Гамма-всплески были обнаружены случайно более 40 лет назад, но до недавнего времени их происхождение было совершенно неизвестно.[329] Даже сейчас точное физическое происхождение ГВ является предметом дискуссий. Каким бы ни было событие-прародитель, важен следующий факт: огненный шар ГВ — самое мощное явление в известной Вселенной. ГВ изливает больше энергии за несколько секунд, чем Солнце выработает за всю свою жизнь. ГВ сияет так ярко, что наши детекторы могут видеть их с полпути через Вселенную. Все ГВ, которые мы обнаружили до сих пор, похоже, произошли в далеких галактиках; если бы один произошел в нашей Галактике, это были бы плохие новости. Нам нужно задать два вопроса. Во-первых, как часто ГВ происходят в нашей Галактике? Во-вторых, если бы в нашей Галактике произошло событие ГВ, насколько все было бы плохо? Вычисление частоты возникновения ГВ — типичная задача Ферми! Очень грубо можно сказать, что в галактике видимый ГВ происходит примерно раз в 100 миллионов лет. Интересно, что этот грубый временной масштаб примерно соответствует временному масштабу между событиями массового вымирания на Земле. Поэтому люди предположили, что ГВ могут быть ответственны за массовые вымирания.[330]

Частота гамма-всплесков В 1990-х годах орбитальная обсерватория комптоновского гамма-излучения обнаруживала примерно один ГВ каждый день. Спутник Swift был запущен в 2004 году для детального изучения ГВ; он наблюдает всплески и их послесвечения в гамма-лучах, рентгеновских лучах, ультрафиолете и видимом свете. На момент написания статьи он обнаружил 866 ГВ с начала своих наблюдений. Космический телескоп Ферми обнаружил некоторые всплески, не зафиксированные Swift, как и другие миссии. Вместе они обнаруживают около 100 ГВ каждый год. Таким образом, наши спутники наблюдают где-то от 100 до 365 ГВ каждый год. Давайте округлим и скажем, что каждый год во Вселенной примерно 1000 ГВ направлены в нашу сторону. В качестве грубой оценки предположим, что во Вселенной 10¹¹ галактик, так что в среднем на одну галактику в год приходится 10⁻⁸ ГВ, направленных в нашу сторону. Другими словами, в первом приближении, которым Ферми мог бы быть доволен, типичная галактика будет принимать ГВ, который мы можем обнаружить, примерно раз в 100 миллионов лет. (Истинная частота, вероятно, намного выше, поскольку ГВ, предположительно, испускают свою энергию в виде луча. Общее количество ГВ, происходящих каждый год, зависит от степени коллимации, но оно, вероятно, в 100–1000 раз превышает наблюдаемую частоту.)

Огромная мощность, высвобождаемая ГВ, означает, что даже если бы один из них произошел на большом расстоянии от Земли, наша планета все равно была бы залита излучением (при условии, что всплеск был направлен в нашу сторону). Далекий ГВ мог бы нанести такой же ущерб озоновому слою Земли, как и близкая сверхновая. Следует сказать, что этот вывод является предметом споров. ГВ, несомненно, мощнее сверхновых, но они заканчиваются гораздо быстрее: они выбрасывают большую часть своей энергии менее чем за минуту. Следовательно, только половина планеты будет непосредственно затронута всплеском; другая половина защищена от взрыва массой планеты. Конечно, ущерб от затронутой стороны планеты может распространиться и вызвать всемирное разрушение, а вторичные эффекты могут вызвать дальнейшие проблемы, но при нашем нынешнем уровне знаний можно утверждать, что озоновый слой планеты защитил бы поверхностную жизнь от последствий ГВ — если только ГВ не произойдет слишком близко, конечно, и в этом случае планета поджарится. Однако, если придерживаться пессимистической точки зрения и согласиться с выводом, что ГВ могут влиять на биосферы планет на больших расстояниях, то у нас есть возможный стерилизующий агент для Галактики.

Предположим, тогда, что ГВ действительно может уничтожать «высшие» формы жизни на огромных просторах космоса; объедините это с предсказанием некоторых теорий образования ГВ о том, что всплески были более частыми в прошлом, и вы получите разрешение парадокса Ферми, предложенное Джеймсом Эннисом.[331] Предложение простое. В прошлом ГВ эффективно стерилизовали планеты до того, как любые формы жизни в Галактике имели шанс развить разум. Только теперь, когда частота событий уменьшилась и ГВ стали менее распространены, у цивилизаций появилось время для возникновения.

С предложением Энниса нет ничего особенного в Земле; люди здесь не потому, что нашей планете повезло избежать катастрофического события. В нашей Галактике могут быть десятки тысяч ВЦ на той же или близкой стадии развития. У всех них было бы столько же времени на развитие, сколько было у жизни на Земле: время с момента последнего ГВ, взорвавшегося в Галактике. Неоспоримо, что ГВ происходят и обладают поразительной мощностью; они, безусловно, стерилизуют любую близлежащую планету, которой не повезет оказаться на линии огня. Оптимисты SETI — те, кто утверждает, что технологически развитые ВЦ распространены — должны, таким образом, столкнуться с неприятным выводом: в течение Вселенского Года бесчисленные цивилизации оказывались в пределах досягаемости ГВ. Многие развитые цивилизации должны были быть поглощены огнем.[332] Лично я, однако, считаю маловероятным, что ГВ способны стерилизовать целую галактику, и поэтому я не согласен с тем, что ГВ сами по себе разрешают парадокс Ферми.