Спустилась по ступеням парадной лестницы с последними словами колыбельной. Дальше петь опасно. Если где-то прячутся друзья, то могу их ненароком усыпить.

Едва приблизилась к аллее, как из тени выступил Камаль. Он подхватил меня на руки и закружил.

— Я выбрала тебя, любимый, — счастливо вздохнула и обняла за шею. — И плевать на все легенды и пророчества.

— Спасибо! Ты не пожалеешь! — потянулся поцеловать, но паранджа помешала. — Выйдешь за меня замуж?

— Да! — ответила без тени сомнений.

К сожалению, проникнуться романтикой момента не удалось. Послышался шепот Акпера:

— Хватит миловаться. Надо немедленно отправляться в путь. Вскоре пропажи хватятся и начнутся поиски.

До места, где в повозке ждала Зафира, пришлось добираться пешком минут двадцать. Едва ее увидела, расплакалась и кинулась обниматься:

— Девочка моя, как же я соскучилась.

— Лейла, мы ужасно переживали! Как ты?

— Чудом не умерла от сока ширы. И дважды с помощью дара избежала отравлений, организованных гаремными злопыхательницами.

— Что? — жених подскочил и притиснул груди. Его сердце бухало под щекой в сумасшедшем рваном ритме. — Немедленно отправляемся в Ашхан. На землях ибн Рашида оставаться опасно.

— Залезайте быстрее в кибитку, — распорядился караванщик, привязывая сзади оседланного коня. — При появлении стражи напою второй куплет песни про розу пустыни. Как услышите, прячьте беглянку в мешок и прикрывайте тюками.

Нашей компании удалось беспрепятственно выбраться из города, а потом начались проверки. Сочла за лучшее не вылезать из укрытия. Подруга закуталась в паранджу и замерла в напряженном ожидании. Вряд ли кому-то сегодня удастся поспать.

Весть о пропаже Фиалки распространилась со скоростью степного пожара. Всех путешествующих особ женского пола будили, заставляли выходить и снимать платки. На дороге постоянно слышались возмущенные визги и ругань сопровождающих.

Зафира откровенно развлекалась и перетягивала внимание на себя, изображая испуганную недотрогу. Камаль напряженно хмурился и молчал. При любой возможности нащупывал через плотную мешковину мою руку и сжимал, молчаливо поддерживая.

Стражники Салима ибн Седаха вели себя расхлябанно и могли пропустить дракона. Местные воины отрабатывали армейское содержание на совесть. Такие моментально вымуштровали бы гарем владыки. Представляю, что обнаружили в бывших покоях после вендетты завистливых девиц. Интересно, как Джамал отреагировал на устроенный погром.

Все-таки странные здесь порядки. Принесла на подносе отравленные блюда с объяснением, чем пытались накормить в обед. Спальня наверняка похожа на чистилище после набега варваров. Ничего из драгоценностей не тронула. Бесценное ожерелье вернула лично в руки.

Куча непрозрачных намеков должна наглядно продемонстрировать, что мне тут не место. Оставаться не хочу, на почести и богатства не претендую, играть роль переходящего вымпела не желаю. Я даже не поленилась первый раз в жизни скандал закатить и откровенно описать собственное видение ситуации. Пусть перечитают предсказание, успокоятся и отстанут, наконец.

— Сколько времени прошло с момента моего исчезновения? — спросила шепотом в один из редких моментов затишья.

— Почти две недели, — Камаль развязал завязки, приоткрыл лицо и помог напиться. — Чуть с ума не сошел, обнаружив пропажу.

— Получается, я больше недели провела в горячечном бреду. Сок ширы действует на захаранцев как снотворное. А у меня вызвал потерю ориентации, лихорадку и галлюцинации.

— Ты сильно похудела. Невесомая, как пушинка, и прозрачная, как предрассветный туман. Хочешь перекусить? Нужно питаться часто и понемногу, чтобы восстановиться.

— Пожалуй, не откажусь. Местные лекари прописали специальную диету, но во дворце настолько психологически нездоровая обстановка, что либо отсутствует аппетит, либо блюда без отравы.

— А куда же смотрела распорядительница? — ахнула пораженная до глубины души Зафира. — Ой, чему я удивляюсь. У нас перед твоим появлением тоже перетравили фавориток.

