— Демоны Бездны! Мать их… — и Фёдор продолжил явно витиеватое ругательство на незнакомом наречии, которое не имело ничего общего с ранее мне знакомыми.

Вот ещё одна галочка. На Нинее существовали свои языки, как говорили у нас в России, не имеющие «аналогов» во всем мире или мирах. С другой стороны, последних множество, поэтому вряд ли данный факт являлся чем-то удивительным, но отчего-то мозг вычленил данную деталь. Заставил запомнить.

Больше не обращая внимания на эскапады мага, я обернулся. За спиной собрались предполагаемые руководители состоявшегося до действа «торжества» — Зюгерман и его заместитель. Те сверлили меня злыми взглядами, словно каждый обещал — дотянемся до тебя, сука! Дотянемся! Я им мысленно ответил тем же, и они поспешно отвернулись. Пси-атака она такая.

Щенки!

Рядом с двумя товарищами стояла грозившая и получившая по щам девка. Вид имела растерянный, сама растрепанная. В глазах явный испуг, но подлечили. И нос цел, и синяков не видно. Хотя тоже ничего удивительного, сломанную челюсть вчера за две минуты чудодейственные средства вправили. И даже следа не осталось.

Что дошла до меня, девочка, очередь? А вот до ваших вдохновителей дойдет. Теперь точно дойдет. И никто не уйдет обиженным.

Мысли злые, шалые и внезапное понимание: как бы мне страшно не было, как бы ни сложились обстоятельства, но я подобное никому с рук не спущу. Сломаю всё, всех, вся! Но главное, самого себя. Для того, чтобы выковать нового.

Настоящего.

Или сам лягу. Удивился, что подобные мысли не вызывали подспудного страха, как было всего несколько суток назад, когда о Смерти даже подумать боялся. По страусиному. Голову в песок, "опасность обязательно минует!". Пройдет мимо, обойдет стороной.

Ага-ага.

Я буду жить вечно.

А так… Иначе даже не стоило ни один огород городить. Нагородил их уже столько! За мной, только безногие с топорами не мечтали побегать. А может и мечтали. Но не сообщали об этом факте.

Из наставников присутствовало двое, не хватало нашей «целительницы». Никодим наблюдал за мной с явной насмешкой на лице, и будто ждал ответа на риторический вопрос. Хотя, по всей видимости, он просто развлекался. Как вчера ночью. Я стал его персональным цирком. И даже конь у меня имелся. Точнее теперь почти принадлежал суке-Вилли. Ладно. Придумаю, дабы и он за свою алчность остался у разбитого корыта. Хотя само по себе это чувство я не причислял к «смертным» грехам, за которые следовало давить, давить и ещё раз давить, но за то, что тот решил меня до кучи подставить… Это уже другое. Совершенно другое. И требует других решений. Поэтому надо обязательно его заставить сто раз пожалеть.

Сил бы ещё. Сил, знаний и умений…

Перевел взгляд в сторону проулка.

Уверен, что, как и я, никто из новичков ничего не понимал в происходящем. «Обычный» урок Сойеру, неважно, с чем был связан, с местью ли, с какими-то неправильными действиями оппонента на ниве общих криминальных делишек, обернулся чем-то страшным. И каждый, абсолютно каждый, был поражен той «огневой мощью», которую использовал маг. Тот сейчас носился по пепелищу со своей обычной грацией матерого кабана. Часто замирал на одном месте, раскидывая руки в стороны, и с закрытыми глазами шевелил губами. Принюхивался. По-видимому, проводил какие-то следственные мероприятия.

Волна пламени или ещё чего-то пронеслась по проулку, испепелив всё, кроме каменных стен, а в тупике развалила толстенную стену и ушла дальше. После неё осталась черная широкая полоса, пересекающая чей-то участок и теряющаяся там. Местами на ней до сих пор сквозь пепел пробивались язычки пламени. Они ярко вспыхивали, недолго горели и тут же пугливо прятались обратно, чтобы проклюнуться в другом месте.

Несмотря на то, что Фёдор использовал какое-то заклятье для нейтрализации запредельных температур, до сих пор с легкими порывами ветра жаром обдавало лицо. Черная копоть и дымные разводы украшали глухие стены проулка, достигая кое-где высоты человеческого роста. Мало этого, местами даже камень «потек», расплавился.

И запахи… Какие к чертям запахи? Вонь! Вонь сгоревшей древесины, резины, пластика и ещё чего-то противного. Но не это пугало, заставляя думать о совсем уж жести. Отнюдь. Пугал аромат хорошо прожаренного шашлыка. Это кого он так? Крыс? Ага… Да их должен быть тут легион, чтобы настолько густо и плотно забивало ноздри амбре сгоревшего мяса и опаленной шерсти.

М-да…

Я как-то сразу понял что произошло. Сойера, парня напавшего на него вместе с девчонкой нигде не было видно. Короткие волосы на моей голове стали вставать дыбом, от позвоночника к затылку метнулись ледяные мурашки. Выходило, прошел по самому краю, по острию бритвы, и чудом остался в живых. У меня не имелось никаких артефактов и других защитных амулетов от огня.

Неизвестно по кому шарахнул Пламенный, но его не остановила смерть своих же подопечных в случае применения подобного сильного заклинания. О чем это говорило? Может быть о предельной опасности напавшего на меня неизвестного, и Фёдору приходилось бить, не разбирая средств. А может и о том, что магу совершенно плевать на подобные «побочные» явления от его действий. И в последнее верилось больше, нежели в первое, учитывая эксцентричность и общий пофигизм хряка. Да, выходило — пепел моих одногруппников сейчас таскал ветер. Кристаллов не заметил, но я ведь не знал и не знаю обо всех тонкостях их появления. После монстра, убитого мной, не осталось. Тогда общий итог: выжженное пятно.

