– Кирилл Викторович, а ведь я думал, что между нами не будет тайн, а вы кое-что не договариваете.

Официальный тон императора говорил о том, что он снова чем-то недоволен.

– Не совсем понял претензии. Например?

– Сегодня утром ты, Кирилл, купил жилье на Видном. И знаешь, что я хочу тебе сказать? Не стоит играть эту партию в одиночку, куда лучше и надежнее согласовывать действия с союзниками. Мои люди недаром хлеб едят и быстро раскусили этот план. Я ведь правильно понимаю, что воронка не может дважды открыться на том месте, где она была закрыта?

– Верно, Ваше Величество. У меня есть такое подозрение, пусть я и не могу говорить с полной уверенностью. И, кажется, я уже об этом говорил. Не так ли? А что на счет союзников, у меня появляются большие сомнения. Мать и сестру имперская гвардия удерживает якобы в надежном месте для их же безопасности, но я не могу попасть к ним, а София не может уснуть без моих сказок на ночь. Это доставляет неудобства всем нам.

– Я понимаю твою обеспокоенность, но так было нужно, чтобы уберечь твою семью от Чаловых и их союзников. Сейчас такой опасности нет, поэтому в скором времени вы сможете воссоединиться. Но прежде у меня будет одна просьба, Кирилл. Я хочу, чтобы ты помог мне. Если хочешь, можешь называть это взаимовыгодным обменом. Комфорт твоей семьи в обмен на комфорт моей.

– Не совсем понимаю к чему вы клоните.

– Я хочу принудительно открыть воронку в Кремле или другом месте, где есть резиденция императора, а потом закрыть ее и обезопасить жилье от нашествия Бездны. Кстати, меня устроит даже Большой Царицынский дворец. От вашего поместья всего километра три-четыре, так что можем сделать так, что и семейное гнездо Аркановых окажется в безопасности. Но для этого придется закрыть воронку.

– Занятное предложение, Ваше Величество, вот только от поместья Аркановых остались одни руины, и бороться за него не имеет смысла. Разве что только как за участок, на котором можно построить новое жилье.

– Кирилл Викторович, мне иногда с вами невыносимо тяжело! – император намеренно использовал официоз, чтобы подчеркнуть как меняется его отношение и в каком месте я принимаю решения, которые идут вразрез с его интересами. – Напомню, что вы дворянин и должны защищать интересы государства. А одним из интересов государства является безопасность его правителя. Именно поэтому я прошу оказать мне и моей семье посильную помощь. Я говорю не только о своей резиденции. Меня интересуют оборонные заводы, склады с оружием, важные элементы инфраструктуры, без которой мы не сможем продержаться. Или ты хочешь, чтобы все это досталось Бездне?

Император подошел к столу, на котором была разложена карта, взял циркуль и прочертил круг рядом с воронкой на Видном.

– Посмотри на этот вариант. Открытие воронки здесь выглядит как хорошее стратегическое решение. Мы открываем воронку в нужном нам месте и получаем узкий перешеек в несколько десятков метров между воронками. Какое оперативное пространство и возможность держать оборону! Шереметьево слишком далеко, и оставлять там людей без возможности помочь нелогично. А тут у нас есть возможность открыть воронку неподалеку и практически соединить территории по линии между Балашихой и Видным.

– Михаил Александрович, я все понимаю, но никто из нас не в силах заставить Бездну открывать воронки там, где нам хочется.

– Разве? – император отложил циркуль и бросил на меня удивленный взгляд. – Разве не вы говорили, что Бездна выбирает крупные скопления людей без дара? Я хочу воспользоваться этой слабостью и ловить на живца.

– Вы ведь понимаете, что для этого придется собрать не меньше пятидесяти тысяч человек, при этом мы рискуем не успеть вывезти их и пополнить армию Бездны тысячами одержимых?

– Да, риск всегда есть, но посмотрите на преимущества. Так мы получим почти двести шестьдесят квадратных километров территории, свободной от Бездны. И потом, никто ведь не мешает нам сделать еще одну такую воронку и обезопасить едва ли не четверть всей Москвы.

– Я считаю это безумием. Одно дело – угадать куда ударит Бездна и принять меры. Другое дело – пытаться ее спровоцировать. Я в этом участвовать не собираюсь.

