Ультимарис.

Скряга ещё раз с опаской взглянул на три лужи, а потом предложил:

— Может, уже уйдём отсюда, а то на нас начинают косо смотреть.

Что тут сказать? Он прав. Для всех людей вокруг прошло всего ничего времени, при этом исчезли три человека, появились три лужи, рядом с которыми стоим мы.

— Да, пожалуй, не стоит здесь задерживаться, — согласился я, и мы тут же ретировались.

Отошли мы довольно далеко, прежде чем снова заговорили.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать, но в этом случае я не смогу тебе помочь. Разумеется, пока ты рядом, я тебя в обиду не дам, но что ты будешь делать, если встретишь их без меня?

— Если я встречу их без тебя, мы вряд ли с тобой ещё когда-нибудь увидимся. Их называют слизняками, и они питаются такими, как я. Весь смысл их жизни заключается в поиске пищи и поедании её. Если они хотя бы раз увидели свою жертву, то будут преследовать её до тех пор, пока не умрут. Вот я и решил, что мне конец.

— Понятно. Ну, учитывая, что никто из них не выжил, полагаю, что тебе больше нечего опасаться

— Не уверен. Они могли сообщить обо мне.

— Думаешь, они умеют пользоваться артефактами связи? — спросил я, припоминая, не было ли в лужах чего-нибудь, похожего на наклейку.

— Не знаю, но они как-то между собой общаются, хотя никто и никогда не слышал их голоса. Сам должен понимать, что изучить этих монстров возможности у нас не было. Мы в основном сваливали от них, и то недолго. Поэтому и живём порознь. Если собьёмся в стаю, то погибнем все, а так хоть у кого-то есть шанс выжить.

— Тогда как вы размножаетесь, если живёте по отдельности?

— Рано или поздно мы создаём семью, но, сам понимаешь, с таким сроком жизни много детей у нас быть не может, иначе мы бы заполонили все миры. А с такими врагами мы теперь на грани вымирания.

— Но ты хотя бы знаешь, где тебе искать свою вторую половинку? Какое-то место встречи или объявление?

— Прости, но об этом я даже тебе рассказывать не стану. Слишком рискованно. Нас и так осталось очень мало.

— Понял. С вопросами больше не пристаю. Теперь давай по делу. Я перепробовал множество видов урона, но ни один не подошёл. Не знаю, что у них за тело такое, но у него иммунитет абсолютно ко всему, что имеется в моём арсенале. Ну, почти ко всему. Я даже плети энергетической кляксы использовал, но энергии не вытянул ни капли. Навык энергетического вампира, кстати, тоже не помог, как, собственно, и способность пепельной жабы. Позже я понял, что это обусловлено не только физическим строением тела, но и их аурой.

— Это как?

— Честно говоря, я сам удивился. Но в реальности их бессмертие кроется в ауре, которая способна залечивать самые жуткие раны. Не удивлюсь, если их тела — это результат миллионов лет эволюции ауры. Поэтому наносить урон их телу бессмысленно.

— Ты хочешь сказать, что их смогу убивать даже я? — будто боясь вспугнуть положительный ответ, осторожно поинтересовался Скряга.

— Сможешь. Правда, предупреждаю сразу, что артефакты, которые на это способны, вне закона. Если тебя с ним поймают…

— Меня ещё поймать надо. Кроме того, не забывай: я твой питомец, а какой спрос с питомца? В случае чего скажешь, что понятия не имеешь, где я их достал и что они у меня вообще есть. Самому тебе они без надобности, поскольку ты и без них отлично работаешь с аурами. Пусть потом гадают, у кого я их спёр или где нашёл.

— В принципе, логично, но лишь до поры до времени. Если они узнают, что ты разумный, то спрос будет уже другим. Поэтому тебе придётся оставаться моим питомцем ещё долго. А самое главное, нужно будет прикидываться монстром с интеллектом обезьяны.

— У меня это хорошо получается, когда нужно. Так что я не переживаю. А вот тебе придётся выкручиваться, объясняя, как у обезьяны оказалась граната. Так что, когда ты обеспечишь меня этим артефактом? — требовательно посмотрел на меня Скряга.

