Магическая Земля.

За ними последовали Лихач со своими людьми, а потом и Ветер с сослуживцами.

Выбежав из портала, Андрей тут же откатился в сторону, встал на одно колено и принялся водить по сторонам автоматом, выискивая цели.

— Кажется, они умнее, чем мы думали, и не стали встречать нас на выходе. Время сейчас работает против нас, поэтому их задача протянуть как можно дольше, не ввязываясь в сражение, — тихо произнес Громила.

— Следы обнаружили? — спросил Ветер.

— Нет. Здесь они не проходили, — впервые заговорил Третий. Это был молодой улыбчивый парень с чёрными волосами и короткой стрижкой. Он буквально излучал уверенность в себе, а двигался так, будто привык не издавать никаких звуков. Он даже ходил, наступая с носка на пятку, а не наоборот.

— Это наш разведчик. Вам понравятся его навыки, — пояснил Первый.

— Тогда, может, пойдёте вперёд? — поинтересовался Ветер.

— Этого не требуется. Я могу отслеживать всё, что происходит вокруг, на довольно приличном расстоянии, — ответил Третий.

— На каком расстоянии?

— Около пятисот метров.

— Полезный навык. Предупреждай нас, если увидишь что-то подозрительное, — приказал Андрей.

— Есть, — ответил тот

— В какую сторону нам двигаться? — спросил Ветер.

— Я предлагаю двигаться в ту сторону. Судя по карте, там весьма неплохие пещеры, а как мы знаем, рой предпочитает прятаться именно в такого рода местах, — напомнил Третий.

— Согласен. Идём в ту сторону. Мы с парнями в авангарде, все остальные нас прикрывают. Первый, ты замыкающий, — приказал Андрей Новиков, и весь отряд дружно выдвинулся в указанном направлении.

Вот только далеко они не ушли. Третий их остановил.

— Стойте! Впереди засада. Там есть ловушки и прячутся несколько крупных особей. Их задача задержать нас и не позволить добраться до основных сил. Надо же, а их коллективный разум — это что-то с чем-то. Как они умудрились наставить таких сложных ловушек?

— Провести нас сможешь?

— Смогу. И даже могу завести нас к ним за спину.

— Отлично, тогда приступай, — приказал Ветер, и вся группа последовала за разведчиком.

Он действительно оказался на редкость талантливым. Такого специалиста хорошо было бы иметь в собственном отряде. Третий провёл их так, что по дороге им так никто и не встретился.

Когда Ветер и его группа оказались за спиной у монстров, они смогли вблизи рассмотреть этих жутких тварей. Теперь понятно, как они смогли раскусить шкуру серебряной орды. Такими жвалами и камень крошить можно. Но самое неприятное заключалась в том, что особи роя были заключены в броню, на вид напоминающую хитиновую, но с первого взгляда становилось понятно, что она намного прочнее.

— И как нам их убивать? — озвучил вопрос, который витал в воздухе, Бульдог.

Ему никто не ответил, но все упорно пытались решить эту задачу, в то время как монстры активно бегали по одному небольшому участку, пытаясь обнаружить вторженцев.

Время уходило, а решение так и не появлялось. Весь отряд пристально наблюдал за тварями, пытаясь найти хоть какой-то изъян в их броне, но пока безуспешно.

И тут Ветер вспомнил, что уже видел мёртвых особей роя после их сражения с серебряной ордой. Ведь тогда потери были с обеих сторон, а значит, существует способ, которым можно убить не только неокрепших монстров, но и даже полноценных и невидимых.

Осталось только вспомнить, как выглядели трупы. Андрей напряг память. В принципе, видел он их недавно, поэтому с этим проблем не возникло. А вот определить, как именно убили особь, было довольно трудно, поскольку серебряная орда, как и рой, не ограничивалась убийствами, а ещё и жрала по мере возможности.

