Ранним утром Зафира снова выволокла меня из постели и потащила в сторону общественных помещений. Ситуация полностью повторилась. Избитая Дара лежала на носилках. Левая рука безвольно свисала. По ней тонкой струйкой стекала кровь.

Накатила дурнота, но я постаралась отрешиться от увиденного. Расфокусировала взгляд и убедилась, что черная лента перетянула шею и грудь. Все как у Амины. Но было одно отличие. На диване неподалеку сидела Аделина и к ее запястью от пострадавшей тянулась серая нить.

Женское любопытство — страшная вещь. Я выскользнула из укрытия и приблизилась к фаворитке. Судя по брошенному взгляду, вскоре на меня обрушится поток оскорблений.

— Ой, какие изумительные браслеты, — цапнула за изящную кисть и шустро отвязала призрачную веревку. — Счастливица. Господин подарил?

Красавица сменила гнев на милость и высокомерно кивнула, демонстрируя превосходство. Я решила закрепить результат и шепнула:

— Огромное спасибо, что отвлекла шейха Салима от моей персоны.

После чего резко развернулась и отошла. Краем глаза успела уловить, как серая лента ядовитой змеей метнулась к потерпевшей и заключила тело в плотный туманный кокон.

С недоумением оглядела представшую картину и в глубокой задумчивости вернулась в покои. Ни слова не говоря, проследовала в купальню. Поманила заинтригованную наперсницу и плотно прикрыла дверь.

Вкратце поведала о случившемся и уставилась на подругу:

— Как интерпретировать произошедшее?

— Перед твоим появлением любимиц господина отравили. Злодеек не нашли. Аделина первая пришла в сознание. Говоришь, привязка между ними была тонкой?

— Да.

— Знаешь, боюсь именно Амина с Дарой пытались избавиться от соперниц. Связь с выздоровевшей ты обнаружила лишь потому, что жертва с убийцей оказались рядом. А черные удавки и коконы можно трактовать, как взятый на душу грех.

— Сомневаюсь, — пожевала губу и продолжила. — С твоих слов получается, что я вижу некую ленту возмездия. Эдакий кармический бумеранг, который возвращается в отместку за совершенное преступление. Нет, не может быть.

— Вот бы посмотреть на остальных фавориток, — задумалась Зафира. — Постараюсь устроить встречу в саду. По слухам, все давно очнулись и идут на поправку. Давай умоемся и прогуляемся.

Завтракала на свежем воздухе. Заодно и познакомилась с несколькими чудесным образом выжившими заносчивыми девицами. Пришлось притворяться недалекой глупышкой и хватать их за запястья, изображая заинтересованность браслетами. Двоим серые ленты отвязала, а третья с криком вырвала руку и отскочила, как от прокаженной.

Чувствую, забавную репутацию я заработаю из-за сомнительных экспериментов. Махнула на попрыгунью рукой. Не желает освобождаться от связи, не стану навязываться. И без того проблем достаточно.

Еще одна потерпевшая собиралась чуть позже посетить репетиционную залу. Намеревалась вечером очаровать правителя и проскользнуть в его постель. Конкуренция у любимиц шейха невероятно высокая. Используют любую возможность напомнить о себе.

Зафира не отходила ни на шаг. Внимательно наблюдала за происходящим в гареме и жаловалась на плохое предчувствие. И неприятности вскоре грянули, повергнув обитательниц закрытой половины дворца в пучину хаоса.

Мы разминались и готовились танцевать, когда двери распахнулись, впуская роскошную женщину невероятной красоты.

— Это Рамира, — шепнула подскочившая служанка.

— Поняла, — ответила кратко.

Внимательно оглядела гостью и не удивилась. Запястье обернуто серой пульсирующей нитью, которая с каждой секундой утолщается и наливается чернотой.

Дама царственной походкой продефилировала в центр помещения. Но вдруг резко остановилась, истошно заорала и рухнула на пол, забившись в конвульсиях. Из нее прямо на наших глазах утекала жизнь. В буквальном смысле высасывалась через магическую привязку.

Не задумываясь о последствиях, ринулась на помощь. Вряд ли кто-то из присутствующих осознавал, что перед ними разворачивается кровавая битва за жизнь. И от моей настойчивости зависит ее исход.

Лента пиявкой присосалась к руке. Я оттягивала порождение тьмы и пыталась отвязать. От прилагаемых усилий пот струился по лицу, перемешиваясь со слезами. Плакала от страха и беспомощности, но не сдавалась. Казалось мучениям не будет конца. Но в результате удалось отодрать изворотливую мерзость. Послышался недовольный визг. Колдовская гадость верещала, не желая расставаться с желанной добычей. Но победа осталась за мной.

