, наклоняясь к ее уху.

Мелани облизывает губы, я разворачиваю девушку лицом к себе и запускаю в ее рот язык. Она тут же прижимается ко мне всем телом, обвивая мою шею руками.

Уверен, что уже к обеду Эштон будет знать об этом поцелуе во всех красочных подробностях. Ей пора понять, что я не собираюсь терпеть присутствие Нанду. Либо она дает этому смазливому парню отставку, либо я продолжу игру с ее сексуальной помощницей. Уверен, что Эштон сделает верный выбор.