Морозным ноябрем 1779 года на площади еще не выстроенного армянского города Нахичевана, обок крепости Дмитрия Ростовского, глашатай зачитывал указ императрицы Екатерины.

Его благоговейно слушали около восьми тысяч переселенцев-армян. Тех, кто покинул Крым и шел почти год пешком, теряя по дороге ослабевших сородичей.

В указе императрица повелевала новым жителям Российской империи основать один город и пять селений: Нахичеван и Чалтырь, Крым, Большие Салы, Малые Салы, Несвитай.

Так Екатерина Вторая стала «крестной матерью» для донских армян.

Но откуда тысячи торговцев, врачей, мастеров, строителей, виноградарей и пахарей пришли на южную окраину России? И почему ереванские армяне говорят иначе, нежели их сородичи с Дона?

На самом деле путь на Дон у части армян начался за несколько столетий до того дня, как они услышали указ Екатерины.

Отправной точкой послужил 1065 год. Турки-сельджуки поработили Армению, разорив ее столицу Ани.

Жителям города и близлежащих селений пришлось бежать. Часть анийцев добралась до города Аксарай (недалеко от будущей Астрахани) в Южном Поволжье – они торговали с татарами и хорошо знали местность.

Однако жизнь под управлением ханов не задалась. Армян-христиан давили налогами, угрожали. Со стороны степи набегали дикие ногайцы и грабили.

И армяне снова пустились в путь. На этот раз точкой назначения выбрали приморские города Крыма, где властвовали генуэзцы.

Опомнившись, аксарайские татары попытались задержать армян, но те пошли в бой и вырвались из западни.

В 1330 году, после полутора лет скитаний по дикой степи, переселенцы достигли Кафы (современная Феодосия).

Так Крым стал домом для анийцев. Здесь их не притесняли за веру – генуэзцы сами были христианами. В правах переселенцев не ущемляли, а на защиту новой родины армяне вставали наравне с генуэзскими купцами.

Но спустя полтора века армян снова «догнали» турки.

В 1475 году султан Магомет II решил устранить конкурентов италийцев и разорить Кафу. Осаду город не выдержал и был разрушен.

Часть жителей, бежавших от резни, нашли приют в татарских деревнях, несмотря на разную веру. Но большинство побежали дальше.

Молдавия, Валахия, Польша… Кто-то все же остался в разоренных турками деревнях.