Моя первая попытка заключить Искру Основы в артефактную сферу провалилась. Сфера, которая сама по себе является ценнейшим Высшим артефактом, просто-напросто потрескалась и взорвалась. Несколько осколков даже порезали меня.

Во второй раз я подошёл к делу более основательно и наложил двойной комплекс запечатывающих ритуалов на Основу и укрепил артефактную сферу ритуалами.

Тогда всё и получилось — Искра Основы Хаоса оказалась в моих руках.

Выдохнув с облегчением, я убрал её в Компас Миров.

Возникла идея спрятать Искру где-нибудь, однако я не стал этого делать. Я был уверен, что переговоры пройдут успешно. А в случае, если что-то пойдёт не так, мощная бомба в виде Искры Основы Хаоса послужит убойным аргументом.

Я отправился к Башне Испытаний.

После ряда перемещений, оказавшись на достаточном расстоянии, я провёл ритуал и вновь появился в Зале Реликвий.

Рядом со мной тут же возник Архонт Гаррик.

— Ну что? — поинтересовался он. — У тебя появилось решение?

— Да, — кивнул я. — Сперва обсудим цену.

Архонт Гаррик усмехнулся и сказал:

— Мой коллега тоже хочет услышать наш разговор. Поговорим втроём.

Мы поднялись в воздух и приземлились на ритуальный круг, в центре которого сидел тот самый Архонт, которого я видел в видении.

— Знакомься — Архонт Варгас, мой соратник и второй лидер Ордена Хранителей, — произнёс Гаррик.

Я уважительно кивнул. Архонт сидел, закрыв глаза.

— Он не может ответить, — сказал Гаррик. — Варгас полностью сосредоточен на защите Башни.

— Понимаю.

Создав из крови небольшое кресло, зависшее в воздухе над ритуальным кругом, я уселся в него.

— Прошу прощения, но я немного подустал, — пояснил я.

— Без проблем, — усмехнулся Архонт и тоже создал себе кресло.

Несколько секунд мы помолчали, после чего Гаррик начал разговор:

— Если твоё решение нас удовлетворит, я предлагаю тебе титул полноправного Избранного Ордена Хранителей. Ты получишь полный доступ в Башню Испытаний и ко всем нашим ресурсам. Более того, ты сможешь по своему желанию запускать любые этажи — с первого по восьмой, — разумеется, за свой счёт и в удобное для нас всех время.

Архонт сделал паузу, давая мне осмыслить услышанное.

— Ты должен понимать, какую ценность имеет моё предложение. Подобными правами обладают лишь Архонты и наши заместители — те, кому уготована попытка прорыва на шестой Шаг. Ты станешь одним из нас. У тебя будет собственное право голоса, которое по весу будет уступать лишь голосам Архонтов. По сути, ты станешь третьим человеком во всём Ордене Хранителей. Кроме того, ты сможешь направлять своих родичей к нам. Они смогут безопасно, без риска для жизни проходить Испытания Башни.

Я приподнял брови. Предложение и правда было невероятно щедрым. Особенно мне понравилась возможность прокачивать своих родичей с помощью Башни Испытаний — это очень ценно.

— Недостаточно, — покачал я головой. — То, что я вам предлагаю, стоит гораздо больше.

— Вот как, — Архонт Гаррик явно был удивлён.

У Варгаса дёрнулась бровь.

— И что же ты готов нам предложить? — спросил Гаррик.

Я усмехнулся и, взглянув ему в глаза, ответил:

— У меня есть Искра Основы Хаоса.

Сразу после моих слов энергия в Зале Реликвий пришла в движение. Раздалось несколько тресков и вскриков — часть ритуальных кругов, висящих в Зале Реликвий, разрушилась.

Архонт Варгас, управляющий всей конструкцией, потерял контроль. Он резко раскрыл глаза и посмотрел на меня. Гаррик тоже вздрогнул, его лицо побледнело.

Он тут же оказался позади Варгаса и положил руки ему на плечи. Им обоим понадобилось около минуты, чтобы стабилизировать положение. Но за это короткое время дисбаланса в Печати Башни появилось ещё несколько новых трещин.

— Если это была шутка, — медленно произнёс Гаррик, внимательно глядя на меня, — то мы её не поняли, Руслан.