Ветер восстановил в голове подробную картину того, как выглядели несколько обглоданных трупов, и принялся искать общие черты. Сделать это было довольно сложно, но он помнил, как Дровосек учил их обращать внимание на все мелочи. Просто запоминать, не придавая значения сразу каждой детали, но в случае необходимости иметь возможность восстановить их и проанализировать.

Если бы Новиков видел всего один труп, то ему бы не хватило данных, чтобы определить способ, которым серебряная орда убивала рой, но он через оптический прицел видел достаточно много, поэтому мог сопоставить трупы и найти в них общие характерные черты.

И тут в его голове сложилась полная картина. У каждого трупа была одна характерная черта, а именно отсутствие задней левой лапы. Понятное дело, что у каждой мёртвой особи роя не было много чего, но не у всех. У кого-то присутствовало то, чего не было у другого, но задней левой лапы не было ни у одной твари.

Для того чтобы подтвердить свою догадку, Ветер восстановил в памяти сражение и попытался вспомнить моменты, когда особи из серебряной орды съедали заднюю левую лапу своих противников, но не нашёл такого момента. Каждый раз, когда удавалось сожрать уже проявившегося монстра роя, лапы у него не было. Значит, их отрывали, пока те были невидимыми.

Какое-то время Андрей пытался найти ещё что-то общее в трупах, но так и не смог сделать этого. Получается, что у роя есть всего одно слабое место.

— Кто-нибудь что-нибудь придумал? А то время идёт, — вырвал всех из размышлений Громила, но в ответ все только покачали головой.

И только Новиков ответил:

— Есть одна идея, — произнёс он.

— Не тяни, командир, — не выдержал Лихач, поскольку Андрей замолчал, ещё раз перепроверяя свою теорию.

— Когда мы наблюдали за сражением Дровосека, я хотел сказать Владыки Бессмертного, то поглядывали и за сражениями монстров. И у каждой особи роя, когда она теряла невидимость, уже не было задней левой лапы. Я предполагаю, что её сначала отрывали, а потом через рану выгрызали всё остальное, вскрывая броню.

— Ты в этом уверен? — спросил Первый.

— Это единственная общая черта, которую я смог обнаружить у трупов, которых видел через снайперский прицел моего автомата, — ответил Ветер.

— Он прав, я тоже восстановил в памяти то, что видел. И действительно, у каждой особи не было левой задней ноги, — подтвердил Бульдог.

— Тогда свяжись с Владыкой и спроси у него. Нужно подтверждение, прежде чем мы начнём действовать. Если кто-нибудь из этих тварей сбежит, вряд ли мы сможем отыскать и уничтожить всех за оставшееся время, — напомнил Лихач.

Ветер позвонил Дровосеку и получил от него картинки того, как выглядит соединение брони левой задней лапы особи роя, после чего тут же переслал их каждому из своего отряда.

Он оказался прав. Из-за особенностей строения тела крепление между пластинами брони в этом месте было не такое, как на остальных лапах. Оно слегка отличалось, и его можно было сломать, а затем оторвать ближайшую самую маленькую пластину, и через получившуюся брешь с лёгкостью добраться до жизненно важных органов.

Андрей довольно быстро разработал несколько способов того, куда и как надо бить либо стрелять, чтобы уничтожить тварь, и тут же разослал членам отряда изображения, которые сам создал в своём разуме.

— Теперь я понимаю, почему наш господин назначил именно тебя командиром. Каков план? — спросил Первый.

— Для начала я хочу знать ваши навыки и возможности. Пока вкратце, чтобы разработать наиболее эффективное взаимодействие членов отряда. Скиньте их мне через артефакт связи.

Все тут же выполнили приказ. Андрей не просто так занял должность командира после того, как четверо друзей решили, что Дровосек умер. Он соображал быстрее всех и умел принимать правильные решения, поэтому, изучив способности каждого члена своего отряда, которых он ещё не знал, Андрей быстро разработал план и разослал его.

— Всем всё понятно? — задал он дежурный вопрос и получил положительные ответы.

