Какими бы долгими не были зимы в России, в конце концов все равно приходит весна. Дни становились все длинней, воздух теплей, а море начало очищаться ото льда. Подготовка экспедиции подошла к концу, и нам пора было отправляться. В соборе Андрея Первозванного в Кронштадте отслужили напутственный молебен, а государь в сопровождении пышной свиты лично прибыл на яхте, чтобы попрощаться со мной и другими участниками похода.

Офицеры и чиновники, купцы и мещане, крестьяне и авантюристы всех мастей, отправлявшиеся в далекие края на поиски лучшей жизни, с волнением взирали на благословлявшего их царя. Многие плакали.

— Прощай, брат!

— До свидания, Саша, — ответил я, обнимая его напоследок.

За тем пришел черед остальных, особое место среди которых занимал Морни.

— Ах, Константин, — не смог он скрыть досады. — Как это все не вовремя. Несмотря на то, что работы в Египте в самом разгаре, наши враги не дремлют. И я не представляю, как буду справляться без вас… и ваших броненосцев.

— Ничего страшного, попросите у брата, — усмехнулся я. — Франция заинтересована в этом проекте ничуть не меньше нашего. А броненосных кораблей у вас гораздо больше.

— Это да, — поморщился француз, — но где мне найти капитана, который осмелится указать нашим британским друзьям на дверь?

— Не переживайте так. В конце концов, Тихоокеанские владения России вовсе не на краю света. Если вам понадобится помощь против англичан, дайте мне знать, и где бы я в этот момент не находился, там непременно сыщется способ уязвить подданных королевы Виктории.

— Нисколько не сомневаюсь, мой друг. Но все же будьте осторожнее. У вас слишком много врагов.

На этой минорной ноте мы и расстались. Государь со свитой вернулись на шлюпки и отчалили, мы дали в его честь салют, а потом длинный гудок провозгласил начало похода.

Винтовые 47-пушечные фрегаты «Полкан», «Высокомерный» (бывший «Arrogant») и 24-пушечный «Бесстрашный» (трофей Зундского сражения, взятый без боя в гавани Копенгагена), их колесные собратья 22-пушечный «Леопард» и 16-пушечная «Чародейка» (бывший «Magigienne»). Командовал этим отрядом контр-адмирал Лихачев. Своего обещания я не забыл, а он и сам напомнил, едва ли не первым явившись на аудиенцию, едва узнав о моем назначении наместником на Дальнем Востоке.

— Константин Николаевич, что хотите делайте, но я должен ехать с вами!

— Так и быть, Иван Федорович. Возглавишь отряд фрегатов. Как тебе такой вариант?

— С радостью приму это назначение.

Кроме фрегатов в состав эскадры вошли два винтовых 12-пушечных корвета: «Громобой», пропустивший в свое время крейсерство, благодаря чему сохранил работоспособность машин, и еще один трофей Зунда «Стрелец» (бывший Арчер').

Еще одним участником похода стал 6-пушечный колесный шлюп «Бульдог», включенный в состав экспедиции из-за надежной машины и вполне приличной скорости. Вооружение на большинстве из них оставалось прежним, разве что поворотные орудия на верхней палубе были заменены на нарезные пушки Баумгарта № 2.

Кроме них в поход в качестве транспортов отправились четыре колесных парохода и еще некоторое количество парусников, зафрахтованных РАК и другими частниками, пожелавшими присоединиться к экспедиции.

Как и следовало ожидать, более половины выделенных для участия в экспедиции судов оказались трофеями недавней войны. Увы, но качество работы отечественных верфей и в особенности машиностроительных заводов пока оставляет желать лучшего. С другой стороны, небрежная эксплуатация может погубить даже отлично построенный корабль. Добавьте к этому глубоко укоренившуюся со времен маркиза де Треверсе привычку к очковтирательству и безудержному расхищению выделенных на ремонт материалов, и картина станет полной.

Точнее могла бы стать, но вот тут как раз и произошли главные положительные перемены. Командование, по крайней мере, Балтийского флота научилось, наконец, не врать в отчетах. Все числившиеся «благонадежными» корабли при проверке оказались не просто исправными, но и боеготовыми. А предназначенные к погрузке припасы качественными.

Забегая вперед, хочу сказать, что дальнейшее наше плавание полностью это подтвердило. А значит, мы научились вести ремонт и содержать флот в исправности. Кому-то подобное достижение может показаться весьма сомнительным поводом для гордости, ведь это и без того было обязанностью моих подчиненных. А вот я, ознакомившись с результатами инспекции и лично осмотрев отобранные для участия в экспедиции корабли, был очень доволен. Можно даже сказать, счастлив.

