Один из открытых миров с портальными вратами.

Монстр состряпал морду, будто и ему предложили пожить немного в собачьей будке.

— Что, всё так плохо? — начал сомневаться я.

— Там всего одна комната, три кровати, три стула и один стол, — ответил мой мохнатый друг.

— Не понял, а тебе сколько надо? Если для твоей жопы одного стула мало, можешь взять два.

— Я уже привык, что мы останавливаемся в покоях.

— Мы недавно в лесу жили. О каких покоях ты говоришь?

— В лесу мы поселились по необходимости, а в таком городе у нас достаточно богатый выбор.

— А ты не забыл, что пока мы будем выбирать, уйдёт время, которое мы могли бы потратить на поиски метки. К тебе так-то гости в любой момент могут заявиться.

— Пожалуй, ты прав, придётся потесниться.

— По-моему, ты зажрался. Наверное, стоит сократить расходы на гостиничное проживание и вместо покоев брать две комнаты с удобствами на этаже.

— Вот никакого сочувствия у тебя нет. Твоего друга убить пытаются, а тебе пары монет для него жалко.

— Ты ещё слезу пусти для правдоподобности, тогда мы точно в канализацию ночевать пойдём, чтобы никто не видел, как мы сражаемся со слизняками. Там мы точно сможем перемещаться и менять место жительства хоть каждый день.

— В этом городе нет канализации, здесь пользуются магическими горшками и общественными очистными системами, находящимися под каждым домом.

— Значит, будем спать на крышах и чердаках. Такой вариант тебя больше устраивает?

— Ладно, уговорил. Поживём тут какое-то время. Только в этом номере всего один вход и один выход. Нам такое точно подходит?

— Вполне. В данной ситуации это скорее плюс, чем минус.

— Поясни.

— Орден охотников пока притих, и у нас с тобой всего один враг — слизняки. Как оказалось, это весьма неординарные монстры, способности которых меня очень заинтересовали.

— Кажется, я понял, куда ты клонишь. Ты хочешь изучить их ауры?

— Ты очень догадлив. Да, мне интересно, что нужно сделать, чтобы усилить своих людей так же или хотя бы частично.

— Боюсь, что с людьми такой фокус не прокатит. Не забывай, тела у слизняков сильно отличаются от человеческих, а они напрямую связаны с аурой.

— Я и не собираюсь превращать людей в слизняков, но, возможно, я смогу посмотреть какие-то связки или взаимодействия внутри ауры, которые можно будет реализовать и у людей. Даже часть тех способностей, которыми обладают эти монстры, помогут моим людям стать значительно сильнее.

— Может, ты и прав. Но как ты собираешься поймать хотя бы одного слизняка? Он ведь протекает не только сквозь пальцы, но и сквозь что угодно.

— А вот тут ты заблуждаешься. Мне всего лишь нужна герметичная ёмкость с крышкой. Тогда я смогу запереть его в ней и спокойно изучать ауру. А ещё лучше будет, если у меня появятся два или три экземпляра. Тогда их можно сравнивать.

— Интересно, а хозяин этого заведения сможет предоставить нам достаточно прочные ёмкости? — задумался Скряга.

В этот момент к нам подошла официантка и выставила на стол салаты и две кружки пива, после чего тут же ретировалась.

Мы принялись за еду, обдумывая дальнейшие планы. Вскоре нам принесли горячее. Это было жаркое — и довольно вкусное. Я ещё не пробовал таких приправ. Надо будет прикупить.

Поужинали мы довольно быстро, после чего оба подошли к стойке. Я расплатился с хозяином и поинтересовался:

— Ваше предложение о сдаче комнаты всё ещё в силе?

— В силе. Хотите взглянуть?

— Не откажусь.

— Грегон, — позвал он, и откуда-то из подсобки к нам выбежал парень лет семнадцати.

— Покажи господину комнату, — велел хозяин заведения.

— А не могли бы вы лично её показать? У меня к вам есть ещё пара вопросов, которые я хотел бы задать с глазу на глаз, если вы не против.

— Подмени меня, — обратился хозяин к парню.