— Связь продолжаем держать через артефакты связи. Вперёд! — приказал он, и его подчинённые выдвинулись на свои позиции.

Когда все отчитались о готовности, приказал начинать операцию.

Тут же раздались два тихих хлопка. Это означало, что только две из трёх особей находились в таком положении, что его бойцы смогли отстрелить им лапы. Третий занимал неудобную позицию, но спустя пару мгновений прозвучал еще один выстрел.

Затем отряд Лихача рванул к тварям и связал их боем, не позволяя дотянуться до себя, ведь твари могли с легкостью откусить людям конечности. И завершающей стадией стало вмешательство отряда Первого. Они с лёгкостью вырвали куски брони монстров и нанесли смертельные удары. Таким образом первый пост противника был уничтожен, а учитывая, что их навыки пока не восстановились, твари не смогли предупредить оставшуюся колонию о приближении отряда Ветра.

— Все целы? Ранения есть? — поинтересовался Ветер и, получив от каждого отрицательный ответ, приказал выдвигаться дальше.

Пока они шли в поисках нового поста, Ветер размышлял над словами Первого. Любой из китайских убийц, которых ему выделили, сильнее не только всей его группы, но и отряда Лихача вместе взятых. Судя по тому, как они разговаривают, как двигаются и как ведут себя, боевого опыта у них значительно больше. Ну или не боевого, а опыта сражений. Почему тогда командиром на эту миссию назначили именно его, чужака, который почти не знаком с этим миром?

Дровосек не тот человек, который будет руководствоваться знакомствами при выборе командира на столь ответственную миссию. На его решение повлияло что-то другое, но что?

Первый сказал, что понял, почему именно, но вряд ли это из-за того, что Андрей обнаружил слабое место у особей роя. Нужно смотреть гораздо глубже.

Какое-то время Андрей размышлял, перебирая варианты, но потом понял. Решение пришло само собой.

Дело не в его наблюдательности, а в том, что он находит нестандартные решения, которые намного эффективнее из-за необычного подхода. В том, что Андрей всегда выполнял поставленную задачу, используя самые неожиданные методы.

Он далеко не всегда действовал по учебнику, поскольку для каждой цели требовался свой подход. А ещё Ветер подумал, что одним из решающим факторов стало то, что он не из этого мира, и те вещи, которые для других являлись обыденностью и воспринимались как сами собой разумеющиеся, Андрей подвергал сомнению и изучению. А это позволяло найти выход там, где остальные его не видели.

Новиков мысленно улыбнулся. Теперь понятно, чего от него ждёт Дровосек, — и Ветер его не подведёт!

Следующий пост новой колонии роя был обнаружен так же, как и первый, на довольно приличном расстоянии. Правда, пришлось обходить этот пост, чтобы зайти с подветренной стороны.

Небольшая стычка — и в результате три трупа монстров. Итого шесть. Осталось ещё четырнадцать, конечно, если данные о количестве покинувших рой особей верны.

— Судя по тому, на каком расстоянии друг от друга находились посты, следующий должен быть где-то в этом районе, — указал местность в лесном массиве на магической карте Лихач.

— Не согласен, если учитывать особенности ландшафта, то наблюдательный пункт лучше разместить вот на этом плато. Отсюда и видно больше, и подобраться к этому месту будет значительно сложнее, — возразил Ветер.

— Монстры не настолько умны.

— Я согласен с командиром. Не стоит забывать, что у роя коллективный разум, и мы можем совершить ошибку, недооценив противника. Это как раз тот случай, когда стоит перебдеть, — высказал своё мнение Первый.

— Двигаемся к плато вот этим маршрутом. Тогда оба места будут у нас на виду, — приказал Ветер.

Обсуждать приказы командира никто не стал, и вскоре отряд уже бежал в указанном направлении.

Несколько раз им пришлось останавливаться, потому что их разведчик находил местную живность, способную сорвать операцию, обнаружив людей и подняв шум.

Приходилось останавливаться, маскироваться и ждать, пока животное не уберётся восвояси.

