Эта история случилась, когда Носохвост решил постричься. Ты, безусловно, прав, должны ли заботить Великого Злодея такие мелочи, как внешний вид? Но, это с одной стороны. А с другой стороны, Носохвост, как ты помнишь, очень гордился своим хвостом. Он всячески ухаживал за ним, расчёсывал не реже трёх раз в день, мыл нежнейшим шампунем, и будь уверен, если бы где-нибудь проводили конкурс Красоты хвостов, Носохвост занял бы там первое место.

Так вот, однажды Носохвост решил постричься. В назначенный день, ровно в полдень, он вошёл в парикмахерскую и без очереди прошёл к креслу. Ты, конечно, решишь, что воспитание Носохвоста оставляет желать лучшего, и будешь, без сомнений, прав. Но, по счастью, его невежливый поступок никого не обидел, ведь в парикмахерской мастера Заечки совсем не было очередей. Даже самых крошечных. Все её посетители приходили строго в назначенное время.

Носохвост привычно плюхнулся на вращающийся стул без спинки, распушил свой хвост и робко попросил:

– Как обычно, п-пожалуваста!

Заечка стригла его хвост много раз и делала это мастерски (ведь она была мастером), однако Носохвост всякий раз волновался, вдруг именно сегодня что-то пойдёт не так? И сегодня что-то действительно пошло не так! Вместо того чтобы приняться за стрижку, мастер Заечка упёрла руки в бока, тряхнула ушками и строго сказала:

– Носохвост, ты совсем не следишь за временем!

– Нет, не слежу, – подтвердил Носохвост, растерянно хлопая ресницами.

Как Великий Злодей он, конечно, знал, что можно за кем-нибудь следить, чтобы что-нибудь выведать. Но сам никогда за кем-нибудь не следил и не выведывал что-нибудь, потому что выведывать у Крота, Енота, Соечки и прочих Выхухолей было решительно нечего. Тем более, Носохвост представить не мог, что можно следить за Временем.

– Вот именно! – накидывая рабочий фартук, Заечка сердито хмыкнула. – Ты записан на полдень, а сам опоздал на четверть часа! Совсем скоро на стрижку придут сёстры Белочки, и я правда не знаю, успею ли я закончить…

Она глубоко вздохнула и закатила глазки. От одной только мысли, что придётся ходить с недостриженным хвостом, Носохвост чуть не впал в отчаяние (отчаяние, если ты не знал, такое настроение, когда ничего не радует и даже чай пить не хочется). Но Заечку не зря называли мастером. За оставшуюся четверть часа она успела не только постричь Носохвосту хвост, но и обрызгала его одеколоном и украсила оранжевым бантом, так, что сёстры Белочки, которые пришли чуть пораньше, захлопали в ладоши и в один голос пропищали:

– Какая прелесть!

Мастер Заечка смела золотистые шерстинки в совок и чуть более ласково, но всё ещё строго, сказала Носохвосту:

– Сегодня, по твоей милости, я пропустила обед. Пожалуйста, мой дорогой Носохвост, будь внимательным и следи за временем!

Любуясь в зеркале пушистостью своего свежепостриженного хвоста и вдыхая аромат ежевичного одеколона, Носохвост трепетно прижал хвост к груди и сказал:

– Да-да. Конечно. Непременно. Я и сам собирался…

Он решил начать следить за Временем прямо сегодня и непременно выследить его, где бы оно ни пряталось!

* * *

Ты, должно быть, помнишь, что в доме Носохвоста стояли огромные старинные часы с длинным латунным маятником. А может, и не помнишь, но часы там точно стояли, это твёрдый факт. И стоят по сей день. Именно напротив этих часов и устроил свой наблюдательный пункт Носохвост. Где ещё следить за Временем, как не рядом с часами?

Сперва он просто сидел на стуле, сложив лапки на коленях, и не сводил глаз с циферблата. Время не появлялось. Зато Носохвост заметил, что стрелки, которые обычно бегают по кругу, уже довольно давно стоят неподвижно.

– Ага! Затаилось?! Ну-ну… – проворчал Носохвост, зловеще потирая лапки.

Теперь он понял, почему опоздал в парикмахерскую, и тоже решил затаиться.

Он спрятался под стол, задвинув его стульями со всех сторон. Отсюда следить было сложнее, и Носохвосту пришлось лечь на пол. Время по-прежнему не показывалось на глаза. Не привычный к слежке, Носохвост устал и проголодался. Поэтому он принёс под стол тарелку с недоеденным картофельным пирогом и кружку сладкого чая с лимоном. От долгого лежания на твёрдом полу у Носохвоста болели локти. Поэтому он набросал под стол целую кучу подушек. И наконец, сообразив, что раз он может заметить Время, то и Время может заметить его, Носохвост накинул на стол два одеяла, чтобы они свисали до самого пола, оставив между ними кро-о-охотную щёлочку.

Носохвост покусывал пирог и прихлёбывал чай, но негромко, так, чтобы Время его не услышало. В наблюдательном пункте было темно, тепло и очень мяу-у-а-ааа… ааууэээх… (ох, прости, я зевнул, прямо как Носохвост) и очень мягко лежать на подушках. В общем, да. Носохвост закрыл сначала один глаз. Потом, как ты понял, второй. Всего на секундочку. И вот уже его нос громко сопел, а иногда даже похрапывал.