Вот ведь!

И маты. Про себя.

Пламенный продолжал поливать потоком грязной отборной брани на нескольких языках демонов, плевать ему было на собственного, внутреннего, того, каким он был точно одержим. Я бы понял, если бы он испепелил тех, кто выказал к нему неуважение или попытался нанести какой-то ущерб. Но вот так… Походя… Как каких-то насекомых. Хлопок… И всё. Гудбай, людишки!

Только сейчас по-настоящему осознал истинность звучавших слов о реальной жизни «чёрных», которая действительно не стоила ни копейки. Пришло осознание, настолько сильное, что пробрало, да хорошо так, как после полного граненого стакана на грудь. Без закуски. Только этот протрезвил окончательно. Заставил наконец-то не просто понять, принять, но прочувствовать до конца.

До сего момента таких сильных эмоций не возникало. Да, нас вроде как презирали, но явно мы с таким за сутки особо не сталкивались. Натравили накурившиеся идиоты крысу-переростка, желая посмеяться? Так они с мозгами на тот момент не дружили от слова «совсем».

Новичок-дурачок.

В результате у меня возникло ложное чувство, что к нам подобным образом относятся, потому что мы просто зеленые нубы, которые пока себя особо не проявили. Старожилы, особенно глупые, везде одинаковые.

Пытались обмануть? Что-то получить? Выкружить? Загрести жар чужими руками? И со мной у того же Вилли эти номера прошли успешно? Данный аспект тоже довольно понятен. На ум пришла цитата из древнего-древнего фильма про братьев: «Молодой человек, мы, ґусские, не обманываем дґуг дґуга». И это на Земле, в обычном мире.

Но ход мага с испепелением показал всю суть и указал на реальное место «грязных» в жизни Нинеи. Поставил последнюю точку над «i». Что тут скажешь? Пробрало. И вполне возможно, несколько суток назад я бы от возмущения о несправедливости бытия и прочего, прочего, прочего стал заламывать руки. Но не сейчас. Сейчас, наоборот — случившееся стало завершающим аккордом становления новой личности, той, которую пытались заковать в цивилизационные рамки, связать законами, правилами и нормами. Произошла не тупая фиксация события, которая ни к чему не приводила, а возникла правильность выводов. И они должны были породить такие же правильные действия. Иначе грош мне цена и такая же цена «новому мЫшленью».

— И что тут произошло? — наконец задал вопрос наставник, обращаясь явно ко мне.

Я же, не обращая внимания на риторику, изучал системные сообщения. Они мелькали во время боя с демоном и прислужницей на периферии зрения. Итак, что тут у нас?

«Внимание! „Совершенствование“ характеристики „сила“ достигло предельных величин и равняется 100 %. Для дальнейшего развития поднимите уровень!».

«Внимание! „Совершенствование“ характеристики „ловкость“ достигло предельных величин и равняется 100 %. Для дальнейшего развития поднимите уровень!».

«Внимание! „Совершенствование“ характеристики „выносливость“ достигло предельных величин и равняется 100 %. Для дальнейшего развития поднимите уровень!».

Саманта всё говорила верно, во время сражений, особенно смертельных эти величины росли, как никогда. Действительно, простыми упражнениями и нагрузками где-то для достижения таких результатов потребовались бы недели, а то и месяцы. Хотя оставалось до предела немного, да и уровень характеристик плевый, точнее никакой — нулевой, но всё равно.

Задав вопрос, Никодим отвлекся на что-то, поэтому пока не приступил к допросу, я решил прокачаться. Мало ли, как ещё всё обернется. Всё условия для данного решительного шага были соблюдены. За шкалу Стоунхенджа можно точно не волноваться — «совершенствование» везде в сто. Поэтому я «превратил» глухие перчатки в беспалые и потянулся к кристаллу. Решил использовать от первого уголовника, которого приголубил в локе. Как раз там имелся нужный набор.

«Внимание! Вы использовали большой кристалл! Степень поглощения 54 %. Внимание! 25 % энергии передано артефакту „Цитадель Разума“!».

«Внимание! Характеристики „ловкость“, „сила“, „выносливость“ достигли следующего уровня!».

И будто океанской волной накрыло. С головой. Потопило и утопило напрочь чувством дичайшей эйфории. Никогда не употреблял наркотики, поэтому сравнивать просто не с чем. Но мыслей в этот миг не осталось. Ни одной. Только чистый адреналин бушевал в крови. Вместе с пульсом проникал в каждую клеточку организма. Энергия захлестывала и перехлестывала. Не в силах сдерживаться заорал во всю глотку:

— Аааааа! Ааааа!

Хотелось бежать, что-то делать, прыгать, драться, трахаться, поднимать тяжести, бить грушу!!! Для меня прошедшие, как оказалось, всего лишь десять секунд, показались часами. Часами кайфа.

Глубоко выдохнул, окончательно выныривая из ощущения всемогущества, которое оставило дикий, дичайший… нет, точнее, лютый, волчий голод. Едва к рюкзаку не бросился, там у меня лежало несколько купленных армейских рационов для рейда.

— Прокачался? — отчего-то довольно усмехаясь, спросил Никодим. Кивнул, а тот продолжил, — Как тебе подъемчик?