Император с вызовом посмотрел на меня.

– Кирилл, иногда интересы государства превыше личных. Я ведь прошу не только ради собственных интересов. Мне нужно где-то размещать людей, чтобы спасти их от Бездны. Мы вывезем заводы за пределы воронки, а потом вернем обратно станки и сырье, когда место освободится.

– Очень смелые планы, но в то же время очень рискованные.

– Да, на счет планов. Есть одно существенное изменение.

– Весь во внимании.

– Мы договорились с некоторыми соседями о совместной атаке в Единый день. Под ударом окажутся почти две сотни воронок по всей Европе и Азии, но есть одно небольшое условие. Ты отправишься в Пекин и поможешь закрыть одну из воронок там.

– В Единый день, когда я так нужен здесь? Я так понимаю, меня никто не спрашивал хочу ли я ехать в Китай?

– Это в интересах государства, Кирилл. Нужно помочь людям и хорошим союзникам. Сам понимаешь, одни мы не выстоим.

– Понял. В таком случае, выбор воронки оставляю за собой. И еще, отряд отправится со мной, пусть учитывают это.

– Отлично! Думаю, союзников устроит этот вариант. И вот еще, мы согласовали дату атаки в Единый день – это произойдет с открытием четвертой воронки. Этим вечером мы проведем расширенную встречу в неформальной обстановке. Аристократы хотят встречи с тобой, Кирилл. Даже больше, чем с императором. Они чувствуют угрозу своему бизнесу и волнуются, а потому хотят увидеть что империя делает для защиты. Там же проведем встречу с послом Китая. Вы отправитесь в Китай на их частном самолете сразу по окончании вечера.

– Кстати, что на счет «Аркана» и встречи с родными?

– С «Арканом» не спеши, а вот с семьей можешь встретиться. Теперь, когда реальная угроза ликвидирована, можешь заниматься вопросами безопасности родных лично, заодно мне удастся высвободить некоторых людей.

Мне пообещали встречу с родными уже сегодня. Теперь, когда Чалова нет, а пусковые установки находятся под контролем имперской гвардии, угрозы семье стало куда меньше.

– Киря! – маленькая София бросилась ко мне в объятия, едва мне стоило выйти из машины. Егоза с победным видом устроилась у меня на руках и заявила важным тоном: – Ты не рассказывал мне истории перед сном почти неделю. С тебя причитается!

– Сочтёмся, Егоза!

Это ведь она еще не знает о моей скорой командировке в Китай! Чувствую, я еще долго пробуду в роли сказочника и няни.

Мария расцеловала обоих своих сыновей, которые уцелели после истории с воронками и потребовала детально все рассказать. Пришлось взять с женщины обещание, что та не станет делиться деталями ни с кем, даже с Меньшиковым и другими друзьями семьи. Ничего плохого не думаю о Валерии, но если не говорить никому, значит никому. Пусть некоторые детали как можно дольше останутся в тайне.

До встречи оставалось часов шесть, потому я решил вплотную заняться рядовыми вопросами. Заскочил к Хирургу и нашел там Доцента с Кокосом. Парни получили ключи от нового дома и письмо, в котором я разрешал им немного пожить там. Такое же письмо получит Касьянов, когда освободится после занятий с группами одаренных. Те две группы, которые ходили с нами в воронку на Видном, получили пару дней отдыха, поэтому Касьянову вручили новую группу, с которой мне тоже хотя бы раз придется позаниматься.

Потом! Сначала заскочу на Самойловский проспект и поищу Колю Жёлудя. Парень не заслуживает такой судьбы, да и показал он себя хорошим человеком, пусть и не самым дальновидным. Попробую предложить ему работу, а заодно и вытащить его семью из опасного района.

– Коля? Наверно опять торчит в кафешке на углу Самойловского проспекта и Кантемировской, – произнесла его пожилая мать.

Оказывается, Коля был единственным ребенком в семье и жил с мамой. Не потому, что не мог позаботиться о себе сам, а потому, что женщине требовался уход.

– Вы ему скажите, чтобы в аптеку по дороге заехал, а то я ему все дозвониться не могу. Небось, телефон опять в машине оставил, голова дубовая!