— Не раньше, чем мы сможем вернуться домой. Подобные изделия должны изготавливаться под моим надзором. К тому же, если артефакторы что-то сделают не так, то рискуют не дожить до моего возвращения.

— А ещё меня за это время могут несколько раз грохнуть. Ты пойми, для них не существует препятствий. Это же слизняки! И они напали на мой след. Даже ты не сможешь находиться рядом со мной в постоянном режиме.

— Значит, ты находись рядом со мной, когда у меня нет возможности присматривать за тобой.

— Кажется, ты не понимаешь всего масштаба проблемы. Для нас эти монстры намного опаснее, чем орден охотников для тебя.

— Орден охотников — это мой инструмент. Просто они ещё об этом не знают. Ну так что, мы продолжим прогулку или вернёмся в пещеру? — поинтересовался я.

— Давай ещё прогуляемся, раз уж проблема со слизняками решена, — ответил мне Скряга.

Мы бродили по торговым рядам ещё какое-то время, а затем я открыл портал для Ю и её телохранителей. Она была счастлива. Носилась от павильона к павильону, всё выспрашивая и не жалея денег на покупки.

Ночевать мы остались в гостинице. Ю тоже решила не возвращаться домой. Лишь предупредила родителей, что хочет поддержать мужа, а назад вернётся с подарками.

И ведь не обманула. Она закупила столько всего, что подарков хватит не только на всю её семью, но и на то, чтобы одарить всех жителей моего замка в Пуритании.

Учитывая сложившуюся ситуацию, мы со Скрягой решили прибыть к порталу пораньше. Не к самой портальной арке, а к воротам в крепостной стене. По крайней мере, попытались оказаться к ним поближе, чтобы в случае чего иметь возможность быстро к ней добраться.

Поэтому, позавтракав, я вернул супругу обратно, и мы со Скрягой выдвинулись в путь. Я при этом обернулся в ящера-хамелеона и довёз своего пушистого друга на спине.

Как ни странно, но ни по дороге, ни пока мы ждали, на нас никто не напал, и мы спокойно прошли сквозь портал всё тем же способом. Скряга это сделал в своём обличии, а я в виде ящера-хамелеона.

— Кстати, а ты, случаем, не в курсе, как слизняки находят вас? Если они могут отследить твой вид, где бы вы ни находились, то у них должно что-то оставаться после встречи с вами. Как думаешь, что именно?

— Эту загадку мы пытались разгадать тысячелетиями и так и не смогли. Говорят, нашим предкам даже посчастливилось пленить одного из слизняков и допросить, но выяснить ничего так и не удалось. Он говорил, что просто знал, куда нужно идти. Причём это чувство каждый раз безошибочно приводило его к цели.

— А он мог делиться информацией с сородичами ну или как-то по-другому передавать эту поисковую метку другим?

— В том-то и дело, что мог, но, как он это делал, объяснить так и не сумел. Нам рассказывали, что слизняки живут инстинктами и делают подобные вещи на интуитивном уровне. Кстати, как скоро следующий портал?

— Через три часа. Так что время поразмыслить над тем, как тебя находят, у нас есть.

— Есть какие-нибудь предположения?

— Разве что у них есть способность, похожая на навык энергетических вампиров. Правда, след от ауры те могут отследить только в течение суток. Я же способен делать это в течение трёх. Вот только слизняки способны всю оставшуюся жизнь гоняться за тобой. Сильно сомневаюсь, что даже самый чёткий след от ауры способен продержаться так долго.

— Может, они ставят на нас какой-то маячок в виде метки и отслеживают уже её?

— Не исключено. Ну-ка, дай-ка я тебя осмотрю повнимательнее, — попросил я и первым делом решил осмотреть Скрягу обычным зрением. Мало ли, вдруг у него на физическом уровне это появилось.

Времени на это ушло очень много из-за того, что он жутко волосатый. Однако физический осмотр результатов не дал.