* * *

Проснулся Носохвост от странного звука. Тихий-тихий, звук напоминал скрип калитки, и в обычное время Носохвост бы нипочём его не услышал (хотя Носохвосты, конечно, славятся хорошим слухом!). Но сегодня он следил за Временем, и потому сразу же открыл глаза, сделав вид, что не засыпал ни на секундочку.

В часах что-то шебуршилось и позвякивало. Иногда они так делали, и Носохвост привык не обращать на это внимания, но сегодня такое поведение показалось ему подозрительным. А ну как это Время пытается тихонько улизнуть из дома? Носохвост весь подобрался, готовясь к прыжку. Уж он выследит это коварное Время, из-за которого честные Носохвосты опаздывают в парикмахерские!

Он и сам не знал, как долго просидел, боясь снова сомкнуть веки. Но вот в часах открылась крохотная дверка (ссс-кри-ииип! – вот что за звук разбудил Носохвоста), и на пол ловко спрыгнуло Время. Было Время совсем крохотным, даже меньше, чем почтальон Крот. С вытянутым, чуть обвисшим носом, торчащим из-под чёрного котелка, в коричневой шубке и с малюсеньким саквояжем в малюсенькой лапке.

Носохвост так удивился, что даже позволил Времени спокойно выйти во двор.

– Ну уж дудки! От меня ещё никто не уходил! – заносчиво воскликнул Носохвост.

И даже ни капельки не соврал. Поскольку он впервые следил за кем-то, от него и в самом деле ещё никто никогда не уходил.

Ступая на самых кончиках пальцев, Носохвост выскользнул на улицу. Время беззаботно семенило вдоль постриженных кустов, не подозревая, что по следам его крадётся величайший сыщик всех времён, гениальный следопыт и лучший в мире выслеживатель!

Надо отдать ему должное, Носохвост действительно оказался хорош! Он пригибался и прятался за деревьями. Он стелился по земле и шёл вприсядку. Он ловко нырял в кусты, когда Время замедляло свой ход, и притворялся фонарным столбом (а ведь для этого нужно ни много ни мало, а думать как фонарный столб!). Похоже, предки Носохвоста были настоящими охотниками! Даже немного жаль, что Время всё куда-то торопилось и совершенно не оглядывалось.

Наконец, возле маленького домика Носохвост понял, что Время утекает, как песок сквозь пальцы, и вот-вот утечёт совсем! Быстрый, словно рыжая молния, он метнулся вперёд и перегородил вход в домик лапкой.

– Вот я тебя и выследовал! – завопил он, обличающе грозя Времени пальцем.

– О! Добрый вечер, Носохвост. Я не решился тебя будить, ведь ты так крепко спал.

Время, казалось, совсем не испугалось. Оно достало из саквояжа мятый носовой платок и трубно высморкалось.

– Тысяча извинений! – сказало Время. – Я простыл и всё никак не мог добраться до твоих часов. Но теперь выздоровел и починил их.

Носохвост хотел сказать, что из-за Времени он опоздал в парикмахерскую, но вдруг засмущался. Время потратило своё время, пришло к нему, Носохвосту, домой, чтобы починить часы, которые, оказывается, сломались, а он, Носохвост, следил за ним! Ох, как-то неловко получилось… Носохвост покраснел и даже постучал зубками от волнения. Он решил, что следовало бы извиниться. Но поскольку извиняться он не любил, а Время всё равно не знало, что он, Носохвост, за ним следил, – решил просто поблагодарить.

– Большое спасибо, многово-уважавываемое Время! – выпалил он и торопливо убрал ножку от входа.

– Хех! – Время усмехнулось, пряча носовой платок в саквояж. – Это, конечно, очень лестно. Но, пожалуйста, зови меня, как обычно: часовщик Бурозубка.

– Часо… – пробормотал Носохвост, – …зубка?

– Погоди-ка! – часовщик Бурозубка поставил саквояж на мостовую и подозрительно прищурился. – Не хочешь ли ты сказать, что не знаешь, как зовут мастера, который каждую неделю заводит твои часы и берёт за это всего-навсего крошки от овсяных печенек?

– Что-о-о?! Конечно же… конечно же… конечно же знаю! – Носохвост изобразил такое возмущение, что даже сам в него поверил. – Просто Время… то есть, я хотел сказать, время! Так вот, время уже позднее, и я сле… э-э-э… догнал тебя, чтобы поблагодаварить! Да-да!

Всё ещё подозрительно щурясь, часовщик Бурозубка поднял саквояж, приподнял котелок, прощаясь, и скрылся в своём малюсеньком домике.

А Носохвост поспешил домой, потому что время (а вовсе не Время) действительно уже было позднее и следовало готовиться ко сну. Он бежал и думал о том, что стоит быть чуть менее рассеянным и хоть немного обращать внимание на то, что творится вокруг, когда пишешь свои Коварные Планы.

С тех пор на полочке возле огромных старинных часов с латунным маятником у Носохвоста всегда лежит овсяная печенька и стоит бутылочка с молоком. Не слишком большие – как раз такие, чтобы крохотный часовщик Бурозубка мог унести их в своём крохотном саквояже. И знаешь что? С тех пор я ни разу не слышал, чтобы Носохвост хоть куда-то опоздал!