– Пришёл в себя! – послышался рядом довольный голос Шпоры.

Боль в ноге немного отступила, но казалось, будто она переместилась в голову. Сейчас мне больше всего хотелось отправиться на перерождение, но я понимал, что ещё рано, и никакого перерождения не будет.

– Дэн, ты как? – склонилось надо мной бородатое лицо Беррина.

– Пока жалею, что не умер. Где мы?

– На нижнем ярусе, – ответила вместо бородача Шпора. – Что-то мне подсказывает, что в механическом отсеке.

– С чего ты это взяла?

– Ну, тут повсюду какие-то металлические верёвки, трубы, только поменьше той, через которую мы попали сюда…

– Ясно, провода, шланги и прочие радости цивилизации. Долго я тут провалялся?

– Часов двенадцать, может, больше. Ни у кого нет часов, чтобы сказать наверняка.

– Столько времени потеряно напрасно!

– Знаешь, нам не мешало отдохнуть. Мы уже больше суток провели на ногах, поэтому дальше так продолжаться не могло. Но не волнуйся, мы поочерёдно дежурили возле тебя, пока ты спал.

– Спасибо! И помогите подняться!

Голова всё ещё шла кругом после ранения и не самого удачного приземления, но я всё-таки устоял на ногах, пусть и не без помощи Гларио и Беррина.

– Так, если я правильно понимаю, мы снова переместились вниз, а это значит, что те пауходы нам пока не страшны. Даже если у них в память вшита карта Ковчега, и они поняли куда мы пропали, здесь их до сих пор нет, а это значит…

– Мы можем бодро добежать до выхода?

– Можем или нет – сложный вопрос. Думаю, что пауходы патрулируют весь корабль, просто до определённого времени нам везло не встречаться с ними. В любом случае, торчать здесь не стоит.

Я не имел ни малейшего представления где мы и на что способны пауходы. Очень надеюсь, что это просто автоматические стражи, которые бродят по кораблю, повинуясь какому-то вложенному в них алгоритму. В крайнем случае, могут затаиться и ждать, но не отслеживать врагов по всей территории.

Мы действительно продвигались по машинным залам, вот только здесь было пусто – остались лишь следы от креплений и пустые посадочные места, где раньше располагались механизмы.

– Что здесь у нас? – поинтересовалась Шпора, когда мы открыли очередную комнату.

– Похоже, реакторный отсек. Здесь находится основной источник энергии.

Открывая шлюз, я был готов увидеть что угодно – реакторы, двигатели, выбросы с огромной долей радиации… Но как только врата распахнулись, мы невольно замерли от увиденного. Комната размерами где-то восемь на восемь метров была практически пуста. Нет, здесь остались следы от реакторов, но их давным-давно сняли. Настолько давно, что об их отсутствии можно догадаться лишь по пустующим посадочным местам и креплениям. Но меня поразило не это.

Прямо посреди комнаты на постаменте располагался прозрачный цилиндр. Он был заполнен изумрудной жидкостью почти до самого верха, но интересно в нём было другое – внутри находилась светловолосая девушка. Она была полностью обнажена, руки и ноги зафиксированы и расставлены в стороны, как у Витрувианского человека, а к телу проведены многочисленные трубочки, по которым подавался воздух, питательные вещества и одним норнам известно что ещё. Удивительно, что трубочки не только вели к цилиндру, но и выходили от него.

Повелитель Жизни, не могу поверить, ты пришёл!

Мысль была настолько сильной и яркой, что я невольно скривился от неожиданного приступа головной боли. Только теперь я смотрел на несчастную девушку совсем иначе. Она была не просто норном – теперь я узнал в ней Альдис, Богиню Жизни.

– Гларио, ты ведь понимаешь надписи на языке подземных норнов? Мне нужно понять как отключить этот цилиндр. Очень желательно, чтобы эта девушка выжила после отключения.

– Погоди, тут так просто не разберёшься… – пробормотал Гларио, принявшись изучать схемы.

– Да что тут разбираться? – вспылил гном. – Выдрать эти шнуры и делу конец! Подумать только – заперли бедную девушку в этой колбе, словно насекомое!

– Нельзя! – тут же остановил его парень. – Я сам разберусь, а вы все стойте в стороне.

Минут через пятнадцать Гларио хмыкнул себе под нос и принялся работать с кнопками на сенсорной панели. Я стоял рядом, готовый при необходимости вмешаться с исцелением или на худой конец – с воскрешением, но всё обошлось. Сначала спустил изумрудную жидкость, затем отключил системы поставки воздуха, и только потом активировал механизм поднятия стекла. Мы поспешили к девушке и освободили её от оков.