— Вышибает мозги. Будто героина ложку съел… — попытался подобрать на куражах адекватное сравнение.

— Э-э, нет, друг. Тут речь может идти или о коксе, или о винте от хорошего, хорошего такого варщика, но никак не о героине. Сидел бы тогда сейчас репу чесал и блевал дальше, чем видел. Но никак не эти ощущения безграничного всемогущества, этой дикой энергии. Улет! — а в глазах понимание и… вожделение.

— Не знаю, не разбираюсь. Не травился таким ни разу. Не спец, — ответил честно.

— Оно и видно. Но на это чувство тоже подсаживаешься не хуже, даже лучше, чем на любой наркотик. И чем выше уровень характеристики, тем круче эффект. Имею в виду, базовые. Всякая «волосатость» не катит. Там просто чаще системка перед глазами, и всё. Иначе бы себе все хвосты отращивали.

— Неужели может быть ещё круче? — неподдельно удивился я.

— Может, поверь мне, может. Но ты и так бьешь пока всё рекорды. "Киндервундер" просто. Была бы местная книга Гиннесса, там бы уже прописался.

Лирика, лирика. Тем временем заглянул в характеристики, цифры отличные от нуля грели взор:

«— Сила 1 (эволюция — 34 %; совершенствование — 0 %)

— Ловкость 1 (эволюция — 34 %; совершенствование — 0 %)

— Выносливость 1 (эволюция — 34 %; совершенствование — 0 %)».

Перевел взгляд ниже и… и только сейчас дошло, какую я совершил глупость. Вместо того, чтобы использовать большие кристаллы, в которых имелась характеристика «восприятие», схватился за тот, у которого были всего лишь базовые. Теперь… Теперь пока вновь «совершенствование» в этих трех параметрах не догоню в потолок, развитие тормозилось. Так как при использовании подобного предмета с гомо сапиенса, автоматом уже в них вынесло бы на двойку. Обидно, ведь мне совершенно очевидно, что умение видеть многое — одно из основных. Выругался, не обращая внимания, что матерюсь вслух.

Да, не зря говорилось в народном наследии: поспешишь, людей насмешишь. Пусть никто вокруг не хохотал, но мне тоже было не до смеха. Это надо было так опростоволоситься на ровном месте!

Сплюнул в сторону. Ладно, что-нибудь придумаю.

— Но в принципе некоторые характеристики тоже дают похожий эффект от подъема, — перебил мои грустные мысли наставник.

— То есть, — решил отвлечься за разговором и я, отмечая, что отнюдь не святая троица отошла от нас на шагов пятнадцать и закурила. Тоже потянулся за сигаретами. — если характеристика бесполезная, то не дает никаких позитивных эмоций, а если…

— Да нет никаких бесполезных характеристик, есть отсутствие мозгов! Всё их можно так или иначе приспособить! — категорично заявил тот, перебивая меня.

— Но ты сам нам рассказывал про Тритити…

— Дебилизм в чистом виде. С другой стороны законы Дарвина никто не отменял! Если человек слаб донельзя, нет внутреннего стержня, силы или духа… Не место ему на Нинее. И сам сдохнет, но чаще перед этим своих товарищей так под монастырь подведет, мама не горюй! И правильно ему советовали, прокачивать максимально эту характеристику. Кстати, встречается довольно часто, падает с тех же джумиров — что-то типа коров с выменем на три соска. Но противные на вид, хуже жаб, хотя практически не опасные. Скорее всего, с такой матерой гадины ему кристалл и достался. Раз так качнул за один заход, то… Так вот, о чем я? — напустил на себя задумчивый вид Никодим, и даже указательный палец к переносице приложил, — А-а, вспомнил… Где-то на четвертом или пятом уровне открылась бы возможность управлять данной способностью. Как итог — убрал бы мешающую ему сиську. Проблем-то ноль! Или к магам-косметологам обратился. Цена вопроса — тысяч шестьсот. Не больше. А когда есть цель, не просто какой-то кредит за установку магги, но реальная, то и пер бы вперед. Походил бы… Половил насмешки. Если уж совсем на дно, но не для всех, в том же борделе заработал бы, некоторые девки падки до всякой экзотики. Так вот, а как тебе возможность, когда хочешь костяные пластины на груди выращивать? Это настройки! Усиление. Так — ходит нормально, а в бой — дополнительная броня. Около сотки на груди дополнительно, плюс обычная сталь не берет? Я к чему? Любая мутация, даже идиотская на первый взгляд, — это не повод для сведения счетов с жизнью. Ты знаешь, какие кадавры в свободных поселениях обретаются?

— Представляю…

— Это вряд ли. Те же Дьяволицы. Хвост у них — прокачивается до максималки на раз. И изначально, чаще падают с ящериц и прочих хвостатых тварей, вот какое-то время, если сразу денег нет, ходят и не жалуются. Зато потом уже сами настраивают его вид. Хочешь с кисточкой, хочешь — вообще убираешь, а хочешь и с шипом на конце — в бою использовать можно. Другое дело, что изменения требуют магической энергии прорву. Но кто минимум без большого полного кристалла из старожил ходит?

— Мгм… — всё занятней и занятней.

И этот аспект открывался довольно с интересной стороны. Но самый главный вывод был в другом. Выходило, что можно повстречать старичков, на вид обычные люди, но как дело до драки дойдет… Стоп! Да тот же Вилли мне с когтями это продемонстрировал.

М-да. А слона-то я и не заметил. Не отметил главного.

Никодим отошел в сторону.