– Обязательно передам! Спасибо! – не смог сдержать улыбки, когда услышал о «дубовой голове». Ну, точно Жёлудь!

Отыскать кафешку оказалось несложно. Пришлось пройтись по Кантемировской улице до самого конца, пока не упрешься в проспект. Там-то и располагалась кафешка под названием «Райский уголок». Внутри оказалось уютно, но вот с посетителями беда – буквально три человека. В одном из них, сидящим у барной стойки, я и узнал Жёлудя.

– Коля! Как жизнь? – сел рядом и поймал на себе хмурый взгляд парня. Похоже, он был не рад меня видеть.

– Справляюсь.

– Правда? А по тебе и не скажешь. Что-то случилось?

– Да вот, Коля тут распинался, что работает охранником у Аркановых, а на деле оказалось, что все не так, – вмешалась симпатичная темноволосая девушка, работавшая барменом. – Все эти сказки об увольнении – лишь попытка прикрыть неумелую ложь. Нет, я бы поняла, если бы Коля не придумывал, но зачем начинать отношения со лжи?

– Так ведь он и не придумывал! Он правда был охранником у Аркановых. И его действительно уволили из-за меня. Кстати, я здесь именно для того, чтобы позвать Николая обратно на работу.

– Кирилл, хватит! Не надо меня постоянно прикрывать. Я ценю твою помощь, но Вика… Она не такая, не на одну ночь, понимаешь? Она права, не стоит врать, так что…

– Коля, ты не понял. Я предлагаю тебе вернуться. Не к Тимирязеву, не к Аркановым в целом, а лично ко мне. Надеюсь, твою пассию устроит, что ты работаешь водителем у Кирилла Арканова? Прости, телохранителем звать не буду. Дело не в твоей компетенции, просто мне тебя жаль. В последнее время мои телохранители живут не особо долго, а вот водитель мне пригодится.

– Кирилл, да я… с радостью! Вик, теперь ты мне веришь?

Девушка явно не ожидала, что работа у Аркановых окажется правдой и сейчас следила за нашим разговором с широко открытыми глазами.

– Вот и заметано! Завтра встречаемся здесь же. Заодно обсудим детали на счет оплаты и прочее. И да, выдели для меня еще пару часов – хочу научиться управлять автомобилем, а ты будешь моим инструктором. Естественно, за отдельную плату.

– Погодите, а где гарантия, что вы настоящий Арканов? – опомнилась девушка. – Ну, я просто подумала что делать такому богатому человеку в обычной кафешке? Может, вы друг Николая, который просто похож на Арканова?

– Ты видела сюжет обо мне и моих способностях?

Девушка утвердительно кивнула, после чего я поднялся из-за стола.

– В таком случае, смотри как я это делаю. Готов поспорить, что ни один человек в мире не сможет повторить это!

Хлоп! Переместился за пределы кафешки и постучал в окно. Коля с Викой тут же перевели на меня удивленные взгляды, а я помахал им рукой и направился в сторону припаркованного автомобиля, где меня ждал Марк. Вот у ребят и появится еще одна возможность обсудить происходящее вокруг. Пусть потратил немного энергии и привлек к себе внимание, зато теперь девушка Жёлудя точно поверила, что я – настоящий Арканов.

После разговора с Колей стало немного спокойнее на душе. Все-таки я чувствовал себя виноватым в происходящем. А когда я перетащу его с семьей в поместье на Видном, он только спасибо скажет. Так, следующая остановка – поместье Маловых. Честно говоря, не хотелось напрягать Марка, но парень был очень кстати. Водить я пока так и не научился, а Глеб пока занят – восстанавливается после боя, а заодно приводит поместье в порядок. Конечно, я отрядил ему в помощь три пары рук, но этого не хватит, чтобы сделать все за один день.

– О, Кирилл! Замечательный сегодня день, не так ли? – как ни странно, Николай Иванович был несказанно рад меня видеть.

– Вполне может быть…

– Ты, наверно, к Насте? А она уехала.

– Теперь уехала? И куда на этот раз? И что интересно – когда? Еще вчера мы виделись с ней.