— Да, господин, — охотно отозвался тот.

Нас провели на второй этаж, где в конце коридора находилась всего одна дверь.

— Вот, смотрите, — пригласил хозяин и открыл перед нами дверь.

Комната хоть и была одна, но зато очень просторная и по-домашнему уютная.

— Годится. Беру на две ночи с возможностью продления.

— Ладно, уговорили, но с продлением будет дороже. Оплатить можете завтра утром. А что вы спросить хотели?

— Мне нужно три большие, прочные, герметичные и хорошо запирающиеся ёмкости.

— Хм… — протянул мой собеседник.

Какое-то время он простоял в задумчивости, приложив большой и указательный палец к подбородку.

— Насколько большие? — уточнил наконец он.

— В них должен поместиться человек, если его сложить, — ответил я, и по расширяющимся глазам хозяина догадался, что меня неправильно поняли.

— Позвольте прояснить ситуацию. Дело в том, что за моим питомцем охотятся монстры, которые принимают человеческое обличие, но на самом деле их тело состоит из слизи. Мне необходимо понять, как они нас находят, а для этого мне нужно поймать их и изучить. Если ёмкости будут недостаточно прочными или негерметичными, то эти монстры с лёгкостью смогут выбраться, — пояснил я, и взгляд моего собеседника тут же подобрел.

— Думаю, я смогу вам помочь. Давайте спустимся в подвал, я покажу вам свои бочки. Они довольно прочные, герметичные и быстро запираются.

— Спасибо. Я заплачу за их аренду, а если вы не сможете их больше использовать, то оплачу всю их стоимость.

— Само собой. Думаю, о цене мы с вами договоримся, — ответил хозяин.

Я взял ключ от комнаты, который мне протягивали, и мы со Скрягой отправились вслед за хозяином заведения.

Мы прошли в подсобное помещение, и там спустились в погреб.

Погреб показался довольно просторным. Я бы даже назвал это цокольным этажом.

— Вот, смотрите. Такие ёмкости подойдут? — указал хозяин на здоровенные фляги, в которые и два человека с лёгкостью поместятся. При этом они были металлическими и очень прочными.

Я взглянул на Скрягу

— Сгодятся, — ответил тот, кивнув.

— Пойдут, — сообщил я хозяину.

— Надо будет позвать мужиков, чтобы перенесли их в вашу комнату.

— Не нужно, я сам справлюсь.

— Вы уверены? Они очень тяжёлые, — засомневался хозяин заведения.

Вместо ответа я подхватил одну флягу и понёс её наверх.

— Когда вернусь за второй, сразу расплачусь и за фляги, и за проживание, раз уж мы спустились, — сообщил я и пошёл по коридору, провожаемый удивлённым взглядом.

Долго его ждать не пришлось, поняв, что мы со Скрягой уходим, он тоже поспешил за нами.

Оставив флягу у лестницы на второй этаж, я расплатился и занёс её в комнату, затем сходил ещё за двумя. И после этого наконец-то смог лечь отдохнуть. Разумеется, отдыхало только тело, а душой я внимательно следил за тем, что происходит вокруг. Не отпускало меня лёгкое чувство тревоги. Видимо, интуиция давала о себе знать.

Учитывая, что тревогу я ощущал лишь слегка, это могло говорить о том, что угроза небольшая и, скорее всего, распространяется не на меня.

И я оказался прав. Около пяти часов утра под дверью и через окно начали просачиваться слизняки. Я подскочил с кровати, схватил здоровенную флягу и подставил её под подоконник, оперев о стену под углом. Слизняк начал стекать в неё. Видимо, когда он находится в таком состоянии, то не особо контролирует своё тело и не может создать руку, чтобы убрать флягу.

С тем, что просачивался под дверью, дела обстоят несколько сложнее. Во флягу он сам не заползёт, а руками его поднять невозможно. Пришлось прибегнуть к более радикальным методам и убить этого монстра, уничтожив основные узлы в его ауре.