Тем временем Фёдор проводил какой-то кровавый ритуал. Он начертил прямо в пепле кривую звезду непонятно откуда взявшейся в руке тростью, затем что-то забубнил и напоследок резанул себя по запястью кривым черным ножом, лезвие которого, казалось, притягивало и втягивало солнечный свет. Явный артефакт.

Серость с жадностью поглотила красноту.

А маг уже был возле меня. Вот шустрый кабанина! Выхватил из подсумка на моем поясе гранату. Осмотрел её внимательно, обнюхал зачем-то, только на зуб не попробовал, похмыкал и сунул обратно со словами:

— Красное серебро!.. Надо же… Подготовился… Кто бы знал… Кто… — и тут же, без всякого перехода, требовательно обратился ко мне, — Откуда ты знал?! Откуда?… Где ты их взял?

— Про что? Кого? — недоуменно посмотрел на него.

— Про демонов, мать его так! Про них родимых! Гранаты? Гранаты откуда?

Сколько вопросов-то…

— Я не знал, — ответил чистую правду, даже плечами пожал недоуменно, — А те купил в магазине Вилли. К рейду готовлюсь. Вот закупаюсь необходимым, конечно, по кошельку, — потыкал пальцем на рюкзак возле ног.

— А почему тогда подготовился к встрече с ними? Мало этого, ещё и нашел их?! Как ты это сделал? Как? Как ты смог убить не только приспешника, но и саму тварь? Говори, давай… — он постоянно вертел головой во всё стороны, видимо жалея, что та, как у совы не может поворачиваться на триста шестьдесят.

— Фальката, — ответил.

К нам подошел Никодим, стал прислушиваться, а хряк, несмотря на задаваемые вопросы, судя по виду, был где-то далеко не здесь.

— Но ты её похоже спалил, из рук выпала. Демона же… Теневая стрела с холодом, — я указал пальцем на лук, притороченный к рюкзаку.

И кратко пересказал случившееся, поясняя, что всё получилось случайно. Заглушить я хотел одногруппников, так как Никодим при Фёдоре же озвучил всё те кары, которые будут сыпаться на мою голову, если начну убивать. Поэтому и решил купировать угрозу, выписав горячих бузотерам, без чрезмерного членовредительства. Похлопал нагайку на бедре. Наставник хохотнул, видимо, представил картину.

Ожидал вала вопросов. Например, как так получилось, что лук уже вновь запакован и упакован, но в это время Пламенный метнулся в сторону ближней кучи пепла. Возникшей в руке длинной тростью, которой до этого чертил пентаграмму, поворошил её. И ловко подцепив, извлек абсолютно чистый, так поразивший меня пояс из черепов.

— Правду говоришь! Не врешь! Тень и лед чувствую! Хорошо так отразилось, как и на тебе меточка имеется. Хорошая такая. Только невнятная какая-то, вот и уточнял. Держи тогда, я так понимаю, это твой законный трофей, — кинул мне вещь Фёдор, так и не прикоснувшись к ней, — Мне чужого не нужно! Пламенный никогда крысой не был, и никому подобной тварью становиться не советует!

Машинально вытянул руку и… И едва не выпал в осадок, какая вещь мне досталась.

«„Пояс Семи Призрачных Черепов“ (класс: демонический трансформированный) — модернизируемый артефакт (активируемый) позволяет владельцу в течение 15 минут 1 раз в час оставаться невидимым для любых приборов наблюдения (магических в том числе) до уровня B включительно. Кроме этого магоинтерфейс врага даже при визуальном контакте с вами не может предоставить ему ваши обязательные открытые данные, как и другие доступные характеристики.

При материализации в объективной реальности дает дополнительный бонус к характеристикам „сила“ (+1), „ловкость“ (+1), „выносливость“ (+1), „восприятие“ (+2).

Свойства:

— физическая защита: +120;

— магическая защита: +45;

— защита от крио: +45;

— защита от ментальных атак: +12.

Дополнительные свойства:

— помощь из-за грани (активируемое) — 1 раз в 3 часа вы можете призвать 1 летающий призрачный череп, с атакой +120, который способен на расстоянии до 10 метров напасть на вашего врага. Наносит повреждения физического характера, игнорируя защиту (за исключением магической (до B класса)), также существует вероятность (на данном этапе развития артефакта 1,4 %), что сущность из иного плана бытия нанесет ядовитый укус. Сражается либо до смерти вашего противника, либо до того момента, пока его не уничтожат. В случае последнего варианта развития событий он может быть призван только через сорок восемь часов, при этом обнуляется. Часть характеристик убитых черепом противников наследуется;

— вместо одной возможности модернизации позволяет привязать к владельцу существо теневого, демонического или некротического класса до уровня B включительно (дополнительные параметры не требуются);

— возмездие (пассивное, постоянное) — при смерти владельца вырывает существо A класса из иных планов бытия, которое нападает на ближайшего врага. Сражается до конца. Его гибель сопровождается колоссальным выбросом энергии.

Для модернизации данного артефакта требуются черепа демонических созданий, демоническая кровь, а также минимум средний кристалл. При каждом повышении уровня (максимальное количество операций — семь) пояса, конечные свойства предмета будут зависеть от способностей и силы демона-донора.

Не конфликтует при использовании в связке с другими предметами, которые могут, как полностью, так и частично дублировать свойства пояса. Окончательное значение складывается».

В слот, в слот, в слот!

И материализовать в объективной реальности.