– Дышать можешь без помощи?

– Да… – едва слышно прошептала она одними губами.

А вот стоять девушка не смогла – мышцы за долгое время расслабились, и даже специальный гель норнов не помог им оставаться в тонусе. Пришлось подхватить девушку и уложить на мантию. Активировал регенерацию, чтобы она скорее пришла в себя, но Альдис справлялась и без моей помощи.

– Будь так любезен, посмотри мою одежду вон в том герметичном контейнере, – произнесла богиня, смущённо прикрываясь полами мантии.

– Думаешь, она сохранилась спустя столько лет?

– Учитывая, что всё это время она пробыла в вакууме, я нисколько не сомневаюсь в этом. Что-что, а в хранении вещей норны – непревзойдённые умельцы.

Распечатал герметичный контейнер и достал оттуда ярко-зелёную мантию, испещрённую многочисленными магическими знаками. Уверен, эта вещь давала просто огромную кучу бонусов своей владелице. Эх, найти бы человека, который сделал бы подобную мантию для меня!

– А теперь я попрошу всех отвернуться! – настойчиво потребовала Альдис, и никто из присутствующих не посмел ослушаться.

Богине потребовалось всего пару минут, чтобы привести себя в порядок, зато потом никто не мог оторвать от неё взгляда.

– Дэн, я благодарна тебе за спасение. Больше трёх сотен лет мне приходилось торчать вот так, надеясь на спасение. Проксимо совсем с катушек съехал и не собирался мне помогать. Я даже просила его оборвать мою жизнь, но он отказался, побоявшись нарушить баланс.

– Узнаю старикана, он немного помешан на этом деле.

– Но не настолько же, чтобы заставить человека провести триста четырнадцать лет, семь месяцев и, то ли двадцать шесть, то ли двадцать семь дней в таком положении!

– Погоди, это он запихнул тебя сюда?

– Нет, конечно! Это были норны. Когда они поняли, что после аварийной посадки Ковчег никуда не взлетит, а запаса энергии хватит лишь на пару лет автономной работы, они принялись искать другие источники энергии. Им нужны были те, кто владеет одной из Сил, и она нашли меня. Собственно, я сама спустилась к норнам с поверхности, чтобы помочь, а они заманили меня сюда и запихнули в этот цилиндр.

– Прости, но зачем? – поинтересовался Беррин.

– Разве не понятно? Они поддерживали во мне жизнь, а взамен выкачивали всю энергию, которую я восстанавливала. С моим уровнем развития это было очень много.

– Но недостаточно, чтобы дать кораблю взлететь? – предположил я.

– Именно! Ковчег жил за счёт моей жизненной энергии, а я могла использовать лишь телепатию и регенерацию. Проксимо подбрасывал новых Повелителей Жизни, но все они гибли до того, как смогли отыскать путь к Ковчегу. Если бы не вы, даже не знаю сколько бы мне ещё пришлось здесь провести времени. Кстати, кроме мантии там больше ничего не было?

– Твой посох и кольцо, – я протянул богине её вещи, которые даже не думал оставлять себе.

Альдис немного наклонилась вперёд, и её и без того глубокое декольте продемонстрировало слишком привлекательную картину. Настолько, что я невольно засмотрелся. Вот только мой взгляд привлекала вовсе не привлекательная грудь, а кое-что другое – амулет, висящий на шее, на котором красовалась римская цифра «XIX».

– Эй! Я вообще-то богиня! – Альдис проследила за моим взглядом и поправила одежду.

– Извини, обратил внимание на твой амулет… Девятнадцатый круг?

– Знаешь, за три сотни лет я потеряла массу возможностей для развития. Если бы не норны, сейчас могла бы дойти уже до тридцатого, или ещё дальше. Хотя, как знать – с каждым разом эти круги зарабатывать всё тяжелее…

– Нет, я не об этом! Твоя сила также измеряется кругами. Выходит, богом может стать каждый, кто перешагнёт определенное число кругов развития.

– Не совсем так! Нужно ещё и научиться пользоваться своими умениями, довести их до совершенства. Правда, не каждому по силам перешагнуть и первые пять кругов. Вот ты на каком круге?

Я замялся, памятуя предостережение Проксимо не болтать лишнего о данных на своём амулете.

– Брось, я же богиня! Тем более, мы с тобой используем одну силу, нам нет нужды скрывать что-то друг от друга. Мне ты можешь сказать!

– Шестой.

– Вот как? Выходит, ты уже вырвался за рамки этого мира и продвинулся дальше. Похвально! В таком юном возрасте…

– У меня были хорошие учителя, которые не давали иного пути, как развиваться.

