Адский ад — вот что такое Гнилой брод в разгар укреплений. Солнце пекло немилосердно, превращая глинистую почву берега в липкую, раскаленную пасту. Воздух гудел от ударов топоров, скрипа пил, криков людей и ржания загнанных лошадей. Пахло потом, смолой, свежей древесиной и страхом. Страхом, который витал над всеми.

Я стоял на небольшом пригорке, с которого просматривался весь участок. Передо мной — широкая, но неглубокая река, лениво несущая свои мутные воды. Тот самый брод, где десяток всадников могли переправиться одновременно. А за рекой — бескрайняя, зловещая степь. Где-то там, за горизонтом, копил силы враг. И ждал своего часа.

— Выше! Крепче! — орал Гордей, его бас ревел над общим гулом. Он, весь в грязи, поту и опилках, лично вбивал очередной дубовый кол в основу частокола, который мы возводили поперек нашего берега, прямо напротив брода. — Бей, Васька, бей, как по ворогу! Не жалей дубины!

— Княжич! — подбежал запыхавшийся Григорий, вчерашний разведчик, теперь бригадир на заготовке кольев. — Бревна на волчьи ямы подвезли! Куда сыпать?

Я указал на намеченные линии перед частоколом — зигзаги скрытых ловушек с заточенными кольями на дне.

— Там! По разметке! Глубину Мавра показывает! Чтобы коня проткнули, а не поцарапали!

— Есть! — Григорий кинулся обратно.

Мавра, к моему удивлению, оказалась незаменима. Ее знание местности, ее умение организовать людей, ее леденящая собранность под огнем паники творили чудеса. Она не строила — она управляла хаосом. Ставила метки для ям, отмеряла углы для частокола, распределяла рабочих. И все это — молча, лишь изредка бросая короткие, приказы. Я видел, как слуги, еще вчера шептавшиеся за моей спиной, теперь слушались ее беспрекословно, видя в ней островок спокойной силы.

— Княжич! — Дуняша протиснулась ко мне сквозь толпу рабочих, неся кувшин воды и тряпку. Лицо ее было загорелым, заплаканным от дыма костров и пыли, но глаза горели решимостью. — Пейте! Облитесь! Солнце палит! — Она протянула кувшин, и я с жадностью глотнул тепловатой водицы. — И еще… — она понизила голос, кивая в сторону группы ратников, пытавшихся орудовать пилой, — … Мишка с братишками мешки с песком для щитов подтаскивает. Силенок мало, но стараются изо всех сил. Говорит, за Игната и Филиппа отомстит.

Боль сжала сердце. Игнат и Филипп. Пропавшие разведчики. Их судьба висела темной тучей над всеми. Но Дуняша не плакала. Она работала. Ее преданность трансформировалась в тихую, жгучую ярость. Она ловила каждый мой взгляд — и в нем читалось не только обожание, но и вопрос: «Мы победим? Мы отомстим?»

— Молодец, Мишка, — выдохнул я. — Скажи ему… скажи, что их подвиг не забыт. Что их разведка спасет жизни.

Она кивнула и убежала, ловко лавируя между возами с бревнами.

Вечером, когда солнце клонилось к закату, окрашивая реку в кровавый цвет, а основные конструкции частокола и первые ряды волчьих ям были готовы, я собрал всех ратников. Тридцать три усталых, перепачканных грязью человека. Смотрели на меня с надеждой и сомнением.

— Дружина! — начал я, заставляя голос звучать громко, несмотря на усталость. — Вы — щит Черного Леса. Но щит должен быть крепок и гибок. Сейчас мы — просто куча храбрецов. Нам нужен порядок. Сила системы. — Я указал на груду щитов, сложенных у шатра. — Вы, десятник Кузьма, и ваши пятнадцать самых крепких — щитоносцы. Ваша задача — стеной. Выдержать первый натиск. Прикрыть остальных. — Кузьма, коренастый детина с лицом, как у бульдога, кивнул, хлопнув ладонью по щиту. — Вы, Степан, — я указал на долговязого парня с копьем, — и десять человек с вами — копейщики. Будете за щитами. Бить из-за укрытия. Вонзать копья в коней и всадников, когда они споткнутся о наши ямы или запутаются у частокола. — Степан выпрямился, его глаза загорелись. — Остальные семеро — лучники. Во главе с тобой, Савелий. — Я обратился к худощавому, молчаливому парню с цепким взглядом. — Ваша позиция — на холме. За щитоносцами. Стрелять по команде. По коням. По предводителям. По тем, кто лезет на частокол. Экономить стрелы. Целиться метко.

Ратники переглядывались. Гордей стоял чуть в стороне, скрестив руки. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалось сомнение. Он привык к старой системе — все рубят, как придется.

— А я? — спросил он наконец. — Куда меня, княжич, в вашей системе?