— Это не шутка, — серьёзно ответил я. — У меня правда есть Искра Основы Хаоса. Я знаю, что в фундаменте Башни Испытаний лежит такая же Искра. И, как мне кажется, с её помощью можно усилить всю Башню, перевести её на новый уровень. Я ведь прав?

— Ты прав, — тихо сказал Архонт Гаррик, сверля меня взглядом.

— Отлично, — кивнул я.

— Что ты ещё хочешь? — напряжённо спросил Гаррик.

— Титул полноправного Избранного, но не обычный, — сказал я. — Я хочу, чтобы моё слово имело тот же вес, что и ваше.

Варгас снова вздрогнул. Я посмотрел Гаррику в глаза.

— Я чувствую вас обоих — вы оба далеко не на пике силы. Я уверен, что мои нынешние силы примерно равны вашим. Да, я на пятом Шаге, однако у меня два несмежных атрибута, которые я прекрасно сочетаю между собой. Буквально несколько часов назад я в одиночку уничтожил четверых Высших существ пятого Шага, а до этого без особых проблем расправился с Кошмаром. Я даже смогу некоторое время сдерживать одного Мёртвого Апостола. Я равен вам.

Гаррик ничего не отвечал.

— Кроме этого, — продолжил я, — За Искру Основы Хаоса я прошу другую Искру Основы — любую, на ваш выбор.

Мне вспомнилась та Искра, которую я видел в хранилище Башни Испытаний. Это была Искра Основы Стихий, я уверен. Как минимум она у Хранителей точно имеется.

Архонт Гаррик молчал, внимательно глядя на меня. Я же ждал.

— Неужели я прошу многого? — я приподнял брови. — С помощью Искры Основы Хаоса вы сможете поднять Башню Испытаний на другой уровень. Не знаю, как Искра повлияет на Башню в целом, но не сомневаюсь — вы сможете вырваться из ловушки Мёртвых Апостолов. Кроме того…

Я сделал паузу.

— У меня есть к вам одно взаимовыгодное предложение. Оно напрямую касается вашего будущего.

— Какое предложение? — тихо спросил Гаррик.

— Я дам вам координаты нового мира, — спокойно сказал я.

Архонт Гаррик прищурился.

— Этот мир называется Хор, и он не такой, как Кландер. Там нет ничего похожего на Святой Престол. Хор разделён на несколько враждующих между собой Империй. Сильнейшие маги Империй — пятого Шага. И некоторые из этих Империй имеют прямой доступ в Мир Войн.

Архонт Варгас едва заметно дёрнулся. Его явно тоже заинтересовали координаты нового мира.

— Взамен же я хочу, чтобы вы помогли мне атаковать Мир Войн, — сказал я. — Позже я объясню всю ситуацию, но сейчас там все Высшие Маги шестого Шага заняты в очень масштабном ритуале. В Мире Войн остались лишь пятые Шаги, и наша диверсия нанесёт огромный ущерб Миру Войн. Если у меня получится — к атаке подключатся и другие враги Мира Войн. Возможно, общими силами удастся уничтожить эту опухоль.

Всё. Я сказал, что хотел. Теперь дело за Архонтами.

Если Орден Хранителей атакует Мир Войн — я не только смогу туда попасть, но и создам идеальную возможность для поиска Великого Артефакта. Именно этот план и созрел у меня в голове, когда я отправился помогать Ордену.

Архонты молчали. И первым, на удивление, заговорил Варгас:

— Я согласен, — тяжело произнёс он. — На оба предложения. Мир Войн загнал нас в эту ловушку — мы должны отомстить.

— Тогда решено, — торжественно заявил Гаррик. — Мы принимаем твоё предложение, Руслан.

— Ещё кое-что, — добавил я. — Я хочу видеть, как Искра Основы Хаоса сливается с Башней Испытаний. Хочу наблюдать за этим процессом. Уверен, подобное чудо мне больше нигде и никогда не доведётся увидеть.

— Приемлемо, — кивнул Архонт Гаррик.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда давайте начнём, а то я чувствую, у Башни Испытаний осталось совсем немного времени.

— Искра у тебя с собой? — спросил Гаррик.

— Да, — кивнул я и, внимательно глядя на него, улыбнулся.

Тот ничего не предпринял. Не стал нападать. Значит, я не ошибся в нём.