Нет, определенно, такой имидж мне сразу понравился. Череп, выполняющий роль пряжки, скалился, а в глубине его глазниц плескался багрянец с тьмой. Это уже хуже… Или… Оказалось «или» — можно было настроить визуальные эффекты, иначе бы такой отличный девайс выдавал с головой, если бы я захотел перемещаться скрытно.

— Неплохо смотрится. Так дальше пойдет, так готовый охотник на демонов. А то, что черный, так это совсем самолет, — прокомментировал Никодим, — Кому скажи…

Договорить он не успел.

В этот момент раздался звук ломаемого камня. С довольным криком хряка:

— А-а, родные, вас-то мы и ждалииии…

Мы кого-то ждали?

В тротуаре появилась трещина, которая начала разрастаться вширь, устремляясь к нам. Булыжник осыпался куда-то вниз. Я и другие новички, не успели среагировать хоть как-то, как из провала в разные стороны хлынул грязно-серый поток, сдерживаемый лишь глухими стенами проулка. Только через пару секунд понял, что это разномастные твари такой жуткой наружности — при виде их становилось страшно.

Да и могло ли быть иначе? Если самый «красивый» напоминал маленьких чужих из одноименного старого-старого фильма, где бравая девчина гасила таких уродов из мега-дробовика.

Не успел повернуться, как одногруппников и след простыл. Вот уж действительно "пятки засверкали". Между тем, Никодим ничуть не растерялся и не опешил. Наоборот, он выглядел, как человек, который знал, что делать и как это делать. Про Пламенного и речи не шло, тот светился радостью, будто ребенку на Новый Год дедушка Мороз принес именно то, о чем тот мечтал. Он опустил руки вдоль тела, а потом воздел их вверх. И вместе с его жестом, будто из-под земли, а может и оттуда, взметнулись на высоту около четырех метров две гудящие стены огня. Они повинуясь рукам мага — он их сводил, начали сходиться. Мерзкий визг, писк, верещание — стены сходились. Длилось это недолго. Секунд пять, затем всё стихло.

Тишина была оглушающей, если к ней применим такой термин. И только потрескивание сгорающих тел в опускающемся и затухающем пламени хоть как-то раскрашивало звуками пространство.

Впрочем, продолжалось это недолго. Секунд десять. А затем… Раздался жуткий скрежет, какой-то вой, и в брызгах камней из-под земли стремительно, как по рельсам, вынеслась огромная, величиной с трамвай туша.

Чудовище напоминало безумную помесь змеи, паука и черт пойми чего, но донельзя мерзкого. Вытянутое сочащееся слизью тело сплошь в каких-то фурункулах и крупной чешуе. Ниже мощных челюстей, будто седая борода, развевался пук длинных щупалец. Сама голова маленькая, с огромными фасеточными глазами на тонкой шее. Передвигалась тварь на восьми парах конечностей. Ещё пара заканчивалась острейшими лезвиями костяных иззубренных клинков, каждый длиной около полутора метров, а вторая ниже, четырехпалыми длинными пальцами. Длинная туша завершалась хвостом, на конце которого красовался костяной нарост в виде клешни. И судя по щелчкам, монстр его успешно мог применять в бою.

И кто это такой? Тут же перед глазами возникла, заслонив собой всё, короткая справка, которую я «смахнул» практически не читая.

«Малый грострах (уровень 12) — частично разумный хищник демонических планов. Особо опасен (+20 % к каждой из характеристик) при отсутствии прямого солнечного света. При его наличие показатели животного уменьшаются на 10 %.

Защита:

— физическая: +210;

— магическая: +75;

Атака:

— физическая: +210;

— магическая: +30

Способности:

„Токсичный плевок“ — 1 раз в 1 минуту имеется возможность плюнуть сгустком особо токсичных веществ в сторону противника, расстояние до которого не может превышать 20 метров.

„Гильотина“ — 1 раз в 2 минуты имеется возможность нанести дополнительный урон при атаке хвостовой клешни, игнорирует физическую (до 600) и магическую (до 250) защиту противника.

„Ментальный удар“ — способность нанести пси-удар „оглушение“ класса B живому разумному, находящемуся на расстоянии до 5 метров 1 раз в 5 минут.

„Свита“ — пассивный навык, позволяющий брать под частичный контроль более слабых существ. Их количество зависит от их уровня, класса самих животных и множества других сопутствующих факторов и параметров.

„Вампиризм“ — при нанесении противнику повреждений физического характера, животное поглощает его жизненную энергию. Количество единиц в секунду зависит от общих показателей противника, его класса и других параметров. В каждом отдельном случае происходит перерасчет».

Похоже, именно свиту и уничтожили Никодим и Фёдор. Я не заметил, что им было трудно или они прикладывали всё усилия. Разобрались походя. Но додумать не успел… Первое что сделала поганка — это сходу плюнула зеленым сгустком в нашу сторону. Я успел отпрыгнуть в сторону, совершая кувырок через левое плечо, которое сразу обожгло болью. Акробатику с такими финтами нужно прокачивать как можно скорее. Никодим же просто, будто переместился в пространстве.

Мне бы теневые сандалики.

