Утром следующего дня, едва роса омыла сонные травы, Дарья вышла из дома и направилась в сторону опушки, о которой узнала накануне. Путь был не близок, но просыпающееся яркими красками утро и звонкое щебетание птиц вселяли в девушку надежду на позитивный исход её поисков.

Спустя час с небольшим она стояла посреди широкой поляны, пестреющей разнотравьем. Останки полуразрушенных ульев уверили её, что она-таки нашла нужное место.

— И что дальше? — словно юла, нервно провернулась она вокруг своей оси. Взгляд её неожиданно зацепился за что-то лежащее рядом с кустами дикой малины.

— Не может быть! — ошарашенно выдохнула Даша, кинувшись к своей находке.

Небольшая штыковая лопата с выжженными инициалами «МТ» на черенке одиноко валялась близ небольшой ямы. Видимо, Максим активно вёл здесь поиски и даже успел снять верхний слой земли, но что-то или кто-то оторвали его от этого занятия.

— Макс! — громко прокричала девушка, подняв влажное древко, — Максим!

Гулкое эхо подхватило её зов и отнесло его далеко за пределы леса, но никакого ответа так и не последовало.

В голове отчаянной девчонки вдруг уверенно завибрировала мысль, что она должна довести дело парня до конца. Найти то, что так неистово искал Макс, и тогда загадка с его исчезновением решится сама собой. Отчего-то она была в этом стойко убеждена.

Схватив лопату, Даша принялась рыть яму, чёрным пятном омрачающую цветастую поляну. Твёрдая земля не спешила поддаваться хилой девушке, но она упорно вбивала остриё в земную твердь, натужно пыхтя и отирая пот со лба. Неожиданно лязг от удара железа о камень огласил округу. Не поверив своим ушам, она снова воткнула своё орудие в землю и, радостно вскрикнув от повторившегося скрежета, отбросила от себя инструмент Максима.

Опустившись на колени, Даша начала руками выгребать влажную землю из ямы, стараясь бережно ощупать свою находку.

— И что это? — недоумённо вертела она в руках небольшой плоский камень, пытаясь найти на нём хоть какую-то зацепку.

Камень был неизменно молчалив.

Вечерняя прохлада заставила девушку поёжиться: в суматохе своих поисков она и не заметила, как быстро прошёл день. Недоумённо подняв голову к небу, по которому солнце двигалось к закату, вынужденный археолог спешно закинула найденный камень в рюкзак и отправилась домой.

— Привет, Тузик! — почесала за ухом она старого пса, который сегодня не спешил на неё лаять, и, достав свою находку, положила её на скамью возле забора.

— Я уж думала, чего случилось… — взволнованно прошептала Анна Никаноровна, спустившись по ступенькам своего небольшого дома. — Чего так долго?

— Лопату Макса нашла, — потрясла в воздухе черенком Дарья, демонстрируя женщине результат своих трудов.

— О, как! — удивилась она и, прищурившись, осмотрела находки девушки. — А каменюку зачем припёрла?

— Пока не знаю, — пожала плечами Даша, стараясь отмыть грязные руки в уличном рукомойнике.

— Проголодалась поди? — поцокала старушка. — Айда за стол, пока всё вусмерть не остыло.

Не став спорить с доброй женщиной, Дарья бросила последний взгляд на плоский камень и спешно отправилась вслед за хозяйкой дома.

В ту ночь ей впервые в жизни приснилась ужасная гроза, от вида которой на протяжении всей долгой ночи по ледяному телу бегали бесконечные толпы морозных мурашек.