Прошло десять лет. Иногда я просыпаюсь среди ночи и какое-то мгновение не могу понять, где я. Потом чувствую тепло тела рядом, слышу ровное дыхание Ричарда, и память возвращается ко мне. Не та, что была до этого мира, а наша общая. И я понимаю, что я — дома.

Мне не могло присниться, что брак по магическому контракту обернется… этим. Счастьем. Да, я могу назвать это слово без тени иронии. Ричард оказался не тем холодным тираном, каким я его боялась, а человеком с железной волей и, как выяснилось, таким же железным, но очень верным сердцем. Мы строили наш союз день за днем. Сначала из вежливости и долга, потом из уважения, а после… после появилось нечто большее. Теперь я не могу представить свою жизнь без его спокойной силы за спиной.

У нас трое детей. Старший, Вальтер, — копия отца, серьезный не по годам. Дочка, Ариэль, — мой огонек, непоседливая и любопытная. И младший, Горд, улыбчивый бутуз, который пока что уверен, что весь мир создан для его забав. Когда я смотрю на них, вся та злость на несправедливость судьбы, что копилась во мне вначале, просто испаряется. Они — мое лучшее и самое неожиданное приобретение в этом мире.

Я не сидела сложа руки, довольствуясь титулом герцогини. «Алые розы», моя усадьба, стала моим главным проектом. Я вспомнила все, что могла, о рациональном хозяйстве, и, подкрепленные ресурсами Ричарда, эти знания дали поразительный результат. Мы построили новые дома, школу, наладили быт. Теперь, проезжая по своим землям, я вижу не забитых нуждой крестьян, а ухоженные дома и людей, которые смотрят мне в глаза с уважением, а не со страхом. Это стоит всех драгоценностей света.

Эрика… моя тихая, хромая воспитанница. Она вышла замуж за Дария. Да, за того самого молчаливого брата Ричарда. Они живут вдалеке от столичной суеты, в имении, которое Ричард подарил брату. У них двое детей, и мы часто навещаем друг друга. Это — единственная родня, которую я признаю и с которой хочу поддерживать отношения.

Остальные… тетушка Аделаида, дядюшка Годфри, кузен Робер… Они существуют где-то на периферии моего мира. Их просьбы и жалобы больше не доходят до меня. Я научилась говорить «нет» и быть счастливой за закрытыми для них дверями. Это было необходимо для моего душевного спокойствия.

Иногда, в тишине своего кабинета, я думаю о той жизни, на Земле. Она кажется мне теперь далеким, немного размытым сном. Здесь — моя реальность. Моя семья. Моя любовь. Моя ответственность.

Я не стала той, кем меня хотели видеть древние договоры. Я стала сильнее. Я построила свою жизнь. И, оглядываясь назад, на ту испуганную женщину, которая десять лет назад стояла в этом же холле в чужом платье, я могу сказать только одно: все сложилось правильно. Это не та жизнь, которую я выбирала. Но это — моя жизнь. И она прекрасна.