На месте, куда попала слюна, сейчас зияло отверстие в камне, края которого продолжали дымиться и источаться. Фёдор метнул огненным шаром в гростраха. Никодим, от которого я не ждал никаких сюрпризов, размахнувшись правой рукой, отправил в полет снежок, который вытянулся в воздухе, превращаясь в ледяное копье, переливающееся всеми цветами радуги на солнце…

И тут подо мной тротуар вздыбился. Я перекатился в сторону, развернулся, чтобы увидеть, как тесаный камень взбух, будто нарыв, а затем взорвался. И вместе с полетевшими в разные стороны булыжниками на поверхности оказалась тварь, похожая силуэтом на бабуина, но покрытая змеиной или крокодильей кожей с костяными пластинами, а сильно вытянутые гипертрофированные челюсти с игольчатыми зубами, каждый величиной с мизинец, украшал острый рог. Локти передних лап венчали изогнутые длинные лезвия.

Надо же, гайвер, мать его так!

Монстр замер, осматриваясь, а я понял во мгновенье, в долю его, что остался один на один с гадом, отмечая краем глаза, что наставник и Пламенный целиком и полностью заняты паукозмеей.

Поэтому… слава химии!

Слава возможности мыслить и действовать в любой обстановке! Осознанно, без эмоций, на андреналине.

В два шага оказался рядом с тварью, активировав перед этим все артефакты на невидимость, нанося сходу, как дровосек топором, удар теневым мечом по шее, с использованием способности "разрыв плоти". Кроме того, что все мои параметры сразу значительно выросли, действовали и усиления от пояса и меча. Поэтому лезвие оружия легко проникло практически до позвоночного столба, в который и врезалось.

Неуклюжий удар — единственное на что я рассчитывал, понимая, второй нанести вряд ли удастся, если смажу. Приготовился активировать руну тумана…

Но в этот миг шея монстра, будто взорвалась изнутри. Носорожья башка начала падать вниз, а тот, пусть ничего и не видел, наверняка уже мертвый, отмахнулся от меня.

А затем я только мог наблюдать, как стремительно удаляется поле боя. Остановила стремительный полет стена, в которую я впечатался спиной с такой силой, что даже пепел у основания взметнулся пыльным облаком вверх. Медленно съехал по шершавой поверхности, едва не вереща от боли. Потом и она утихла вместе с сообщением от магги:

«Внимание! Вам нанесены физические повреждения класса B! Выполнены восстанавливающие процедуры аптечкой-диагностом SN-11. Работоспособность организма — 92 %. Текущий ресурс медикаментозных баз: 56 %!».

Что удивительно, но короткий меч из рук я так и не выпустил. Обезьяна-гайвер лишившись головы, свалилась, и не подавала признаков жизни. Об окончательной смерти говорил и изумрудный кристалл, появившийся рядом.

Надо же, замочил какую-то тварь, и даже не знал, кто это был. Хотя какая к чертям разница?

Как уничтожили гростраха, я не успел увидеть. Тут бы самому кости собрать. И несмотря на то, что изрядно переплатил за «Искатель», сейчас воздал хвалу всем тем силам, которые меня толкнули на данную покупку. Уже два раза аптечка в автоматическом режиме приводила меня в порядок. Не знаю, сломал ли позвоночник несколько минут назад, но боль была дикой настолько, что до сих пор слезы стояли в уголках глаз.

Бой, в принципе закончился, Фёдор носился вокруг пролома, к чему-то прислушивался, принюхивался, совершал какие-то пассы руками. Никодим подобрал кристалл рядом с тушей змеепаука, а затем и с моей гориллы. Шевельнулась ярость. Но пока сдержался. Не стал ничего говорить. Ещё не пришел окончательно в себя. Для абсолютного возвращения к жизни, нашарил сигареты, выудил одну, прикурил.

— Что морозишься? — рядом на корточки опустился Никодим, тоже приобщился к табачным изделиям.

— Отдыхаю, — на автомате сказал я, думая о том, что сам себя раскрыл.

Точнее, показал индивидуальный артефакт, который должен был стать козырем в предстоящих дуэлях.

— Это правильно. Держи, — протянул он мне кристалл, — С Фёдором решили, что со второго демона — твоя законная добыча. Тем более прикончил его ты в одиночку. Да, — ткнул он пальцем в пояс, — Пока не появились архаровцы, советую забрать черепушки и качнуть пояс. Затем взять что-то будет сложнее. Точнее невозможно. «Тела демонических созданий будут забраны для изучения», — явно передразнил он кого-то, — А-а… Опоздал, — большим пальцем потыкал за спину, — Но тебе урок на будущее, сначала все дела, отдых потом.

Действительно, вокруг стало многолюдно. Человек пятнадцать минимум появилось. Все в броне, все в сюрко, все с клановыми знаками. Возникли они как-то сразу. Гомон голосов, изумленные восклики, где-то смешки. К нам никто не лез. Беседовали с магом, вопросы задавал явный знакомый Пламенного ему же. Судя по мимике разговаривающих.

Что интересно, представителей СБ ЦК среди безопасников и охотников не наблюдалось. Про это и спросил.

— А тем какое дело до демонов? Вот если бы они являлись Великим кланом, и среди них могла возникнуть возможная «ересь», то есть желание подвинуть ЦК хотя бы на миллиметр, то да! — конечно заинтересовались бы. В целом же, пока подобного не наблюдается, пусть Легионы хоть на шашлык-башлык всё Норд-Сити пускают. Им плевать! — сплюнул куратор.

— Ясно, — кивнул.

К нам подошел необычно задумчивый кабаняка. Глаза его были по обыкновению злыми, но в них ещё и плескалась какая-то ярость что ли. Ненависть.

— Ну как?