— Ты, воевода, — я посмотрел ему прямо в глаза, — возглавляешь «Летучий отряд». — Я указал на пять самых выносливых коней, которых мы с трудом наскребли — не боевых, но пока бегающих. — Ты и четыре твоих лучших наездника. Легкие. Быстрые. Ваша задача — не битва в лоб. Удары с флангов, когда враг увязнет у брода. Тревожить тылы. Отсекать отставших. Создавать панику. И… — я понизил голос, — … быть моими глазами и руками там, где я не могу быть. Быстро реагировать.

Гордей долго смотрел на меня. Потом на жалких коней. На своих людей. И… кивнул. Коротко. Жестко.

— Летучий отряд… — пробурчал он. — Ладно. Попробуем. Только кони эти… они в разведку не годятся. А в бой…

— Знаю, — перебил я. — Но других нет. Используем то, что есть. Тренируйтесь. Сегодня же. Связки, сигналы, маневры. — Я обвел взглядом всех ратников. — Мы не просто обороняемся. Мы ловим их в ловушку. Каждый знает свою роль. Доверяет соседу. Сработаем как один кулак — выстоим. Разобьемся — погибнем. Черный Лес на нас смотрит.

В ответ — не крики «ура», а тяжелое, единодушное рычание и кивки. Всё, система заработала.

Ночь опустилась на брод черным, тяжелым бархатом. Костры трещали, отгоняя мрак и комаров, отбрасывая гигантские, пляшущие тени на свежесрубленный частокол. Люди спали, где упали — у костров, под повозками, завернувшись в плащи. Я сидел у одного из костров, скрипя зубами от усталости, пытаясь запить черствый хлеб тепловатой водой из фляги. Голова гудела от напряжения дня. Гордей репетировал с «Летучим отрядом» вдалеке, в свете луны — слышался конский топот и его хриплые команды. Мавра дозировала последние запасы еды. Дуняша сидела рядом со мной, прислонившись к бревну, ее глаза слипались, но она боролась со сном.

И вдруг… тень упала на меня. Не от костра. От фигуры, появившейся из темноты, словно материализовавшейся из самого мрака. Плащ с капюшоном. Знакомый запах прелых листьев и сухих трав. Марена.

Я вскочил от неожиданности. Дуняша ахнула и прижалась ко мне, дрожа всем телом. Страх, знакомый и леденящий, схватил за горло.

Марена стояла неподвижно. Капюшон скрывал лицо, но я чувствовал ее взгляд. Тяжелый, пронизывающий.

— Хлопот полон рот, княжич, — проскрипел ее голос, сухой, как шелест мертвых листьев. — Ловушку плетешь. Хорошо плетешь. Для крыс степных. — Она сделала шаг ближе к костру. Пламя осветило ее худую, скрюченную руку, указывающую на темную ленту реки. — Но река… река глупая. Она не разбирает, чья кровь краснее. Твою льет. Чужую льет. Все едино. — Она повернула голову в мою сторону. — Готов ли ты, княжич? К тому, что придет потом?

— К чему? — спросил я, заставляя голос не дрожать. — К победе?

— К приказу, — прошипела она. Ее голос стал тише, но каждое слово вонзалось ледяной иглой. — К приказу на смерть. Своих. Чужих. Тех, кто доверился. Тех, кого пошлешь в мясорубку. Тех, кого принесешь в жертву этой реке. Готов ли ты сказать: «Умри за меня»? Готов ли смотреть, как гибнут твои щиты? Твои копья? Твой… летучий отряд? Река примет кровь. Много крови. Будь готов отдать приказ. Или сгинь сейчас. Пока не поздно.

Она не ждала ответа. Развернулась. Ее плащ взметнулся, сливаясь с ночью. И она исчезла. Как и появилась. Не ушла. Растворилась.

Холод. Ледяной, пронизывающий до костей, разлился по телу. Не от ночи. От ее слов. От предчувствия ужаса, которое они несли. Я смотрел на темную реку, мерцающую отблесками костров. На силуэты спящих людей. На спину Гордея, тренирующего всадников вдали. На Дуняшу, которая прижалась ко мне, дрожа.

— Княжич? — она прошептала, обхватив мою руку. — Что… что она сказала? Она… она злая? Она прокляла нас?

Я не ответил. Я смотрел на реку. На «реку, которая примет кровь». Знает ли Марена больше, чем говорит? Видела ли будущее? Или просто сеяла страх? Но ее слова… они попали в самую суть. Я командовал. Я строил систему. Но отдавать приказ на смерть… посылать этих людей, которые мне поверили — Кузьму, Степана, Савелия, самого Гордея, даже Дуняшиного Мишку — на верную гибель… Смогу ли я? Смогу ли смотреть им в глаза, зная, что веду на убой?

Дуняша сжала мою руку сильнее, пытаясь согреть. Но холод от слов Марены был сильнее. Он шел изнутри. Из осознания истинной цены власти и долга. Война приближалась…