– Сегодня и уехала, утром. Куда? За границу, в престижное учебное заведение. Теперь, когда у нас с деньгами стало куда лучше, я смог позволить себе побеспокоиться об образовании собственной дочери.

Вот старый дурак! Тут конец света на носу, а он родную дочь отправил за тридевять земель. И как мне ей помочь в таких условиях?

– И куда же вы ее отправили? В Англии сейчас ситуация не лучше, весь Туманный Альбион утопает в воронках, и когда они появятся в Кембридже и Оксфорде – вопрос времени…

– Нет, Кирилл, я отправил Настю туда, где максимально безопасно – в Китай!

Да, точно дурак. Китайцы хоть и большие специалисты, но Мгла будет стремиться охватить как можно больше людей и Поднебесная будет одной из самых желанных ее целей.

– Как называется академия?

– Кирилл, можешь даже не искать Анастасию, ее будущее уже предрешено. Она будет обучаться в академии Синьхуа – лучшей академии Китая! Если ее будущее сложится, станет помощником посла, а потом, кто знает, может и сама возглавит дипломатическую миссию в Поднебесной!

– Для этого еще нужно пережить вторжение Бездны.

Разговаривать с Маловым больше не о чем. Этот идиот отправил дочь на верную смерть. Да, старался как лучше, как и любой любящий родитель, но в этот раз получилось только хуже.

Что же вас всех так тянет в этот Китай? Сначала император просит вмешаться, потом Малов отправляет туда свою дочь. Такое впечатление, что центр мира сместился в Азию. Ладно, посмотрим что предложат китайцы. Может быть, увижусь с Настей и попытаюсь ее переубедить.

Остаток времени до вечера провел в разъездах – купить новый костюм, заскочить в парикмахерскую, чтобы привести себя в порядок, заглянуть в наше новое семейное гнездышко на Видном.

Тимирязев проявил навыки отличного руководителя и умудрился разместить всех. Парни получили во временное пользование комнаты в подвальном помещении. Прямо сейчас велись работы по установке светоловов, чтобы солнечный свет попадал даже туда. Сам Тимирязев со своей семьей занял флигель, который стоял особняком от главного здания. Как оказалось, из подвала флигеля вел подземный ход к поместью.

Я собирался выдвигаться на встречу, когда меня остановил Глеб.

– Кирюх, у нас проблема. Места категорически не хватит для всех. Как ни крути, а это далеко не наше поместье. Комнат здесь почти вдвое меньше, так что вопрос с жилплощадью остается открытым.

– Сколько нам нужно комнат?

– Сам посуди: мама, София, ее нянечка, мы с тобой, Арслан и пятеро членов его семьи, Хирург, Доцент и Кокос… А еще Марк, который согласился перебраться с семьей к нам и Касьянов. Кроме того, мама хочет перетащить к нам Белянина с его семьей.

– Да, и еще Колю Жёлудя подумай где разместить. Он приедет с мамой и девушкой. Возможно, девушка будет не одна, а с семьей.

– Кирюх, ты издеваешься? – тут же донеслось от брата.

– Я в тебя верю, ты справишься! Кстати, выдели пару дней на поездку в Китай. Детали пока не знаю, но уверен, что ты мне будешь нужен.

Направился к выходу из поместья, поэтому жалобный вой Глеба долетел до меня издалека. Да, не спорю, придется раскошелиться и построить на участке парочку бараков. Предложу этот выход, если Глеб сам до него не дойдет. Должен же он чувствовать себя главой рода, или как? Да и потом, чтобы устроить на участке настоящий каменный муравейник, брату придется переступить через свои принципы перфекциониста. В общем, подожду, пока дозреет для разговора.

Заседание у императора оказалось едва ли не точной копией совещания, только теперь мы обсуждали эти планы с аристократами без военных. Не называли точных дат, да и сама информация подавалась в качестве «доведения до сведения».

Изюминкой мероприятия стало мое выступление. Чувствуя на себе взгляды десятков пар глаз, я сохранял самообладанеи и спокойно отвечал на вопросы аристократов, которые явно беспокоились о собственном благополучии и жизни в целом. Я прекрасно понимал зачем это делается. Люди хотят знать что происходит в стране, владеет ли ситуацией император и как быть дальше. Не объясни это все по каналам сверху вниз, получится неразбериха, а любое действие императорской гвардии будет восприниматься в штыки. Мало ли чего придумают люди, особенно, когда рядом открываются воронки, исчезают люди, а одержимые все чаще появляются на улицах городов.