— Может, я не смог что-то рассмотреть из-за твоей шерсти? А давай я побрею тебя налысо? — предложил я.

— Себя побрей. Ты хоть представляешь себе, как я буду выглядеть без шерсти?

— В любом случае лучше, чем если до тебя доберутся слизняки, когда меня не будет рядом.

— С одной стороны лучше, а с другой — совсем не презентабельно.

— А кому ты собрался презентацию устраивать?

— Так, давай оставим этот разговор на потом. Сначала нужно проверить все остальные варианты. Может, и бриться не придётся.

— Тогда стоит заняться аурой. Правда, это займёт намного больше времени: в ней столько всяких каналов, закутков и тому подобного, где можно спрятать различные метки. Но это ещё полбеды, основная проблема заключается в том, что мы не знаем, как может выглядеть эта метка, и я просто пропущу её, даже если буду смотреть в упор.

— А вот тут я не согласен. Да, мы не знаем, как она может выглядеть, но метка, передающая моё местонахождение, должна либо потреблять мою энергию, либо иметь большой запас своей, а это значит…

— Значит, что она будет либо выделяться тем, что в ней до хрена энергии, либо тем, что она потребляет много энергии. Другими словами, эта метка должна выделяться среди всего остального, — перебил я Скрягу.

— Либо она будет находиться в той части ауры, где потребление энергии больше всего, чтобы замаскироваться, — закончил мою мысль мохнатый друг.

— Весьма любопытная идея. Думаю, что стоит проверить твою теорию, — произнёс я и принялся за осмотр его ауры.

Разумеется, я не успел закончить осмотр до того, как объявили о начале перехода в нужный мне мир. Однако я не торопился перейти в него, поскольку оставалось ещё минут пятнадцать до того, как мне можно будет это сделать. Не знаю, изменилось ли время работы портала в этом направлении или всегда так было, но из того часа, который работает портал в нужный мне мир, мне отведено всего сорок пять минут.

На меня уже начала коситься охрана, что-то подозревая, но вот пятнадцать минут с начала открытия телепорта прошли, и мы со Скрягой отправились в следующий мир.

На выходе я был готов к отражению возможного нападения, но, видимо, орден охотников решил пока не сталкиваться со мной. Похоже, что готовят какую-то масштабную пакость.

Я на всякий случай связался с Романовым, а потом с супругой и поинтересовался, всё ли в порядке. Затем позвонил в замок в Пуритании, и везде мне ответили, что никаких проблем даже на горизонте и не предвидится.

— Чувствую я, что скоро мне придётся столкнуться с силами, с которыми я до этого не сталкивался, — задумчиво произнёс я.

— Что, везде тишь да гладь? — усмехнулся Скряга.

— Ну да. Видимо, забросили серебряную орду, чтобы посмотреть, как мы с ней справимся, и поняли, что сильно недооценили не только меня, но и население магической Земли. Они своими силами справились с угрозой, а значит, их тоже стоит принимать во внимание. Ведь получается, что даже для того чтобы меня выманить, нужны значительно большие силы, чем серебряная орда.

— Тогда нам тем более стоит поторопиться. Сначала найдём место для ночёвки или закончишь проверять мою ауру?

— Для начала давай выйдем за пределы территории портала, а там посмотрим. Не стоит приводить слизняков туда, где мы планируем жить до следующего перехода, поэтому лучше избавиться от метки, если она на тебе есть, до снятия номера в гостинице.

— Ну тогда пойдём, не стоит лишний раз глаза мозолить, — предложил Скряга, и мы отправились к выходу.

Когда мы оказались снаружи, я понял, почему никто не устроил здесь ловушку. Портал вместе с его крепостными стенами находился в черте невероятно огромного города. Причём архитектура была разной в различных его районах, которые я мог разглядеть отсюда. Не знаю, в центре мы находились или на окраине, но нападать здесь было явно не лучшей идеей.