– Я могу чем-то отблагодарить вас? – оживилась Альдис. – Думаю, будет справедливо, если я выполню по одной просьбе для каждого. Дэн, ты первый!

– Честно говоря, я надеялся, что отыщу тебя и попрошу помочь кобольдам. Я давал слово своим друзьям, но теперь я сам нашёл способ исправить генетическую ошибку, которую совершили норны.

– Любопытно! И как? – поинтересовалась богиня.

– Частица Жизни. Она снимает все негативные эффекты. Я испытал её на дивнах, теперь черёд за кобольдами.

– Именно! Снимает эффекты, но не решает проблему. Рано или поздно эта проблема снова даст о себе знать, но я тебя услышала. Норны лишили дивнов рассудка и обрекли на мучительную смерть кобольдов, и я это исправлю! К счастью, у меня есть подходящее умение. Даже не считай это за просьбу. Что-то ещё?

– Если у меня всё равно есть просьба, я попрошу тебя помочь в борьбе с Богами Смерти. Мортинер и Мортиаль уж слишком распоясались, а Проксимо словно не замечает проблемы.

– Они всё ещё живы? – Альдис задумалась. – Могу только представить, до какого уровня им удалось развиться за сотни лет. Знаешь, это тоже не особо тянет на просьбу, потому как теперь мы с ними здорово пободаемся, но я не уверена, что нам удастся победить своими силами. Придётся наведаться к Проксимо и призвать его к выполнению долга перед этим миром и перед Семью Силами.

– Знаешь, мне вообще не к лицу просить тебя о чём-либо. Я побывал в двух твоих храмах и получил усиление. Это было для меня самым важным, поэтому можешь считать, что мы в расчете.

– Отлично! – просияла Альдис. – А что на счёт остальных? Говорящий с Землёй, у меня есть для тебя подарок. Думаю, он тебе понравится.

Богиня Жизни сняла с посоха камень и протянула его Беррину.

– Это легендарный Террион, камень Земли. С ним твои умения станут значительно сильнее.

– Благодарю! Это очень ценный дар, я не знаю, могу ли принять его… – залепетал гном.

– Можешь! Я уверена, что ты найдёшь ему применение, и он принесёт куда больше пользы, чем в моих руках. А себе я поставлю изумруд. Благо, я знаю где можно взять подходящий камень.

Я тоже знал. Южный Рахат вскоре может остаться без своих плодородных полей. Конечно, если у Альдис нет других идей где взять мощный изумруд.

– А можно мне тоже просьбу? – не выдержал Гларио.

Все перевели на него взгляды, и парень невольно сжался.

– Говори, молодой и отважный норн, – позволила богиня.

– Мои родители… Они оба тяжело больны, а сёстры почти не отходят от них. Не могли бы вы излечить их?

– Договорились! – пообещала Альдис и повернулась к феям. – А чего хотите вы?

– Я могу озвучить своё желание наедине? – засмущалась Шпора.

– Конечно, милая! – заверила её богиня и вышла со Шпорой в другую комнату. Минут пять их не было, и я начал волноваться, а затем в комнату вошли две женщины. Рядом со светловолосой Альдис стояла ещё одна брюнетка, одетая в запасную мантию Богини Жизни. Я не сразу понял, что лицо этой девушки мне отлично знакомо. Передо мной стояла Шпора, только в человеческом облике.

– Дэн, мы можем поговорить? – нерешительно начала девушка.

Теперь настала моя очередь выходить в другую комнату. Шпора, точнее, девушка, которая когда-то была малышкой Шпорой, заметно нервничала, и я взял её за руку, чтобы поддержать. Наконец, она заговорила:

– В общем, я давно испытываю к тебе чувства. Я помню как ты смотрел на Тиану, Айвин и других. Понимаю, что как фея я не могла быть интересна тебе, как девушка, поэтому я использовала своё желание, чтобы стать человеком…

– И что из этого следует?

– То, что теперь ты можешь провести ночь со мной! – потеряла терпение девушка и тут же осеклась. – Конечно, если ты этого захочешь…

Я не стал отвечать, а привлёк к себе девушку и поцеловал в губы.

– Миелин… Думаю, теперь лучше называть тебя по имени, ведь ты – человек, хоть и осталась ещё той занозой.

Мы оба рассмеялись, а я выдержал паузу, и только после этого спросил:

– Что ты пообещала Альдис взамен?

– Я обещала ей небольшое одолжение, но пока не могу говорить какое именно. Со временем ты всё узнаешь.