— Ты был прав, Ветер. Эти твари оказались умнее, чем я о них думал. Владыка Бессмертный правильно сделал, что назначил тебя командиром отряда, — признал Лихач, когда они увидели, где находится третий пост.

— Я рад, что вы оценили Андрея, но у меня вопрос: как нам теперь туда добраться незамеченными и при этом не позволить никому выскользнуть? — спросил Слон.

Все задумались. Задача и правда оказалась не рядовой. Место для наблюдения монстры выбрали просто отличное, подобраться к ним незамеченными практически невозможно. А с учётом того, что эти твари отлично бегают по скалам, то, как только они увидят опасность, одного точно отправят предупредить остальных. Допустить этого нельзя.

— Мне в голову приходит только один вариант, — немного поразмыслив, произнес Андрей.

И все уставились на него, ожидая ответа.

— Наша задача состоит в том, чтобы перебить монстров, не позволив отправить гонца. Взгляните на плато повнимательнее. Видите следы крови?

— Видим, — ответил Лихач и остальные кивнули в подтверждение.

— Это говорит о том, что они уже сражались. Причём неважно: напали на них или они охотились, чтобы добыть себе пропитание. Важно то, что бой состоялся, а гонца не отправили, — пояснил Ветер.

— Кажется, я понял, куда ты клонишь. Ты хочешь сказать, что нам нужна приманка. Кто-то из нас должен выманить троих монстров туда, где нам будет удобно с ними сражаться, — догадался Первый.

— Всё верно. Их позиция просто великолепна, поэтому нужно лишить их преимущества и заманить туда, где преимущество будет уже у нас.

— Значит, нужно найти место поближе, чтобы приманке долго бежать не пришлось, — произнес Медведь и завертел головой по сторонам.

— Лучше всего нам использовать вон ту пещеру, если там никто не живёт. Возможно, что кровь на плато принадлежит её бывшему хозяину, но проверить всё-таки стоит, — предположил Новиков.

— Живых в той пещере нет, — тут же ответил разведчик.

— Вот и замечательно. Тогда необходимо изучить её более детально. Выдвигаемся, — приказал Ветер, и весь отряд направился к пещере.

Когда они прибыли на место, то обнаружили, что живых в этой пещере и правда нет, но кругом валяются обглоданные кости.

— Это надо убрать, иначе они сильно помешают нам во время схватки, — произнёс Лихач и первым взялся за уборку.

Остальные тут же принялись ему помогать.

— Готово. Осталось только определиться с приманкой, — сообщил Медведь, отбрасывая последние несколько костей в дальний угол.

— Я пойду. В отряде я самый сильный и проворный. Надеюсь, с этим утверждением никто спорить не будет? — спросил Первый.

— Спорить не стану, но ты не пойдёшь. По одному твоему виду уже можно понять, что ты действительно опасен. Монстры тоже это поймут, поэтому вам троим нужно будет ждать в пещере и не высовываться, чтобы вас раньше времени не заметили.

— Тогда я пойду. Из всех нас внешним видом я меньше остальных навожу страх. Меня и в обычных-то переделках не принимают за опасного человека, — предложил Слон.

Ветер немного подумал, а потом согласился.

— Хорошо. Пожалуй, ты лучше остальных подходишь на эту роль. Запомни, тебе их нужно привести сюда, при этом очень желательно выжить. Если ты сдохнешь, я эту новость леди Джиа сообщать не буду. Пусть думает, что ты решил свалить от неё, — предупредил Ветер.

— А вот это уже удар ниже пояса. Командир, это подло.

— Тогда выживи, и никому не придётся сообщать о твоей гибели.

— Есть выжить! Разрешите исполнять? — вытянулся в струнку Даниил.

— Исполняй, — приказал Ветер, и Слон выбежал из пещеры.

— Сообщи, если у него возникнут проблемы, — обратился Ветер к разведчику.

— Есть сообщить, — ответил тот.

