Вернувшись в Москву, я скрыл от своей дальней родственницы тети Кати, что мне предлагали пойти в местный детдом. Еще не хватало! Тетя Катя так любила меня. Она всегда об этом маме моей говорила, я хорошо запомнил:

— Ну, мальчишка у тебя, Дуся… Хорош! Отдай мне его! Эх, отдай, Дуся! — А потом вздыхала и жаловалась: — Счастливая ты. Сын у тебя, и муж хороший. Ровесники ведь мы, а я — в девках…

Тетя Катя придирчиво осмотрела мои вещи и примерила на себя шелковую тенниску. Я заметил, что она очень постарела. И сказал ей об этом. Тетя Катя рассердилась, закричала на меня. А потом долго исподтишка рассматривала себя в зеркало. Повеселела она только, когда пришел в гости дяденька старшина. Они пили чай и смеялись. И говорили, что вот целая семья собралась. И я пил чай и тоже смеялся. Мне тоже было весело, что вот какая хорошая семья собралась.

Я проснулся ночью от громкого шепота. Мужской голос говорил: «Катерина, пусти. Ну, пусти. Я тихо».

А тетя отвечала: «Нельзя, чудак. Я же с мальчиком сплю. Он проснется».

И опять мужской: «А сколько, что будет продолжаться? Что же, я вот так и буду? Война ведь, Катя, не сегодня-завтра часть отправят… А ведь мы люди, Катя…»

А тетя сказала: «Не знаю, что делать, просто не знаю… Ох, всю жизнь мне не везло!»

Утром дядя старшина был опять весел. Он даже похлопал меня по плечу и сказал:

— Хороший будет боец! Командиром станет! Маршалом! Хочешь стать маршалом? Тогда бери бумагу и пиши. Пиши:

«Дорогой дедушка председатель! Я сирота. У меня нет ни матери, ни отца…»

— У меня отец на фронте, — сказал я.

— Ничего. Я говорю как лучше. Пиши: «Ни матери, ни отца…»

— А у меня есть отец! — упрямо повторил я.

— М… Прошу определить меня, дорогой дедушка, в суворовское училище. Понял? — Дядя старшина подмигнул и весело сказал на прощание: — А потом поучишься, и глядишь — погоны со звездочками! Маршал!

Он красиво щелкнул передо мной каблуками:

— Разрешите идти, товарищ маршал?

Повернулся и бойко вышел. Только я заметил, что, отойдя, он замедлил шаг, сгорбился и стал со спины вдруг старым-старым. А тетя Катя почему-то посмотрелась в зеркало.

В этот день я попросился в местный детдом. Меня взяли.