Еще несколько кораблей должны были присоединиться к нам во время похода. Часть из них уже вышли из Черного моря, остальные достраивались на заграничных верфях.

Помимо «Великого князя Константина», едва не отжатого у РОПиТ моей тещей, но затем просто зафрахтованного РАК, это должны были стать построенные во Франции винтовой фрегат «Светлана» и первая мореходная канонерская лодка нового типа «Морж». И возможно 70-пушечный фрегат «Генерал-Адмирал», строительство которого завершалось сейчас в Северо-Американских штатах. Для чего с нами на транспортах были отправлены экипажи и вооружение для новых единиц Российского флота.

В общем, эскадра должна была получиться весьма внушительной, а для отдаленного Тихоокеанского театра просто огромной. Для сравнения, отряд командора Перри, силой открывший Японию для всего мира, состоял всего из трех колесных пароходо-фрегатов, трех вооруженных пароходов и трех парусных шлюпов.

И что самое главное, начиная с этого момента подобные плавания станут для нашего флота регулярными. Каждый год корабли самых разных рангов будут отправляться к далеким берегам, чтобы обеспечить наших моряков практикой, а заодно продемонстрировать потенциальным противникам уязвимость их коммуникаций. До тех пор, пока в наших дальневосточных владениях не появится своя ремонтная база, будет происходить ротация. Предполагалось, что четверть предназначенных для крейсерства судов будет нести службу в тамошних водах, еще столько же ремонтироваться в Кронштадте, а остальные находиться по пути на Дальний Восток и обратно.

Еще одной задачей экспедиции была доставка военных, которым предстояло служить в гарнизонах новых крепостей. Главным образом, конечно, артиллеристов, но также пехоты и пожелавших переселиться в новые земли казаков. Разумеется, не обошлось и без моих аландцев. С ними вообще произошла любопытная история. Изначально я планировал взять с собой исключительно добровольцев, с тем прицелом, что после начала военной реформы и неизбежной демобилизации, по крайней мере, часть из них пожелают остаться, став, таким образом, местным резервом на случай боевых действий.

Однако, когда на общем построении раздалась команда: «Желающим отправиться с его императорским высочеством в плаванье выйти из строя!» — практически вся бригада дружно шагнула вперед.

— Каково! — растерянно отозвался новый комбриг капитан второго ранга Михаил Николаевич Одинцов, — Раз такое дело, я с вами!

— И я, и я, и мы тоже! — поддакнули стоящие за нашими спинами штабные.

— Для меня это было бы честью, — сглотнув подступивший к горлу ком, ответил я. — Но, к сожалению, это невозможно. Места на кораблях не так много, к тому же у вас немало иных задач.

— В таком случае, предлагаю тянуть жребий. Пусть судьба решает!

Предложение было признано удачным, и со мной отправились по одной роте из каждого батальона с батареей митральез в придачу. Что же касалось остальных желающих…

— Братцы-морпехи! — справившись с волнением, выкрикнул я. — И вы, господа-офицеры. Боевые мои товарищи! Будь моя воля, взял бы вас всех, но, увы. Однако не печальтесь. Наша экспедиция, конечно, не первая и уж совершенно точно не последняя. Флот и дальше будет посылать на Тихий океан корабли. Ну а где флот, там и мы! А где мы — там победа!

Ответом мне было громогласное ура.

Для перевозки войск мы решили воспользоваться французским опытом и переоборудовать в транспорт один из трофейных парусных линкоров, с тем чтобы по прибытии на место превратить его в блокшив или плавказарму. А возможно и просто разобрать на материалы для береговых построек.

Окинув на прощание взглядом переполненную провожающей публикой набережную, я по благополучно приобретенной в этом времени привычке перекрестился и приказал дать полный ход. Командир «Полкана» козырнул и принялся отдавать распоряжения. Затем раздался рев гудка, что стоящая рядом Стася от испуга вцепилась мне в руку.

— Все хорошо, — пытался сказать я ей, но великая княгиня не услышала, поскольку раздались залпы прощального салюта. Гудки с других пароходов, а затем наша эскадра двинулась в путь.

— А где Николка? — спохватился я через несколько минут, когда фрегат начал набирать ход.