Спустя два часа император объявил заседание оконченным, а нас пригласили в банкетный зал.

– Кирилл, а вот и вы! – стоило мне пройти в зал, император радостно пожал мне руку, словно мы не виделись сегодня. Михаил Александрович взял меня под локоть и отвел в сторону. – Кирилл, будь начеку. Тебе придется пообщаться с настоящими аристократами, людьми, которые имеют большую силу в Москве и стоят намного выше Аркановых.

– Такие, как Чаловы и Леруа?

– Нет, это мелкие сошки в сравнении с настоящими гигантами. Бельские, Шуваловы, Горчаковы, Тумановы, Белкины… Вот истинные аристократы из числа тех, чей род ведет историю с позапрошлого столетия, а у некоторых, так вообще с незапамятных времен. Уж прости, но Аркановы и названные тобой люди считаются аристократами лишь за счёт денег и большой силы. С ними приходится считаться, но в этих кругах их не принято считать равными себе.

– Думаю, теперь это не столь важно. Скоро мир изменится, и тогда будет уже не до расшаркивания ножкой.

– Кстати, Фёдор Белкин долго и пристально смотрел на тебя во время приема. Будь уверен, что он непременно захочет сесть с тобой за игральный стол. Не вздумай играть с ним, он опытный игрок! И вообще старайся держать язык за зубами и не взболтни лишнего. Это хищные рыбы, с которыми даже находиться рядом опасно. Всё, оставлю тебя одного. Не наломай дров, мне нужны эти люди, ведь у них большие возможности и управленческие навыки.

Сейчас банкетный зал выглядел словно ставок, в который запустили хищную рыбу. Аристократы с важным видом кружили по залу, обмениваясь короткими репликами, и лишь иногда останавливались для серьезной беседы. Другие наоборот устроились вокруг столиков и о чем-то увлеченно болтали. Причем, даже со стороны было заметно, что половина поддерживает разговор только для вида.

Меня же привлек столик, за которым играли в Престол. Тучный мужчина лет пятидесяти на вид разглядывал своих оппонентов поверх круглых очков. Заметив меня, он словно забыл о текущей партии и махнул рукой, приглашая присоединиться к компании.

– Господин Арканов, составите компанию? Я как раз собираюсь поставить жирную точку в этой партии.

– Не так-то быстро, господин Белкин! – отозвался один из оппонентов, но по тому, как дергалась щека игрока, я понимал, что мужчина явно не уверен в собственных словах. Или отлично играет на публику.

– Валет червей!

– Туз, господин Белкин!

– Вот теперь-то вы безоружны, мой дорогой Павел Николаевич! – ухмыльнулся мужчина. – Что же, ходите своими десятками, я уже приготовил для них карту.

Мужчина обреченно протянул две десятки, которые тут же были биты, а потом получил даму и выбыл из игры, отдав короля. Последний соперник Белкина продержался на два хода дольше. В какой-то момент мне даже показалось, что тот выиграет, но лишь до того, момента, как мужчина разыграл хитрую комбинацию и вывел из игры последнего противника.

– Видите, юноша, я всегда добиваюсь того, что мне нужно, – тон Белкина явно давал понять что он имеет в виду совершенно не карты. – Сыграем партейку?

– Благодарю, но я не азартный человек.

– Право, Кирилл Викторович, не огорчайте старика. На первый раз сыграем бесплатно. Так уж и быть, денег с вас не возьму.

За моей спиной послышались сдавленные смешки недавно проигравших. Хотят посмотреть меня в деле? Почему бы и нет? Человек, сидящий за карточным столом, заведомо находится в ситуации, которая выводит его из состояния равновесия и заставляет нервничать. Оказавшись в таком положении, он легко может взболтнуть лишнего или пуститься на опрометчивый шаг. Я прекрасно понимаю этот план, да и опыта мне не занимать. Теперь, когда я больше не чувствую Кирилла, неожиданных эмоциональных скачков быть не должно. Да, немного портит картину горячая молодая кровь, но ее смогу пересилить опытом и хладнокровием.