И тут меня прорвало. Разрыдалась и рассказала про козни тетушки и выступление перед придворными ради поиска заговорщиков.

— Надеюсь, их казнили? — кровожадно буркнула подруга и сочувственно погладила по голове.

Эти слова буквально вскрыли отравляющий душу нарыв, и я поведала всю правду о событиях последних нескольких суток, закончив словами:

— Часто вспоминала Шайлу и танцовщиц из гарема Салима ибн Седаха. Такие дружелюбные, сплоченные, веселые. А здесь на женской половине проживает в два раза меньше наложниц, но небольшой змеиный клубок вымотал все нервы.

— Маленькая моя, натерпелась. Не расстраивайся, все позади, — жених помог приподняться и начал кормить очищенными и мелко нарезанными овощами. — Встретив тебя на базаре, подумал, что Джамал ибн Рашид сумел очаровать обретенное сокровище, и я навеки лишился надежды на счастье. Не представляешь, как пела душа, когда получил положительный ответ на жест любви.

— Не стану лгать. Правитель опытен и умеет соблазнять. Кроме того, мне довелось увидеть выдающегося ученого, философа, реформатора, целителя, зельевара. В первую ночь после выздоровления побывала в обсерватории и посмотрела на парад планет. Незадолго до побега посетила лабораторию, в которой шейх создал противоядие от ширы. Но все равно выбрала тебя. Знаешь почему?

— Расскажешь? — он наклонился и нежно прикоснулся к блестящим от сока губам. — Такая сладкая. Давно хотел попробовать, но не решался.

— Это мой первый поцелуй, — смущенно призналась и слегка зарделась. — Ты набрался смелости и признался в своих чувствах, не надеясь на взаимность. Предложил стать законной супругой. Разыскивал после пропажи. Всегда прислушивался к моему мнению и относился как к равной. Рядом с тобой ощущаю себя свободной и танцую. Не боюсь распахнуть душу, поскольку верю, что не предашь, не растопчешь, наоборот, поднимешь с колен и поддержишь.

Продолжить не удалось. Пришлось прятаться и ждать окончания досмотра. Но я успела заметить в горящих глазах Камаля подтверждение сказанных слов. Удивительно, но в простом целителе во стократ больше благородства, чем в обоих потомках Амира ибн Рашида.

В этот раз проверка быстро завершилась, и повозка двинулась дальше.

— Ты упомянула предложение замужества, — любопытная Зафира выпутала меня из кокона, — но разве повелитель не собирался взять Фиалку в жены?

— Ты еще более наивная, чем я, — улыбнулась грустно.

— Как же так? — возмутился мой красавец и на щеках заиграли желваки — явный признак с трудом сдерживаемого гнева.

— Оставлять легендарную Лейлу в наложницах оскорбительно, — взвизгнула подруга.

— Тише, — мягко улыбнулась собеседникам и решила признаваться до конца. — Оказывается, Рустам и Джамал в детстве поклялись, что поделят меня. Один попользуется, дождется рождения ребенка и передаст второму. Так и будут всю жизнь перебрасывать из гарема в гарем, используя как племенную кобылу. Эту схему придумали еще их предки. Поэтому братья не боятся конкуренции. Оба уже мысленно присвоили голубоглазую добычу и считают своей собственностью.

— Мерзавцы! — вспылил Камаль. — Вспомни текст пророчества, там во главе угла твои чувства, а не их жажда обладания. Никакие традиции не оправдывают подобное отношение.

— Согласна. Но теперь вынуждена скрываться до конца жизни. Эти дикари не отступятся. А я не желаю продавать тело в обмен на дорогостоящие побрякушки. Мне не нужны ювелирные изделия, щедро раздариваемые за ночные услуги. В этот раз принципиально ничего не взяла. Надела лишь твой браслет.

— И правильно сделала. Сам заработаю и куплю любимой супруге украшения. Как только устроимся в Ашхане, сразу справим свадьбу в храме, где женились родители. Ты не против такой поспешности?

— Я сделала выбор и совершенно не хочу затягивать помолвку.

В глазах цвета горького шоколада тут же вспыхнул жаркий огонь, навевающий мечты о горячих ночах, ласковых прикосновениях и неизбывной нежности.