К этому моменту слизняк с подоконника благополучно перетёк во флягу. Я тут же её поставил вертикально и запер крышку. Затем взял вторую флягу и подставил её под тот же подоконник, но с другой стороны, потому что там начал пробираться последний слизняк из тех, которые находились в поле зрения моего навыка.

В результате у меня появилось целых два пленных монстра, которых я могу смело изучать. Разумеется, откладывать подобное занятие до утра я не стал. Уж очень мне было интересно, что нового я смогу узнать, а самое главное, где я смогу это применить.

Спустя пару часов я понял, что Скряга был прав. На людях это не применимо. Даже на себе я подобного сделать не смогу, потому что в этом случае лишусь всех своих преимуществ и возможности использовать навыки других монстров. Поэтому о том, чтобы внедрить эту практику в людские ауры, речи идти не может.

Однако я не расстроился, потому что нашёл очень схожие черты в построении с аурами горкалов. Вот где я смогу развернуться.

Конечно, мне очень хотелось прямо сейчас открыть портал и позвать сюда несколько горкалов, но я прекрасно понимал, что нужно всё хорошенько обдумать и проанализировать. Горкалы — это не просто ресурс, это моя стая, которой я дорожу. Поэтому к вопросу экспериментов с их аурой стоит подойти со всей осторожностью.

Оставлять слизняков здесь без присмотра я не собирался, а убивать их ещё рано, поэтому я принялся экспериментировать с их аурами, внимательно следя за тем, как реагируют их тела на те или иные изменения в ауре.

Я настолько увлёкся, что осознал, что я сегодня ничего не ел, только к вечеру. Продолжать эксперименты с этими двумя уже не имело смысла, потому что лечить я их не собирался. Да и кто их знает, как изменятся их физические тела после лечения. Пришлось убить обоих.

— Узнал что-нибудь полезное? — как бы невзначай поинтересовался Скряга. Он впервые за сегодняшний день заговорил со мной. Видимо, не хотел мешать, поскольку понимает, что работаю в этом направлении я для того, чтобы спасти ему жизнь.

— Узнал. На людях такое применить не получится. На нас с тобой, кстати, тоже, — честно признался я.

— Получается, что слизняки абсолютно бесполезны для нас?

— Я такого не говорил. Да, на людях подобное не применишь, но моя армия состоит не только из людей.

— Горкалы? Ты хочешь сказать, что сможешь усилить горкалов по типу слизняков⁈

— Разумеется, полноценные свойства слизняков я им перенести не смогу, но однозначно усилю своих горкалов. Причём у меня уже есть намётки, в чём именно.

— И когда планируешь приступать?

— В этом вопросе не стоит торопиться. Нужно всё хорошенько продумать и составить подробный план, а для этого необходимо время. Возможно, понадобятся ещё слизняки.

— Судя по тому, что за мной пришли ещё трое, предыдущие успели передать метку, по которой меня можно найти. Или как они там меня находят.

— Похоже, что ты прав, только это теперь нам на руку.

— Ты хочешь сделать из меня приманку? — поинтересовался Скряга.

— Отчасти, но основная цель у меня другая.

— Какая?

— Спасти тебя, конечно.

— Ты меня уже дважды спас.

— Ты не понял, это единоразовые акции, а я говорю про полное избавление от нападок слизняков.

— Это как?

— Я хочу, чтобы в их мозгу, или чем они там думают, навсегда отложилось, что встреча с тобой — это неминуемая смерть. Тогда они сами станут избегать тебя.

— И как ты собираешься этого добиться? Рано или поздно они застанут меня без тебя и поймут, что я так и остался лакомством для них.

— Для этого я снабжу тебя артефактами и научу ими пользоваться так, чтобы эти твари думали, что ты с помощью только своих сил превращаешь их в лужи на асфальте. Поэтому то, что мы делаем сейчас, — это инвестиции в будущее. Может, сходим поедим, пока будущее ещё не наступило? — поинтересовался я.

Вместо ответа Скряга слез с кровати и направился на выход. Я последовал за ним.

Ужин оказался очень вкусным, но спать я ещё не собирался, поэтому мы со Скрягой решили прогуляться по ночному городу.