Отряд ожидал возвращения Слона, и напряжение витало в воздухе. И вдруг разведчик усмехнулся.

— Что-то случилось? — поинтересовался Андрей.

— Ваш друг, как бы это сказать по-русски, — принялся объяснять китаец и, вспоминая слово, несколько раз щёлкнул пальцами, — способен выбесить кого угодно. Монстры взглянули на него, но быстро потеряли интерес. Тот сначала пытался привлечь их внимание размахивая руками, а затем начал бросаться камнями. Вы не поверите, у него получилось. И сейчас они вчетвером бегут сюда. Скоро будут на месте, готовьтесь.

— По местам! — скомандовал Андрей, и все тут же заняли свои позиции.

Как и обещал разведчик, довольно скоро в пещеру на полном ходу влетел Слон, а за ним три разъярённые твари.

Китайцы тут же преградили им путь к отступлению, но те и не думали сбегать. Они продолжили гнаться за Даниилом. Похоже, он их знатно раздраконил.

Раздались три глухих хлопка, и у монстров отлетели конечности. Затем в бой вступили убийцы из гильдии, и через несколько секунд всё было кончено. Три мёртвых особи.

— Как думаете, у них есть ещё один пост или это всё? — поинтересовался Слон.

— Отдалённые посты вряд ли имеются, их всего одиннадцать штук осталось, а вот разведчики перед входом наверняка есть, — ответил Андрей.

— Тогда не будем терять время. У нас и так его слишком мало осталось. По какому маршруту идём, командир? — спросил Лихач, активируя магическую карту.

— Учитывая расположение постов, могу предположить, что остальные одиннадцать особей спрятались где-то вот тут. Это довольно защищённое место, и сбежать отсюда проще. По крайней мере, если тут есть пещера, то из неё должно быть как минимум два выхода. Наша задача найти их все до того, как нас обнаружит новый рой. Ну и, соответственно, до истечения времени, — поставил задачу Ветер.

Отряд выдвинулся, не задавая лишних вопросов. И так было всё предельно ясно. Сначала нужно отыскать колонию, а затем разрабатывать план её уничтожения с учётом особенностей местного ландшафта.

В этот раз дорога заняла больше времени. Для роя она особых препятствий не составляла, а вот людям и большинству животных на этой территории приходилось тяжело.

— Что скажешь? — обратился Ветер к разведчику.

— В тоннеле, прямо у самого входа, дежурят два монстра. Остальных не вижу. Слишком далеко — нужно подобраться поближе. Но если пойдём все вместе, то рискуем быть обнаруженными. Вам лучше остаться здесь, я один справлюсь.

— Нет, нужно кого-то отправить с тобой для подстраховки. Мало ли на кого ты можешь наткнуться, — возразил Ветер.

— Я с ним пойду. Я смогу его защитить, — заверил Первый.

— Хорошо, идите, а мы пока здесь осмотримся, — согласился Андрей, и двое китайцев бесшумно убежали.

Время шло, а вестей от них всё не было. Новиков начал беспокоиться и собирался уже приказать выдвигаться, как вернулись убийцы.

— На выход, по дороге расскажете. Времени почти не осталось, — приказал Ветер и первым отправился ко входу в тоннель.

— Рассказывать особо нечего. Территория зачищена от любых монстров и животных, так что можно двигаться без опаски столкнуться с кем-то другим. В этом тоннеле два выхода и одна пещера, но довольно большая и с кучей сталактитов и сталагмитов. Нам там будет очень тяжело с ними сражаться и выманить их не удастся. Мы заминировали второй выход из пещеры и, когда понадобится, обрушим тоннель. Главное, не выпустить рой из того входа, через который войдём мы, — отчитался разведчик.

— Тогда ускоримся. Двое караульных не станут с нами сражаться. Их задача предупредить колонию и позволить основной массе отступить в то время, как оставшиеся будут сдерживать нас, — приказал Андрей, и отряд рванул с максимальной скоростью.