– Сыграем!

Занял место за столом, а нас тут же окружили аристократы. В толпе заметил императора, который смотрел на меня взглядом, так и кричащим: «Я же предупреждал!»

Карты легли в руки, и Белкин дал мне право первого хода. Не думая, отдал ему на съедение восьмерку пик.

Десять! Значит, у него с картой все в порядке, раз не разбазаривает таких нужных в середине и конце игры вальтов и дам.

– Мне все интересно зачем вы раскрыли рабочую схему по борьбе с воронками? Вы ведь понимаете, что лишили себя прибыльного дела? Нет, вы не настолько глупы, чтобы допускать такие ошибки. Поверьте, я разбираюсь в людях и дураков вижу за версту. Значит дело в чем-то другом. Не верите в собственные силы? Не хотите лишний раз рисковать?

– Благодарю, сочту это за комплимент. А причина очень проста, и не буду ее скрывать. Я считаю, что в скором времени число воронок значительно увеличится, они будут появляться очень быстро, а потом вся территория окажется покрыта Бездной. Именно поэтому я хочу привлечь силы для борьбы.

– Да вы идейный, сударь! – Белкин понимающе покачал головой. – Понятно, так и запишем. Скажите, Кирилл, но ведь у вас есть какие-то желания? Чего вы хотите? Или мы можем договориться с вами на почве вашей, скажем… идеи? Назовите свою цену.

Белкин выложил передо мной сразу три карты и посмотрел мне в глаза.

– А вы хотите меня купить, Фёдор Иванович? Очень смело с вашей стороны, только я не нуждаюсь в деньгах. Их у меня достаточно, как и у остальных аристократов.

Бью все три карты, хоть и показываю, что с крупной картой у меня проблемы.

– Кирилл, какие же это аристократы? Так, денежные мешки, которые дорвались до власти, заполучили силу и мнят себя вершителями судеб. Посмотри на них со стороны! Это же босота. Откровенные оборванцы, которые надели дорогие костюмы и думают, что теперь стали аристократами. Нет, Кирилл! Величие – оно внутри и вырабатывается годами, а иногда даже поколениями, а не добывается деньгами. Знания, навыки, умения, договоренности, наконец! Какими бы хрупкими они не были, но слово аристократа значит больше, чем пустой звук.

– Хотите сказать, вы другого поля ягоды?

– Очень прискорбно, что вы этого не замечаете.

Белкин с легкостью побил мои карты и улыбнулся краешком рта.

– Знаете, в чем ваша ошибка, Кирилл? Собственно, как и многих молодых людей вашего возраста. Вы не хотите воспринимать картину в целом. Выхватываете отдельные обрывки, и если вам повезло, носитесь с ними, как с великими достижениями. Думаете, я не знаю, что вы придержали шестерку для моего туза? – Фёдор выложил туз и посмотрел мне в глаза. – Валяйте, бейте!

– Почему бы и не побить, если вы настаиваете? – кладу шестерку поверх туза и отвечаю на взгляд Белкина.

– Вот видите! Вы думаете, что ведете свою партию, а на самом деле просто играете в мою игру, потому как я задаю правила и ее ход. Еще один туз! Учитывая, что часть колоды еще не разыграна, одна шестерка выбыла, вторая сейчас бьет туза, а третья у меня – ваши шансы минимальны.

– Знаете, Фёдор Иванович, вы ведь тоже не без греха. Излишняя самоуверенность не лучший спутник для успеха. Вашего туза бью второй шестеркой, которая по счастливой случайности оказалась в моей колоде. И да, Фёдор Иванович, тузов у вас больше нет, как и у меня шестерок. Я мог бы походить с туза сам, но зачем, если вы только что раскрыли мне одну из своих карт? Расходовать свой ход так бездарно у меня нет никакого желания. Пожалуй, пойду с вальтов. Пика и креста! Помнится, дамы вышли из игры, а туз у вас может быть только один. Выкладывайте короля, Фёдор Иванович.

