Мы приближаемся к морю, уже на пятьдесят километров отъехали от Краснодара к югу. И перед нами Горячий Ключ. Или Псыфабе, что на самом деле означает то же самое, только по-адыгски.

Удивительное место. Здравница с древних времен, а вовсе не с начала российской экспансии на Кавказ.

Лет двести назад тут располагался старинный аул Псыфабе с оборонительной крепостью на горе Абадзех. Лакомый кусочек, учитывая расположение и термальные источники.

Археологи, изучавшие крепость, нашли там и остатки башен, и даже место святилища Солнца. Керамика указывает на время жизни крепости: V–VII века нашей эры. Однако, под мощным средневековым слоем нашли и гораздо более ранние следы человека, вплоть до начала эры.

Недалеко отсюда пролегала Генуэзская купеческая дорога с запада на восток, часть Шелкового пути, и Константинопольская дорога от Кубани к морю, по ней рабов перегоняли на рынки.

Местные адыгские кланы темиргоев, бжедугов и абадзехов вечно за аул воевали. Но и оздоравливались здесь же, в райском месте, где река Псекупс прорезает первую «ступень» Кавказской лестницы, разделяя невысокие хребты Пшаф и Котх.

Укрытый от ветров, Горячий ключ процветал. И, конечно, желающих присоединить его к своим землям хватало.

Но Россия, в итоге, выиграла. С 1829 года эти земли оказались в составе империи, их приписали Кубанскому казачьему войску.

Прошло еще несколько «горячих» десятилетий войны с местными горскими клонами, и лишь в 1848 году армянин Каспар Миесеров написал доклад казачьим атаманам о целебных ключах, которые никто не использует. А ведь раненых, нуждающихся в реабилитации, хватало.

Вот с этого момента и начинается история Горячего Ключа как бальнеологического курорта.

Обок древнего Псыфабе образовалась казачья станица Ключевая, а в ней – Псекупский военный госпиталь с водолечебницей и прогулочным парком. Сюда направляли на восстановление и оздоровление и офицеров, и гражданских.

15 июля 1864 года в общую тогда еще купальню вошли первые пятнадцать человек. Все они болели простудными и кожными заболеваниями. Тогда о влиянии минеральных вод на внутренние органы и не подозревали.

Только понаблюдав несколько лет за пациентами, врач Косинов открыл пользу источников для печени, почек и желудка.

Через четыре года на курорте функционировали три купальни и госпиталь на двести человек. Но источники находились в запущенном состоянии. Потоки воды, выходящие на поверхность и использующиеся при лечении, постепенно превратили красивую долину, прилегающую к ущелью, в болото.

Лишь спустя десять лет начались работы по благоустройству курортного поселка.

В 1872 году начальник Кубанской области генерал Цакни разрешил раздать сто двадцать четыре плановых участка для застройки. Причем оговаривалось, что дома должны возводиться по типу швейцарских коттеджей с приставными верандами.

Со временем три разных местных поселка слились в единый город Горячий Ключ.

Слава источников росла, все больше приезжало гражданских. Строились купальни, гостиницы, трактиры и рестораны.

К 1906 году курорт разросся настолько, что превратился в самостоятельное поселение Алексеевский Горячий Ключ (Алексеевский – в честь рождения наследника царя Николая I – прим. ред.).

А еще через пятьдесят лет в него влилась бывшая станица Ключевая, а Горячий Ключ, отбросив приставку Алексеевский, стал городом.

Сегодня, кроме источников, вокруг Горячего Ключа много интересных туристических точек.

В самом городе можно погулять по Горному парку и посмотреть на Дантово ущелье, на гору Абадзех и скалу Спасения. Если же выехать за пределы городской черты, перед нами откроются три пути для подъема на хребет Котх: из парка с видами на горы, с улицы Курортной – к пещерам, водопадам и хвойному лесу, а с улицы Щорса – к знаменитой скале Зеркало, отполированного в песчанике хребта.

Сам песчанниковый хребет Котх раскинулся далеко с востока на запад, прерываясь долиной Горячего Ключа и трассой к морю – здесь от него отделяется хребет Пшаф, который тянется дальше на запад до Новороссийской трассы.