— Как, как… Идиоты! Всё у нас хорошо, всё у нас обычно! А ведь подготовка этого проулочка заняла минимум, минимум неделю… А то и две! И никакая сука не почесалась. Хотя должны быть постоянные обходы. Никодим, ты же сам видишь: здесь столько остатков от пентаграмм, несмотря на то, что я выжег процентов девяносто — до сих пор фонит, — обвел он ручищей проулок. — Стаф вон даже должен их видеть. Не чувствуешь? — посмотрел Фёдор внимательно на меня.

— Нет, — отрицательно покачал я головой, — Откуда и как?

— Ну да, ну да… — протянул тот, задумавшись.

— Вижу, — тоже довольно зло сообщил наставник, — Конечно, вижу. Вот только кто бы им ещё это пояснил. Опять разгребать задолбаемся! В прошлый раз четверых волков потеряли. Отличных ребят. А надо было всего лишь профилактику проводить. Да, этого урода — ответственного, который должен был следить, потом мы вздернули… но ведь он не один такой. Такое ощущение, что они у демонов на содержании. Иначе не вижу никаких причин для подобного попустительства! Ты-то пришел и ушел, нам здесь оставаться. Околоток под нами…

— А в чем проблема? — задал вопрос.

Хряк молчал, Никодим тоже. Смотрели на меня. Я так понимал, обдумывали, стоило ли меня посвящать в эту тайну или нет. Хотя, что там у Фёдора и наставника в головах, понять вряд ли кто-то смог бы. Мне было достаточно следующего: пусть и не видел своими глазами, но был известен результат — первый воспитанников сжег, как в крематории. А я их лечил… У огненного мага никаких сантиментов по данному поводу не возникало. Более того, он был всё так же бодр, безмерно суетлив и занят собственными мыслями.

— Хорошо, — принял тот решение ответить на вопрос: — Эти твари жаждут реванша. Они помнят ещё те времена, когда здесь, в Норд-Сити являлись полноправными хозяевами. Потом пришел «Север». Понемногу, по чуть-чуть, но год за годом мы их загнали обратно на нижние уровни катакомб и в собственные планы бытия. Впрочем, главное здесь другое, их лишили самой лучшей пищи — человеческих душ. Перекрыли доступ, кислород. И каждый Мертвый сезон они пытаются вновь прорваться, во время Прилива, занять плацдарм хоть где-то, откуда и начать вновь наступление. Не без помощи предателей среди людей. Как раз та девка, которую ты убил, являлась одной из таких… у меня нет таких слов, чтобы дать ей определение… — задумался тот, видимо, подбирая нелестные эпитеты.

— А зачем они им помогают? — задал глупый вопрос я, скорее, чтобы вывести из прострации мага, нежели зачем-то ещё.

Ответ и так очевиден, демоны согласно всем канонам, известным из книг, фильмов и прочих шедевров массмедиа делились толикой силы с такими товарищами, а те готовы были за подобные возможности мать родную продать. Хотя в таком разрезе, чем тот же Фёдор, уничтожавший пусть и «грязных», но своих подопечных пачками, выглядел лучше их?! Ничем. А то, что все, кому не лень, убивали таких как я справа налево? Чем они лучше каких-то демонов?

— Зачем? Да… Зачем? — в своей обычной манере начал монолог кабан, — Потому что идиоты! Они думают, что их не тронут. На самом деле, это дебилы… Однако это всё неважно, важно другое. Демоны в течение всего года перед Мертвым сезоном, когда особенно силен натиск тварей из глубин, готовятся к реваншу. В принципе их тактика давно изучена. Выбираются ими вот такие закутки в отстойниках, здесь создается ловушка. Новичок в неё попадает, большая часть энергии души уходит хозяину ловушки, меньшая на её поддержание, а также на создание портала в демонский план или на нижний уровень катакомб.

— Да, — вмешался Никодим, — Именно из-за этого и возник конфликт. Люди Зюгермана и Сойер практически одновременно заметили валяющийся в проулке какой-то крутой меч. Мужик оказался расторопней. Был бы один, то никаких проблем не возникло, исчез бы в ловушке с концами и всё. Но их было пять человек. На такое количество людей ловушки просто не рассчитаны. Она не смогла сработать.

— Понял, — кивнул я, закуривая вторую сигарету, — А почему просто жертвоприношение не устроить? Насколько понимаю, грязных вообще никто не считает. Сразу пачками можно выпиливать?

— Нет, жертвоприношения не вариант. Там энергии выплёскивается столько, что сигнальная сеть сразу реагирует. А дальше приезжает команда зачистки опытных охотников. В результате, никакого результата демоны достигнуть не могут. Вот поэтому и пользуются всякими хитростями. Или, например, я их, по Гофману называю «лживые зеркала». Висит себе обычное вроде бы зеркало, но стоит человеку остаться с ним один на один, как его больше никто никогда не увидит. А оно постепенно становится прямым порталом в иные планы бытия. То есть, в обиталище демонов. У меня жену так убили, — ровным голосом сообщил Фёдор. — Лишили души. Выпили её. Поэтому я им мстил и буду мстить. И давить тварей всегда, везде и всюду! И до Лордов доберусь! И никто меня не остановит!

Никодим только плечами пожал, мол, решил — делай.

— У меня к тебе предложение, — щелкнул пальцами маг, отчего кончик сигареты, которую я только поднес к губам, ища второй рукой зажигалку, вспыхнул, задымил, — Ты неплохо показал себя, ещё у тебя имеется SN, необходимые навыки, даже оборудование, предлагаю стать… пусть будет, моим учеником.

— И что буду должен делать я? — насторожился.

— Участвовать в моих экспериментах!

— Это как? На кушетку и под нож? Под молотки? — усмехнулся. Видел я уже вивисекторов от науки.