Что ж, массовая атака откладывается, возможно, нас попытаются убрать по-другому, а возможно, и нет, но меры предосторожности всё-таки стоит соблюсти. Особенно, если учитывать тот факт, что слизняки напали на Скрягу прямо рядом с портальными вратами, а это значит, что им плевать на то, сколько охраны находится рядом. Они всё равно будут пытаться сожрать того, кого считают своей добычей.

Поэтому мы прошли несколько кварталов, чтобы спрятаться у всех на виду, а именно в городском парке. Мы уселись на скамейки, стоящие друг напротив друга, и я принялся за дело.

Первым делом, я начал осматривать скопления энергетических узлов и каналов, располагающихся неподалёку от них. В этих местах проще всего замаскировать метку, которая либо заряжена энергией по самое не хочу, либо тянет эту энергию из носителя. Вот только проблема заключалась в том, что даже с этими ограничениями обнаружить эту метку будет очень непросто.

Я начал просматривать каждый миллиметр ауры в этом районе и перепроверять всё, что видел. Этот процесс оказался весьма долгим и утомительным. Пришлось несколько раз вставать и делать разминку. Затем мы недолго гуляли по парку, пытаясь выяснить, нет ли за нами слежки, а когда убеждались в том, что её нет, снова находили спаренные лавочки и размещались на них.

За этим занятием мы и не заметили, как стемнело.

— Кажется, мы слегка перестарались. Предлагаю пойти поужинать и там узнать, где здесь ближайшая гостиница. Переночуем в той, какая есть, а завтра уже переедем в ту, что получше, — обратился я к Скряге.

— Согласен. Когда мы гуляли, я видел какую-то закусочную. Пойдём, нам в ту сторону, — ответил он.

Мой друг оказался прав. В той стороне располагалась небольшая закусочная. Она была полупустая, несмотря на то что находилась в парке и в ней подавали еду по вполне приемлемым ценам.

Ещё до того, как войти в дверь, я уже знал, сколько в зале посетителей и кто чем занят. Скряга, судя по тому, что, оказавшись внутри, сразу направился к свободному столику, тоже провёл разведку.

Я подошёл к барной стойке и обратился к мужчине, стоявшему за ней:

— Здравствуйте, не подскажете, где поблизости можно снять номер на ближайшие пару дней?

Не знаю, может, это был работник, а может, и хозяин заведения, но отвечать он не торопился, с важным видом протирая пивную кружку.

Я не стал обращать на себя лишнего внимания и просто ждал, когда он ответит, поняв по выражению его лица, что он прекрасно меня слышал.

— Здравствуйте. Если вы хотите, чтобы вам ответили на ваш вопрос, то нужно сначала хоть что-то заказать. У меня здесь не справочная, — ответил мужчина.

Понятно, значит, он и есть владелец этой закусочной.

— Нам что-нибудь поесть и выпить вон за тот столик. Мы голодные, так что не откажемся от хорошего мясного блюда, — указал я в сторону Скряги.

— Придётся подождать минут двадцать.

— Подождём, если ответите на вопрос.

— В паре кварталов отсюда есть гостиница. Можете снять номер там, — ответил хозяин так, будто что-то не договорил.

— Или? — спросил я, давая понять, что уловил его подтекст.

— Или можете снять комнату с удобствами у меня, если выселитесь послезавтра с утра.

— А на номер взглянуть можно?

— Там не номер, а комната с туалетом и ванной. Но зато порядок и чистота. А ещё там тихо и соседи не мешают.

— Тихо? — удивился я, намекая на то, что мы находимся в заведении общепита, где подают алкоголь.

— Здесь люди отдыхают культурно. А те, кто доставляет проблемы, долго тут не задерживаются. Что скажете?

— Скажу, что сначала хочу поесть, а позже уже взгляну на комнату, которую вы предлагаете.

— Присаживайтесь, скоро вам принесут ваш заказ.

Я кивнул и присел к Скряге.

— Уже осмотрел помещение, которое нам предлагают? — поинтересовался я у своего мохнатого друга. К сожалению, сам я этого сделать не мог. Навык энергетического вампира позволяет рассмотреть живых существ, а не помещения.