— Вон он, — мрачно показал вверх затянутой в белоснежную лайковую перчатку рукой Вася Рогов, которому, похоже, совсем не улыбалось отправляться куда-то к черту на кулички из привычного и комфортного Петербурга.

— Вот стервец! — чертыхнулся вполголоса Воробьев, необычайно импозантно выглядевший в своем новеньком мундире с эполетами подпоручика морской пехоты.

— Николя, — по-французски крикнул своему воспитаннику капитан-лейтенант Зеленой, — извольте немедленно спуститься!

— Да, месье! — звонко ответил тот и быстро, как обезьяна, спустился по вантам.

— Не ругай его слишком сильно, — шепнула мне Стася, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.

— И не думал, — усмехнулся я в ответ. — Для этого существуют специально обученные люди.

Пока мы разбирались с юным хулиганом, эскадра все дальше уходила от родных берегов.

Как я уже говорил, на транспортах помимо грузов для нашей отдаленной колонии находилось немалое количество переселенцев, отправлявшихся в чужие края за лучшей долей. В основном это были, конечно, крестьяне, но хватало людей иного звания. От разорившихся дворян и отставных военных, желающих поправить дела на фронтире, до разного рода разочарованных личностей из разночинцев и отчисленных за неуспеваемость студентов. Мы брали всех.

Кто-то из этих, по определению еще не родившегося Льва Николаевича Гумилева — «пассионариев», наверняка добьется успеха. Свернут горы, станут основателями и зачинателями. Другие сгинут в безвестности, а третьи успокоятся и будут вести тихую жизнь. Но в любом случае их энергия послужит стране. И как сказал другой знаменитый петербуржец — Федор Тютчев — «Мы повторяли в дни Батыя, и на полях Бородина. Да возвеличится Россия, да сгинут наши имена!»

Одним из таких сорвиголов оказался и Ванька Шахрин — худощавый парень среднего роста с густой шевелюрой светло-русых волос, спрятанных под немного великоватым ему картузом.

Если честно, Ванька был беглым. Вы, наверное, удивитесь, как можно быть беглым после того, как в России отменили крепостное право? Но Шахрин сумел. История эта началась лет десять назад, когда Ванькин отец — крепостной одного из князей Гагариных — погиб, придавленный спиленным деревом в господском лесу. Убитая горем молодая вдова долго не зажилась, и вскоре Ванька остался совсем один.

Вот тут-то и хватил малец горюшка. Родных у него никого не осталось, а община хоть и не бросила, но чужой он и есть чужой. Пока летом пас деревенское стадо, его по очереди кормили, а вот зимой… К счастью, в это самое время старый князь потребовал от управляющего прислать к нему для прислуги пару девок помоложе и пофигуристей, понятно для каких дел, а тот, недолго думая, отправил вместе с ними и Ваньку. Дескать, может и он на что сгодится…

Вот так Шахрин стал дворовым. Сначала помогал на кухне, мыл посуду, выносил помои и вообще помогал всем, чем мог. Сироту при этом, конечно, шпыняли все кому не лень, но хоть не голодал. Затем благообразного и смышленого парнишку приметили и сделали сначала казачком, а потом приставили к молодому барину — внуку владельца усадьбы.

Казалось, жизнь наладилась. Юный князь оказался человеком не злым, зря своего слугу не обижал и любил, помимо всего прочего, побродить с ружьем. Неотрывно находящийся при барчуке Ванька выучился сначала грамоте, а потом обращаться с ружьем и стрельбе. Ну и все прочее, что порядочному слуге положено. Одежду чистить, трубку набивать, кофий заваривать.

Но в 1853 последнем предвоенном году молодой барин поступил в Пажеский корпус, но Ваньку с собой не взял. То ли не положено было, то ли еще почему. Потом началась война, старый князь помер, вступившие в наследство родственники поспешили разделить свалившееся на них богатство. Но если с имениями и капиталами разобрались быстро, то многочисленную дворню недолго думая отправили на торги. А вместе с ними и Ваньку.

С новыми хозяевами ему не повезло. Привыкшего к сытной еде, добротной одежде и гуманному обращению парня держали в черном теле и секли за малейшую провинность. Но если остальные крепостные воспринимали такое отношение как норму, то в Ивана будто бес вселился. Почему меня продали как скотину на ярмарке? Отчего чужой человек указывает, что мне делать и за каждую мелочь грозит расправой? Почему хозяева свободны, а я раб? — спрашивал он себя и не находил ответа. Отчего стал лениться и грубить, за что был неоднократно бит.