– Да, юноша, вы меня смогли удивить, – Белкин бросил короля на стол и недовольно нахмурился. – Нет, вы победили в основном благодаря удаче, но и ума вам не занимать. Могли ведь бездарно заслать туза, отдать ход мне, где я вытянул бы с вас вальтов и оказался в лучшем положении. Признаю свое поражение.

– Престол!

– Поздравляю! Еще партейку? Дайте отыграться старику.

– Фёдор Иванович, давайте начистоту. Вы ведь не особо старались в этой партии. Хотели дать шанс новичку, а заодно проверить стоит ли с ним садиться за стол играть. Дали мне победить, чтобы я поверил в собственные силы, а потом раздеть как липку.

Хотел еще добавить, что это типичная тактика шулеров, но сдержался, потому как аристократы – люди с завышенным чувством собственного достоинства, а записывать Белкина в число врагов просто из-за бездумно брошенной фразы не хотелось.

– Господин Белкин, а ведь вы проиграли! – с довольным видом заявил его компаньон. – И я говорю не об игре. Вы хотели сыграть с парнем, чтобы проверить его на прочность и выведать его секреты, а в итоге он сам вывел вас на чистую воду.

– Да, признаю! – Фёдор Иванович примирительно поднял руки вверх. – Вы превзошли мои ожидания, господин Арканов, и оказались куда более смышленым молодым человеком. Не по годам. Михаил Александрович, теперь я вижу что вы нашли в этом мальчишке. Знайте, что я одобряю ваше решение действовать по разработанному плану.

Белкин поднялся из-за стола и ответил императору небольшой поклон.

– За сим позвольте откланяться. В моем возрасте нужно часто отдыхать, – перед тем, как покинуть зал, Белкин повернулся ко мне. – А с вами, Кирилл Викторович, я очень надеюсь еще сыграть. Удачи вам, юноша, и берегите себя!

– Господин Арканов! – новый хищник улучил момент и отвел меня в сторону. – Позвольте представиться, Родион Меркушев, министр культуры и информации. Перейду сразу к делу – думаю, нам нужно с вами серьезно поработать. У многих людей возникли вопросы о происходящем вокруг, а мы могли бы их успокоить.

– Не думаю, что правда их успокоит, господин Меркушев.

– А мы и не будем подавать им всю правду. Или вы хотите, чтобы они вышли на улицы и принялись грабить и убивать, понимая, что завтра наказания не наступит, потому как самого завтрашнего дня у них может не быть? Нет, мы будем держать информацию под контролем и подавать только то, что не вызовет паники или массовых беспорядков.

– Я вас услышал. Только попрошу согласовать информацию со мной. Не люблю, когда переворачивают все с ног на голову.

– Можете не волноваться, господин Арканов, мы согласует каждое слово. Если бы я хотел вас оболгать, уже давно бы это сделал. К примеру, нашел бы нескольких женщин, которые бы указали на небольшой размер вашего достоинства. Для большего эффекта нашлась бы беременная девушка, которая бы убеждала, что вы – отец ее будущего ребенка. А чтобы добавить щепотку правды, поговорил бы с вашими товарищами по гимназии, с прислугой, выведал бы тайны и раздул их до невероятных масштабов.

– А вы опасный человек, господин Меркушев.

– Приятно, что вы отдаете себе в этом отчет. Рад знакомству, Кирилл. Жду, когда у вас выдастся свободная минутка для беседы.

Родион взял с подноса бокал и отсалютовал мне, прежде чем выпить его до дна. После этого Меркушев театрально развернулся и направился дальше, сделав вид, что нашего разговора не было вовсе, а я его совершенно не интересую. Пока никто не успел отвлечь меня очередным разговором, император вежливо взял меня под локоть и снова отвел в сторону.

– Кирилл, с местными аристократами еще будет возможность пообщаться, а сейчас я хочу представить тебя послу Китая, господину Бао Линю. Невежливо заставлять его ждать. Тем более что вам пора выдвигаться на задание.

Мы отошли в сторону и встретились с молодым китайцем в стильном черном костюме. На вид ему было лет тридцать пять. Его быстрый взгляд пробежался по мне, оценивая каждую деталь, а потом Линь вежливо поклонился.

– Господин Арканов! Для меня честь быть знакомым с вами. Позвольте, я введу вас в курс дела.