— Может, прогуляемся до какого-нибудь увеселительного заведения? — поинтересовался мой мохнатый друг.

— Можно, но что конкретно тебя интересует? — ответил я.

— Как насчёт поиграть во что-нибудь?

— Ты предлагаешь обобрать какого-нибудь игромана или нескольких? Нет, это неинтересно.

— Может, тогда поможем владельцу игорного заведения распрощаться с частью его доходов?

— Нет, я не любитель азартных игр. Уж прости.

— Поесть мы уже поели, поэтому идти в какой-нибудь ресторан смысла не имеет.

— Ага, клубы и дискотеки здесь тоже вряд ли имеются. Как ты думаешь, чем здесь занимается дворянская молодёжь?

— Так может, вызовем такси и спросим?

— Как вариант, только как нам вызвать такси посреди пустой улицы? — поинтересовался я, оглядываясь по сторонам.

На улице и правда было пусто. Что-то как-то вечер не задался. Хоть бы слизняки напали, — подумал я и услышал женский крик.

— Не приближайтесь ко мне! Чего вам надо⁈ Я сейчас закричу! — пообещала девушка. Если судить по голосу, то довольно молодая.

— Ну так покричи, если хочется. Мне так даже больше нравится, — ответил ей грубый мужской голос.

Мы со Скрягой не сговариваясь побежали в ту сторону, откуда доносился разговор.

Оказалось, что трое парней окружили одну симпатичную девушку и медленно подходили к ней явно не для того, чтобы узнать, как пройти в библиотеку.

— Если тебе так нравятся крики, попроси своих друзей, думаю, они тебе не откажут, — вмешался я, а Скряга остался в стороне, стараясь не отсвечивать, но при этом он держал ситуацию под контролем.

— Ты ещё кто такой? — спросил у меня один из парней.

— Твоя совесть, которая говорит тебе, что если ты не прекратишь, то тебе будет больно.

— Слышь, мужик, вали отсюда, а то мало не покажется, — обратился ко мне второй.

— Ну что ж, можно и так. Я предпочитаю решать конфликты и недопонимания мирным путём, если это возможно. Только девушка пойдёт со мной.

— Помогите, пожалуйста, — взмолилась девушка, понимаю, что я единственный её шанс выбраться из этой переделки.

— Не переживайте, я не оставлю вас в беде, — пообещал я, и девушка потихоньку начала двигаться в мою сторону.

— Куда собралась⁈ — выкрикнул первый и рванул к ней, но я оказался быстрее.

Я планировал слегка проучить наглеца и поэтому ударил его ногой. Вот только он с лёгкостью блокировал её, достал артефактный клинок и рубанул по мне.

Разумеется, я с лёгкостью отбил этот удар, но контратаковать не успел, потому что ещё двое бросились ко мне, обнажив мечи.

Завязался бой, который мне даже понравился. Похоже, я нашёл то развлечение, ради которого мы решили прогуляться по ночному городу.

Я с удовольствием защищался и наносил удары, оттачивая своё мастерство.

Надо отдать парням должное, я думал, что они окажутся намного слабее, но, несмотря на то что сражаются они изо всех сил, можно сказать, что они опытные бойцы.

И тут взвыла моя интуиция. Девушка, которая на всякий случай спряталась за моей спиной, вытащила нож и попыталась со всей дури ударить меня им в спину.

Конечно же, я моментально активировал навык хронопряда. Вот только это не помогло. Навык не активировался. Я ещё несколько раз попытался это сделать, но безрезультатно.

Можно было бы просто отбить нож, но одновременно в меня летели ещё целых три меча, и отразить их все у меня определенно не получится.

Ну и в чью ловушку я угодил? Ладно, мой артефактный щит способен выдержать и не такой урон.

Решив убить сначала мужчин, я нисколько не колеблясь вогнал меч в первого, проткнув ему сердце, затем вынул меч и рубанул им по шее второго. Его клинок тоже остановился, не успев добраться до моего щита. Но тут я почувствовал, как сзади в меня входит нож девушки. Силы резко начали покидать меня.

Какого хрена тут происходит⁈