Едва поединок закончился, сознание уплыло, и я отключилась.

Очнулась на своей кровати от похлопываний по щекам. Мутным взором уставилась на обеспокоенное лицо Шайлы. Заметив, что оклемалась, она по-матерински погладила меня по голове и удалилась.

Новости поведала Зафира. В глазах наперсницы отражался священный ужас. Скончались Амина, Дара и отпрыгнувшая от меня в саду фаворитка. Рамире повезло оказаться рядом с одаренной иномирянкой. Она чудом выжила.

Я не стала таиться и рассказала, что довелось увидеть и каких усилий стоило исцеление наложницы. Внимательно выслушав повествование, подруга рекомендовала посетить купальни. Спа-процедуры помогут встряхнуться и запастись энергией для грядущего вечера. С благодарностью приняла заманчивое предложение.

После перенесенных волнений сохранилась некоторая бледность, которая удачно гармонировала с голубым сари, расшитым золотом. Подруга увешала меня ювелирными украшениями. Явно перестаралась. Но девушка мечтала о побеге и считала, что на воле драгоценности удастся дорого продать.

Как только опустились сумерки, мы вместе проследовали в комнату при приемной зале. Я втайне надеялась на благосклонность судьбы, но тряслась от волнения.

Наконец, гости поужинали, и распорядительница подала сигнал к началу выступления. Магическим светом вспыхнула люстра. Зазвучала музыка и наложницы выплыли, растворяясь в зажигательных ритмах из фильмов Болливуда.

Половина представления была позади, когда к столу правителей подошел прислужник и поставил перед каждым вазу с фруктами. Меня насторожили серые нити, вьющиеся над ними. Они взмывали вверх, а потом тянулись к некоторым мужчинам, восседающим на диванах в разных концах помещения.

Решение пришло молниеносно. Приблизилась к подиуму и подхватила сомнительные тарелки, проигнорировав изумленные взоры владык. До конца номера курсировала между столиками и одаривала плодами тех, на кого указывали ленты.

Поклонники таяли, как воск, от проявленного внимания и без тени сомнения вкушали подарки. Но едва мелодия отзвучала, несчастные попадали замертво.

Я заледенела и завопила от ужаса.

— Схватить мерзавку! — рявкнул Салим ибн Седах.

— Но я невиновна!

— Визирь, завтра доложите о результатах расследования, — постановил он. — Уведите ее в темницу и вынесите скончавшихся. Праздник продолжается!

Какое-то веселье на костях. Бессердечные. Неужели глупые традиции дороже потерянных жизней?

— Госпожа! — подскочила Зафира и кинулась мне на шею.

— Сообщницу тоже за решетку. — приказал хозяин. — После разберемся. Танцуйте!

Стражники отвели нас в подземелье, передали на руки тюремщикам и удалились.

Мы медленно шли вдоль камер, подталкиваемые в спину теряющими терпение солдатами, и глазели по сторонам. В тусклом магическом свете с трудом удавалось различить силуэты заключенных. А их было множество. И все как один таращились на нас. Видимо, гаремные наложницы здесь в диковинку.

Я наткнулась блуждающим взглядом на худощавого парня с короткой стрижкой.

— Камаль? — прошептала в неверии.

— Лейла? — поразился он.

— Пой! — рявкнула подруга, прервав диалог, и показательно прикрыла уши ладонями.

Лекарь вскинул бровь и последовал ее примеру. Некоторые узники на автомате повторили движение.

Чувствуя себя последней идиоткой, запела колыбельную. Наверное, до этой поры ни разу не вкладывала в знакомые с младенчества слова столько веры и надежды. Но эскапада удалась. Заснули все, кто меня услышал.

Из состояния транса вывела Зафира. Сдернула с пояса начальника караула ключи от клеток и скомандовала:

— Выпускай людей. Я поищу дверь тайного хода.

Отмерла и бросилась к лекарю. Едва оказавшись на свободе, он занялся освобождением пленников. Мне перепала сомнительная честь их будить.

— Растормоши Акпера ибн Шавара, — попросил целитель, указывая на молодого мужчину. — Он караванщик и поможет пройти через пустыню.

— Нашла, — донесся издали восторженный голосок.

— Уходим, — скомандовал доктор, помогая растерянному другу подняться. — Остальные сами справятся, если жизнь дорога. Заодно устроят переполох и отвлекут внимание.