Первым делом мы заключили соглашение, используя в качестве гаранта хоть и повреждённую, но Печать Башни Испытаний. После того, как клятва со всеми условиями была дана, мы перешли к первой части нашего контракта — а именно, к наделению меня правами Избранного.

Для этого мне пришлось отдать Печати Башни Испытаний немного своей крови и кусочек души.

Архонт Гаррик не читал никаких заклинаний, не произносил слов. Он молчаливо настроил Печать Башни Испытаний, и спустя несколько секунд я ощутил связь.

Я почувствовал всю Башню, все её девять этажей.

Хотя сейчас я прекрасно понимал, что девятый этаж — это не полноценная часть Башни Испытаний, а сложная искусственная конструкция. Она была создана наспех, специально для того, чтобы ввести Хранителей в длительную кому.

А ещё я ощутил всю бедственность положения. Третий этаж Башни Испытаний был заполнен множеством самых разных заданий высокого уровня сложности. Прямо сейчас несколько десятков Хранителей, среди которых было немало Высших Магов, вместе с жителями Кукольного Города делали всё возможное, чтобы выполнить эти задания. Каждое выполненное задание убирало часть повреждений Башни Испытаний.

Но маги не успевали — повреждений было слишком много.

Как раз когда я вошёл в права Избранного, Мёртвые Апостолы нанесли очередной удар. Шестой этаж практически разрушился, осталось лишь его ядро.

— Теперь ты сам видишь, в каком мы положении, — мрачно произнёс Гаррик. — Давай перейдём к следующему шагу, времени у нас мало.

Он создал небольшой портал, из которого ему в руки всплыл сундук, сделанный из мутного кристалла. Внутри него тлела оранжево-синяя точка — Искра Основы Стихий.

Я же вынул из Компаса Миров сферу, внутри которой была заключена Искра Основы Хаоса.

Мы провели обмен.

Архонт Гаррик с благоговением принял из моих рук Искру Основы Хаоса. Несколько секунд он молча смотрел на неё.

— Как ты её нашёл? — наконец спросил он. — Искры Основы Хаоса невероятно трудно обнаружить — даже сложнее, чем Искры Основы Равновесия.

— Повезло, — пожал я плечами, не став рассказывать про свою связь со Стражами Основ. Сейчас это ни к чему.

— Что ж… — сфера с Искрой исчезла из рук Гаррика. — Сейчас я покажу тебе само сердце Башни Испытаний.

Архонт подошёл к Печати Башни и положил руку на сферу. Она закрутилась, и над ней появился портал — чёрная трещина, края которой вспыхивали разными цветами, очень похожими на те, что выделяла Искра Основы Хаоса.

— Будь готов, — предупредил Архонт. — Даже пятые Шаги не смогут выжить в этом месте. Ты уверяешь, что равен нам по силе? Так покажи это.

Архонт первым влетел в трещину. Я, усмехнувшись и покрыв себя алым пламенем и молниями, залетел следом. Это оказалось не так-то просто — хаотическая энергия стремительно разрушала мой магический доспех.

Мне приходилось тратить все силы, чтобы защититься от влияния Хаоса. А ведь я и так был истощён после стольких битв.

Не желая ударить в грязь лицом перед Архонтом, я держал уверенную маску. На самом деле я брал в долг у собственного организма — позже придётся некоторое время проваляться с истощением.

Пройдя через портал, я оказался в относительно небольшой пещере. Её стены непрерывно выделяли хаотическую энергию, причём в этот раз она принимала самые разные атрибуты — огонь, свет, тьму, молнии. Разноцветные вспышки то и дело озаряли комнату.

Пришлось напрячься ещё сильнее и создать вокруг себя плотный кровавый кокон. Следом я вытащил Гримуар и активировал последний защитный ритуал пятого Шага, который у меня оставался.

Ритуальный круг вошёл мне в грудь и исчез, обеспечив защиту. Я выдохнул с облегчением — мне стало гораздо легче.

Архонт Гаррик, вокруг которого искривлялось пространство, спокойно направился прямо к центру комнаты. Там стоял шестиугольный каменный постамент высотой нам по пояс.

Постамент был сделан из чёрного камня, очень похожего на тот, что я нашёл на дне моря. Только я сразу понял, что мой камень был гораздо выше по качеству, чем этот — и вскоре мне стало очевидно, почему.

Архонт Гаррик махнул рукой, разломал постамент и убрал осколки в пространственное хранилище. После этого он создал небольшой пространственный вихрь, в который полетели крошечные растения со стен и разноцветные пылинки с пола.