Обратно мы возвращались в смешанных чувствах. Я был приятно удивлён решением Шпоры… то есть, Миелин, хоть и не подозревал, что такое возможно. Но радоваться такому событию мешал тот факт, что за моей спиной снова плетутся какие-то планы и интриги, а я об этом даже не подозреваю. Впрочем, как и Миелин, которая бы наверняка разболтала мне все детали. Пусть она и стала человеком, но старые привычки у неё остались.

Радостная атмосфера нарушилась, когда корабль вздрогнул и пошёл ко дну. Мы чувствовали, как погружаемся вниз, пусть многие отсеки оставались незатопленными. Обратный путь теперь нам точно заказан – отсеки, в которых мы пробурили проходы, окажутся под водой.

– Что происходит? – запереживал Беррин.

– Корабль уходит под воду, – отозвалась Альдис. – Пока я была в том цилиндре, энергии было достаточно, чтобы обеспечить основные потребности корабля и удерживать его на плаву. Теперь же он затонет.

– И что нам делать теперь? – запаниковала Миелин. – Если Альдис с нами, а двигателей нет, эта махина никуда не сдвинется, а у меня есть стойкие подозрения, что наружу мы не выйдем.

– Спокойно! – как обычно бывает в таких ситуациях, мысли в голове либо стопорятся, либо начинают ускоренно искать выход, а сознание подкидывает варианты. – Помните прощальную запись Кловерта? Ну, того капитана, что потерял весь отряд по вине глота. Он надеялся, что члены экипажа Ковчега смогут добраться до спасательных челноков. Думаю, мы можем использовать один из них и выбраться отсюда. Как-то ведь Ковчег попал сюда! Нам показали это в видении, а в видении редко что-то показывают просто так! Выходит, и маленький челнок сможет проскочить через подводные реки и выйти где-нибудь на поверхности.

Дорога к спасательным шлюзам оказалась непростой. Мы попросту не догадывались где они могут находиться. Кроме того, осталась неизвестной судьба экипажа Ковчега, который заперся на капитанском мостике. Проблем добавляли пауходы, которые всё-таки вычислили нас и преследовали, выбираясь из всевозможных отсеков.

Спустя пару часов беготни по нижней палубе Ковчега и нескольких стычек с пауходами мы всё-таки добрались до спасательных челноков. И здесь нас ждал сюрприз в виде бесформенного существа, развалившегося на полу эвакуационного отсека.

– Это ещё что за дрянь? – презрительно скривилась Миелин, заметив застывшую жижу.

– Что-то мне подсказывает, что это тот самый затейник, который погубил отряд Кловерта.

– Хочешь сказать, он смог прожить три сотни лет? – девушка посмотрела на меня, словно я только что сморозил невероятную глупость.

– Альдис, что скажешь?

– Насколько мне известно, глоты впадают в анабиоз, если поблизости нет еды, воды, или температурные условия не подходят для их выживания. Так они могут существовать столетиями. Собственно, это и позволило этим существам пережить не одну цивилизацию в недрах земли.

– Отвались мои крылья! – прошептала Миелин, забыв, что теперь она человек. – Выходит, он может вернуться к жизни в любой момент?

– Похоже, именно это он сейчас и делает. Все назад!

Я видел как это мерзкое существо, превратившееся в чёрное желе, начинает пульсировать, а затем распрямляются жгутики и другие конечности. Буквально пару секунд ему потребовалось, чтобы прийти в себя и понять, что рядом есть посторонние. Глот мгновенно принял облик Кловерта, начальника отряда норнов. Я понял это по надписи на его скафандре, которую глот скопировал с поразительной точностью.

– Вижу, норны выбрались из убежища. Любопытно…

– Ты убил Кловерта и весь его отряд?

– Вот как, вы уже в курсе… Да, это был я. Сначала я убил их, а теперь уничтожу вас. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как они подохли?

Направленная ментальная атака была настолько мощной, что у меня подкосились ноги, и я растянулся на полу. В горле перехватило дыхание, а виски сжало от нестерпимой боли. Похоже, глот пытался прикончить меня силой мысли, и если бы не защитное кольцо от Силы Разума, сейчас я был бы мёртв.

Позади вспыхнула яркая вспышка, вызванная Частицей Жизни. Альдис! Богиня не растеряла хватку и отреагировала мгновенно. Глот поёжился от непривычно яркого света, и это дало мне шанс прийти в себя и нанести ответный удар.

– Шипы!

Тело глота пронзило больше двух десятков острых шипов, он закряхтел и затих. Когда убедились, что глот больше не опасен, смогли осмотреться как следует. Наконец-то нашлись хорошие трофеи, а не пустые тумбочки и запасные носки! Чего здесь только не было: десятка два сапфира, с дюжину рубинов, яшма, янтарь, жадеит, изумруды… Количество монет вообще поражало воображение. Правда, деньги норнов я так и не увидел, а большинство монет принадлежали гномам. Возможно, на Ковчеге была другая система взаиморасчёта.