— Нет! Это доказать всем идиотам, что потенциал заложенный в чистую сеть SN, позволяет даже грязным шагнуть на такие высоты, которые части чистых не снились. А они его используют бездарно! Кастрируют! Уничтожают всё! Вот… Вот на тебе какой эксперимент ставили?

— Насколько я знаю, исследовали ускорение разворачивания магоинтерфейса. Добились результата — быстрее ставится на два с половиной часа. Но затраты не отбиваются.

— М-да… Дебилы! Какие всё же вокруг дебилы! И они меня, Фёдора Пламенного вытурили из Академии потому, что, видите ли, я высказывал настоящее. А не следовал их иллюзиям. Вот скажи… Есть ощущение, что мысли у тебя, особенно в момент опасности, как бы текут в несколько потоков? Анализируешь множество, множество разрозненной информации, делаешь выводы и тут же действуешь? Отклик мгновенный? — кивнул. Мама дорогая, это что же получалось — химия здесь ни при чем? Всё дело в SN?

— Сколько… Сколько я готов отдать за то, чтобы у меня стояла чистая эсэнка! — как-то горестно выдохнул огненный маг, а затем покачал головой: — Но не будем о грустном. Ещё для тебя выгода в том, что моя цель — это твоё усиление. Так как именно оно послужит главным доказательством правильности моей теории. Не скажу, что придется просто. Наоборот, выжить шанс значительно уменьшается, но если всё пройдет как нужно (а я уверен в этом на девяносто пять процентов), ты шагнешь абсолютно на иной уровень! Однако, придется лезть везде и всюду, пахать как проклятому. И никаких оправданий, сожалений и прочего, если скажешь «да». И обратной дороги тоже не будет. Именно поэтому я, маг A++ класса, здесь вожусь с вами. Мне нужны кандидаты, и не скажу, что ты один единственный. Один из. Не более, но… и не менее. Хотя, чем больше материала, тем лучше.

Вот так — «материала». Зато честно. Подопытные кролики, объекты исследования и прочие синонимы.

Нелегкий выбор. Вряд ли, учитывая выборку, я буду тем, над кем будет Пламенный трястись, как любящая мамочка над ребенком. Пинков и люлей отвесит за здравствуй.

— И что от меня потребуется, кроме согласия? Следовать только в русле твоих интересов? Развиваться, как ты захочешь? — тоже важные вопросы.

— Здесь ты не угадал. Свое предназначение выберешь сам и будешь корректировать его сам. Я буду требовать лишь одного — выкладываться даже не на двести, а на четыреста процентов, как умственно, так и физически. Ты подумай, подумай. После вот этого рейда определишься, и дашь ответ.

— Хорошо.

А теперь жрать, жрать и спать, затем окончательно всё просмотреть и… и валить, валить из этого про́клятого городищи. Конечно, предстояло обдумать предложение — такими не разбрасываются. Но до этого ещё требовалось выжить в самом рейде. Тогда и можно будет строить планы, дальше разговаривать.

…Терзали меня смутные сомнения. Предполагал: основная цель Фёдора лежала далеко от декларируемых доказательств кому-то и чего-то. Не ложилось подобное тщеславие в его образ. Другое дело, для меня — это реальная возможность усилиться. А вот в чем его выгода… Не всё ли равно?

▝ ▝ ▝

Крио-поле вновь встретило неласково, но гораздо нежнее, чем в первый раз. Уверен, придет и любовь. Пусть не сразу. Как говорили старожилы, жить без крио скоро станет просто невозможно. Но… Но это новая жизнь.

Главное, я пока покинул это про́клятое городище, где каждый пытался тебя подставить, подвести под какие-то свои схемы, выгадать, выкружить или даже просто убить за нормальные вещи, за косой взгляд, за то, что я черный, а они грязные, серые или чистые.

Да, здесь мы все даже не мясо, а насекомые, убить которых может каждый. Невозбранно. Но я многого достиг за два дня. Теперь меня так просто не возьмешь. По крайней мере, возникала такая иллюзия.

Путь боевой славы тоже впечатляющий. Убил столько и всего… на Земле и помыслить не мог, что способен на подобное. Подспудно ожидал каких-нибудь шевелений совести, мол, так нельзя. Оказалось, нельзя лезть ко мне. Остальное можно.

Больше, до самого рейда, ничего экстраординарного не произошло. Фёдору я ответил — «да, я согласен». Получил письмо из муниципалитета, где приглашался в него же для получения всех бумаг как собственник, дошел до Вермута, у которого взял в кредит другой контейнер для теневых сущностей. «Старый» вместе с шарами-ловушками сгинул в адском огне. Набрал провианта. Единственное, чего не смог сделать — воспользоваться полигоном Вилли. Недостаточно оказалось и средств, и у него там появились какие-то денежные клиенты. Главное, выспался. Отдохнул. И начал читать книгу про теневые сущности.

Рутина.

Сейчас меня переполняло ощущение чего-то хорошего, что обязательно будет впереди. Да, пусть и там ждут опасности, многие из разряда смертельных, но — Бог не выдаст, свинья не съест. И поднимаясь с пола фургона, улыбался довольно. Потому что неожиданно понял: я… я дома. И в про́клятом городище находится этот дом или нет — неважно. Важно другое: наконец-то нашел то, за что готов умереть. Потому что за эту жизнь, за возможность стать по-настоящему кем-то, я готов её и положить.

Остальное?… Остальное — от Лукавого…

⠀⠀