Закручиваясь в воронку, все они исчезли перед Архонтом. Он явно проделывал подобное не в первый раз — поэтому качество камня и не такое высокое, как у моего.

Выходит, это место можно назвать ресурсной точкой, в которой постоянно формируются ингредиенты атрибута Хаоса.

— Где вы их используете? — с любопытством спросил я.

— В основном для того, чтобы питать третий этаж Башни Испытаний, — спокойно ответил Архонт. — А если остаётся что-то лишнее, мы экспериментируем, пытаясь создать артефакты Хаоса. Несколько раз у нас даже получалось.

Гаррик усмехнулся и покачал головой.

— Правда, толку от них мало. Они получаются крайне нестабильными и совершенно ненадёжными.

Я задумчиво кивнул. В моём Компасе Миров сейчас находится огромное богатство, и надо будет придумать, как его правильно использовать.

— А что насчёт атакующих артефактов, вроде бомб? — с любопытством поинтересовался я.

— Давай поговорим об этом позже, — усмехнулся Гаррик. — Сейчас есть дела поважнее.

Он кивнул в сторону того места, где раньше стоял каменный постамент. Там как раз развеялся пространственный вихрь, обнажая глубокую чёрную дыру.

Я подошёл ближе и заглянул в неё — и тут же покачнулся, едва удержавшись на ногах.

Бездна. По-другому и не назвать.

Внутри не было ничего — ни дна, ни стен, ни хотя бы намёка на границы. Лишь непроглядная, абсолютная чернота, словно в этом месте сама реальность обрывалась, уступая место чему-то древнему и чуждому.

А затем эта пустота зашевелилась. Будто живое существо, бездна потянулась мне навстречу, зацепилась за моё сознание невидимыми крючьями и принялась неторопливо, почти лениво вытягивать из меня разум. Лишать воли. Тащить за собой куда-то вниз, в никуда.

Мне показалось, что ещё мгновение — и я сам шагну в эту черноту, по собственному желанию.

С большим трудом удалось отвести взгляд. Сердце колотилось где-то в горле, а по спине пробежал холодок.

— Бездна, — припечатал Архонт Гаррик, повторяя мои мысли. — Сердце Башни Испытаний. Мы не знаем, куда она ведёт и каково её предназначение. Она появилась тут вместе с самой Башней Испытаний.

Архонт молчал, внимательно глядя в тёмный провал.

Я старался не смотреть в бездну — одного раза хватило с головой. Понятия не имею, что это такое, и знать не хочу, если честно.

Архонт с трудом отвёл взгляд от дыры. В его руке появилась сфера с Искрой Основы Хаоса. А затем он просто взял и бросил её в бездну.

Я удивлённо посмотрел на него.

— За свою историю Орден Хранителей дважды находил Искры Основы Хаоса, — пояснил Архонт. — Первая ушла на создание Башни Испытаний. А вторую мы использовали, чтобы усилить Башню. И это получилось случайно — бездна сама втянула в себя Искру, когда её принесли сюда.

Гаррик сделал паузу и посмотрел на меня.

— Сейчас ты сам всё поймёшь.

Через связь с Башней Испытаний я ощутил начало изменений.

Казалось, будто в сердце Башни случился энергетический взрыв. Мощные волны силы пронеслись по всей магической конструкции, и первое, на что они пошли, — это исцеление.

Башня Испытаний принялась стремительно залечивать свои раны.

Пол под нашими ногами затрясся, а чёрный водоворот бездны начал стремительно закручиваться.

— Уходим, — резко бросил Гаррик.

Он устремился в сторону зияющего портала, и я полетел следом. Атмосфера в комнате всё сильнее давила на плечи. Мои щиты стремительно теряли энергию.

Перед тем как войти в портал, я напоследок оглянулся. Над бездной закручивался чёрный песок, стремительно превращаясь в камень.

Это был тот самый материал, что я нашёл на дне моря и который недавно собрал Архонт Гаррик. Только в этот раз он создавался прямо перед моими глазами.

Я вошёл в портал и оказался в Зале Реликвий.

Ритуальные круги, предназначенные для защиты Башни Испытаний, один за другим гасли. Архонт Варгас стоял рядом с нами и с волнением смотрел на Печать Башни Испытаний.