Оружие я предпочёл отложить в сторону. Может оказаться, что в наших руках оно принесёт больше вреда чем пользы. Здесь же нашлись жетоны, которые мы поспешили надеть поверх одежды. Теперь пауходы нам не страшны.

Глот тащил сюда всё, до чего только мог дотянуться, и добычи действительно было много. Не факт, что всё удастся увезти с собой на спасательном челноке. Мы с Гларио принялись разбираться с управлением, а Беррин занялся погрузкой трофеев в спасательный челнок. Несмотря на усталость, работали без перерывов, потому как в любой момент могли отказать системы снабжения корабля, а это не только откачивание воды из затопленных глотом шлюзов, но и генерация воздуха. Мы исследовали меньше половины корабля, хоть и провели здесь массу времени. Увы, больше расследовать не удастся.

От теории перешли к практике. Закончив с погрузкой, закупорили створки челнока, запустили двигатели, и тут же вспыхнул свет, а приборная панель замигала кучей сенсорных иконок.

– Дэн, тут входящее сообщение с капитанского мостика! – заметил Гларио, который освоился в непривычной для себя обстановке.

– Включай! Может, они заметили, что мы активировали спасательный челнок? Можем попробовать помочь им, только бы понять как.

Гларио нажал что-то на сенсорной панели, а затем в динамиках послышался голос, полный смирения и безысходности:

Говорит младший помощник капитана Франгеля. Три месяца мы были заперты на капитанском мостике. Запасов еды и воды с трудом хватило до первого урожая из семян. Подходящей поверхности катастрофически не хватает, гидропоника работает ужасно, многие из нас болеют и умирают. Я последний из тех, кто ещё может стоять на ногах и отправить эту запись. Если вы приняли это сообщение, знайте, экипаж Ковчега мёртв. Помните о нас! Тех, кто оставил родную планету в надежде начать новую жизнь, но слишком крепко держался за прошлое в виде груды металла, ставшего нашей могилой.

Запись оборвалась и начала повторяться по кругу, но никто из нас не мог пошевелиться, чтобы отключить её. Каждый думал о своём. Хотя, вполне возможно, что сейчас все мы думали о людях, погибших на Ковчеге.

– Теперь можно не волноваться по поводу выживших норнов. Их здесь попросту нет! – наконец, выдавил из себя Беррин. – Все эти годы мы пытались открыть огромную гробницу.

– Тебе ли горевать, мой бородатый друг? – решил я поддержать Говорящего. – Ты нашёл для своего народа кучу механизмов, которые продвинут вас далеко вперёд, а сам получил легендарный камень. Я уже не говорю о том, что принял участие в увлекательном приключении.

– Я прошу прощения! – прервал наш разговор Гларио. – Не хочу вас отвлекать от увлекательной беседы, но я буду очень благодарен, если вы будете смотреть за дорогой, а не отвлекать болтовнёй. Я с большим трудом понимаю как управлять этой штукой, и ваша помощь не помешает.

– Гларио, а тебе не кажется, что мы двигаемся задом наперёд?

– Не кажется, я в этом уверен, но сделать ничего не могу.

– Дай-ка я попробую! – согнал парня с кресла пилота и сам устроился за управлением. Да, мудрено, но разобраться можно. Путём проб и ошибок направил челнок вперёд, включил внешнее освещение и проложил маршрут. К счастью, здесь был автопилот, который автоматически маневрировал, позволяя уходить от угрозы, иначе я бы точно разбил челнок о подводные скалы.

Около часа мы петляли по подземным рекам, пока вверху не забрезжил свет, пробивающийся сквозь водную гладь. Я тут же потянул на себя штурвал и направил челнок к поверхности воды. Получилось! От яркого солнца слепило глаза, а найти фильтры для иллюминаторов мне не удалось, поэтому пришлось вести челнок к берегу вслепую. Я заглушил двигатель только после того, как мы всем корпусом сели на мель.

– Причалили! – скомандовал я и открыл дверь челнока.

До сих пор не верилось, что нам удалось выбраться из Ковчега невредимыми. Неуловимый глот, автоматические стражи, отключённый корабль… Мы могли погибнуть десятками способов, но справились. Я вышел из челнока и закрыл лицо рукой от ярких лучей солнца.

– Это он! – послышался крик из-за песчаных холмов, а потом в меня ударили сразу два арбалетных болта. Вот это встреча!