С таким настроем одна дорога — в разбойники, но тут вышел манифест об освобождении крестьян. И если большая часть дворовых встретила известие о воле без всякого воодушевления, то Шахрин только что не плясал от радости.

— Век бы вас не видеть! — решил он про себя и хотел уйти, но тут выяснилась одна заковыка.

Если деревенских согласно положениям манифеста чохом освободили, то дворовые должны были отслужить своим барам еще два года и только после этого становились вольными людьми. Но Ивану было уже невмоготу, и он решил, что при первой же возможности сбежит. Все одно в такой неразберихе толком искать не станут. А тут объявили, что начат набор переселенцев на Дальний Восток и в Русскую Америку.

— Чего там хоть делают, в Америке-то? — угрюмо поинтересовался он у вербовщика.

— А все подряд, — подмигнул ему приказчик Российско-Американской компании. — Хочешь землю паши, хочешь зверя для компании бей.

— А ружье дадите?

— Да хоть два. Отработать только придется…

— На это я согласный.

— Тогда давай паспорт!

— Э… не взял с собой.

— Беспаспортный, значит, — понимающе усмехнулся вербовщик. — Ничего, нам всякие люди сгодятся. Держи вот, — протянул он ему бумагу из плотного картона с надписью «посадочный талон». — Приходи через неделю к пристани вот с этим. Корабль называется «Ситка», не забудешь?

— Чего там помнить, чай не дурак.

— Вот и хорошо. А теперь ступай себе с Богом, у нас еще дел много.

— А если он убивец? — спросил у приказчика сидевший за соседним столом товарищ. — Или разбойник какой?

— Большое дело, — зевнул вербовщик. — Одним варнаком больше, одним меньше. Тлинкиты вон, индеане тамошние, вообще, сказывают, людоеды. И ничего, живут люди. Лучше пусть он на Аляске разбойничает, чем окрест Сенной площади колобродит да в Вяземской лавре ошивается.

— Тоже верно.

Первый переход до Киля не занял много времени. Экономя уголь, шли под парусами. Погода хоть и не баловала, но все же неприятных сюрпризов не преподнесла, и вскоре мы оказались у берегов Дании. Стася в первые дни немного страдала от морской болезни, но потом организм адаптировался, и она стала получать удовольствие от путешествия.

В отличие от нее Николка, искренне считавший себя опытным морским волком, не испытывал никаких неудобств. Облазив весь корабль от клотика до трюма, он успел свести знакомство со всеми участниками экспедиции от командира корабля до последнего матроса. Веселый и приветливый мальчуган очень скоро стал любимцем команды. Офицеры приглашали его в кают-компанию, скучавшие по собственным детям матросы дарили самодельные игрушки.

Киль нас встретил салютным залпом с крепостных батарей и зимовавшего здесь броненосца «Не тронь меня». В порту нас (и в особенности юного герцога Голштинии) встречали толпы народа, среди которых выделялась группа молодых и не очень людей, одетых в разномастную форму, отдаленно напоминавшую мундиры голштинской гвардии моего прадеда. Старший из них со знаками различия капитана обратился к нам с приветственной речью, из которой следовало, что они счастливы служить своему герцогу и готовы отправиться с ним хоть на край света!

— Что они хотят? — удивленно посмотрел я на посланника при Датском дворе барона Унгерн-Штенберг, которого я хорошо знал еще со времен Копенгагенской конференции.

— Призыв вашего высочества переселяться в Американские земли достиг и здешних земель, — пожал плечами Эрнест Романович, происходивший, как и многие другие российские дипломаты, из прибалтийских немцев. — По большей части это младшие сыновья здешних фермеров и гильдейских мастеров. Как это ни прискорбно, но на родине у них нет будущего. Вот они и хотят переселиться куда-нибудь, в поисках лучшей доли.

— Вот оно что, — кивнул я, решив повнимательней присмотреться к потенциальным новобранцам.

В конце концов, а почему нет? Немцы народ по большей части дисциплинированный и трудолюбивый. К тому же, как совершенно справедливо замечали многие исследователи, оказавшись в России, они довольно быстро становятся в ней своими. Учат язык, привыкают к обычаям и нравам. Иногда, конечно, морщат рожи при виде нашего пьянства и безалаберности, а потом сами пьют, да так, что не всякий православный выдержит.

— Сколько их?

— Если считать с семьями, то порядка двух сотен.

— С семьями? А вот это хорошо, я бы даже сказал замечательно. Теперь я их точно возьму!