Трещины, покрывающие её, одна за другой зарастали. Скверна, источавшаяся из этих трещин, с шипением исчезала.

Вся Башня тряслась. Я ощутил, как сломанные этажи один за другим восстанавливаются. Более того, они наливались новой энергией, новой силой — Башня проходила свою эволюцию.

— Честно говоря, я ожидал, что всё будет гораздо сложнее, — признался я.

— Башня Испытаний умеет удивлять, — сосредоточенно отозвался Архонт Гаррик.

Он был напряжён и явно прислушивался к тому, что происходит с Башней. На его лице читалась напряжённая работа мысли — Архонт считывал каждое движение энергии, каждый отклик магической конструкции.

— Теперь нам осталось понять, как именно изменится Башня, — тихо добавил он после паузы. — Подобные трансформации всегда непредсказуемы.

Как раз когда Гаррик закончил говорить, случилось кое-что неожиданное.

Девятый этаж Башни, самый неполноценный из всех, стремительно начал меняться. Он трансформировался, превращаясь во что-то новое — становясь истинной частью Башни Испытаний.

Мы с Архонтом переглянулись. Варгас же на эмоциях витиевато выругался.

— Пока энергия эволюции не ушла, нам надо выбраться из ловушки, — быстро сказал я, вспоминая, как сам в прошлом улучшал свой замок Камнями Сути.

— Ты прав, — согласился Архонт Гаррик.

Архонт подошёл к Печати Башни и возложил обе ладони на сферу, прикрыв глаза. Я тоже сосредоточился на том, что происходит с Башней, и поймал момент, когда с третьего этажа вырвалась странная волна.

Не сразу удалось понять, что именно случилось. А когда до меня дошло, я едва не ахнул от удивления.

Архонт Гаррик только что явно задействовал одну из самых тайных функций Башни — ту, о которой знают лишь единицы.

Он превратил все задания, накопившиеся на третьем этаже, в чистейшую энергию разрушения. Сотни повреждений Башни исчезли, слившись в единый концентрированный заряд.

Из Башни вырвалась сокрушительная волна, которая смела стену Скверны, словно ураган — паутину. Саму Башню ощутимо тряхнуло отдачей.

Я не знал, что случилось с Мёртвыми Апостолами, но вряд ли они остались невредимы. Впрочем, это незнание продлилось недолго.

Архонт Гаррик активировал следующий механизм — и на этот раз он оказался разведывательным.

От седьмого этажа пронеслась сканирующая волна, и в мою голову хлынул поток информации. Недалеко от Башни находилось пятеро Мёртвых Апостолов, и прямо сейчас все они были отброшены на приличное расстояние и получили серьёзные ранения.

Гаррик активировал следующую функцию. На этот раз — прыжок.

Башня Испытаний переместилась. Она вырвалась из ловушки, которую подготовили для неё обитатели Гласа, и появилась над морем.

— Мне нужны координаты нового мира, — быстро бросил Архонт.

Я кинул ему Камень Воспоминаний. Тот сжал его в кулаке, прикрыл глаза и кивнул.

— Готовимся к межмировому переходу, — голос Архонта звучал возбуждённо.

Параллельно со всем происходящим Башня Испытаний продолжала свою эволюцию. Я чувствовал небольшие изменения на шестом этаже, на пятом, на втором.

Энергия Хаоса слегка меняла их, и Ордену Хранителей ещё предстоит узнать, как именно. Это был не только хороший знак — некоторые трансформации, вполне вероятно, пойдут далеко не на пользу Башне Испытаний.

— Я покидаю вас, — сказал я. — Позже встретимся в Хоре и обсудим план нападения на Мир Войн.

Архонт Гаррик промолчал. Он был полностью сосредоточен на подготовке телепортации.

За него мне ответил Варгас:

— Мы будем ждать тебя, Юсупов.

Я кивнул и, воспользовавшись своими новыми правами, открыл портал и покинул Башню Испытаний. Мне ещё надо встретиться с Бориславом.

Хех, я взял его с собой, чтобы он помог мне спасти Орден. А в итоге он лишь слегка погонял Кошмара, а всё оставшееся время провалялся на своём облачке, ничего не делая.

Ну, ничего страшного. Подобный отдых тоже не помешает.

Усмехнувшись, я активировал Компас Миров и прыгнул в сторону Борислава.