У меня был очень простой план — сделать то же самое, что и в случае с Матерью Нитей. Раз Стражи Основ способны высасывать энергию концепций, что они уже показали, то почему бы им не сделать то же самое со Скверной?

Добравшись до Борислава, я рассказал ему о ситуации, в которую попала Башня Испытаний, а также поделился своим планом.

— Тебе не кажется, что ты похож на маленькую собачку, которая постоянно дразнит льва? — с усмешкой спросил он. — Не боишься, что Стражам может просто надоесть то, как ты их постоянно дёргаешь по любой мелочи?

— Нет, — покачал я головой. — Возможно, после того, как я разберусь с Великим Артефактом, они захотят избавиться от меня. Но мы и так расстанемся не в лучших отношениях, поэтому лучше я воспользуюсь шансом, чтобы получить как можно больше выгод прямо сейчас, пока это возможно.

Борислав кивнул.

— Я тебя прикрою, — пообещал он.

— Мне нужно стереть лишние воспоминания, — напомнил я. — Надеюсь, ты сделал больше одной порции ментального зелья?

— Конечно, — хмыкнул он.

В его руке появились два бутылька, и он кинул их мне.

— Я тебя знаю, поэтому и подготовил небольшой запас, — пояснил Алхимик.

Усмехнувшись, я выпил первый бутылёк и, уже знакомый с действием эликсира, довольно быстро вытащил нужные воспоминания и поместил их во второй эликсир.

Я знал, что Борислав заберёт его в нужный момент, когда я удалю воспоминания об удалении воспоминаний.

Так…

— Вызывай Стражей, — сказал Борислав. — Я прикрою.

— Да, конечно, — я кивнул.

Приземлившись на облачко Борислава и удобно усевшись, я сосредоточился.

Уже в третий раз я воздействовал на метку в своей душе, чтобы связаться со Стражами Основ. Эффект был моментальным — я сразу ощутил чужеродное присутствие. Только вот Дракон Разума явно был раздражён.

Я тут же раскрыл свою память, чтобы Страж мог прочитать мои мысли и намерения.

Поняв, чего именно я добиваюсь, он успокоился — ведь мой план напрямую касался моей миссии в Мире Войн.

— Мы не станем этого делать, — услышал я мрачный голос.

— Почему? — спросил я. — Скверна — это ведь тоже концепция.

— Мы не станем этого делать, — повторил Дракон Разума и покинул мой разум.

Я разочарованно выдохнул. На самом деле у меня были подозрения, что всё так и будет. Иначе почему Стражи Основ позволяют Скверне бушевать по всей Вселенной?

Скорее всего, эта концепция вредна для них, и они не могут безопасно её поглощать. Но я надеялся, что ради моего плана Стражи решат слегка напрячься и всё же помогут мне высвободить Башню Испытаний.

Однако надежды не оправдались. Как раз когда я уже возвращался в своё сознание, я ощутил новое присутствие.

Моё сознание затопила волна чего-то чужеродного, непонятного и, как мне показалось, весёлого. Чёрно-бордово-фиолетовый туман заволок мой разум. В этих клубах я слышал древний смех, а затем ко мне пришло понимание — точка на карте, определённое место в Гласе, координаты.

Туман исчез, оставив меня одного. Я открыл глаза и нахмурился. Что это только что было?

— Ну как? — поинтересовался Борислав. — Стражи помогут?

— Нет, — покачал я головой. — Они отказались поглощать Скверну.

— Это неудивительно, — поморщился Борислав.

Я кивнул и, поднявшись, сказал:

— Скоро буду.

Активировав Компас Миров, я начал перемещаться в сторону координат, которые вложили мне в голову. Я чётко знал, где именно находится то место, и спустя шесть перемещений оказался там.

Подо мной расстилался океан. Я видел три острова в виде полумесяцев, расположенных на определённом расстоянии друг от друга. Если соединить их центры, можно было образовать неравномерный, кривоватый треугольник. В центре этого треугольника, глубоко на дне океана, и находилось нужное мне место.

Вокруг меня вспыхнула энергия. Я создал кровавый кокон и, словно метеорит, ворвался в тёмные воды океана. Моя аура прокатилась вширь, распугивая всё живое в округе.

Из тела непрерывным потоком выделялся кровавый туман. Смешиваясь с водой, он тут же воспламенялся, окутывая меня багровым ореолом. Подобно огненному болиду, я стремительно погружался всё ниже и ниже, оставляя за собой шлейф из шипящих пузырей и клубов алого пара.

Поначалу мне попадались лишь мелкие твари, которых я даже не воспринимал всерьёз — они сгорали в моём пламени, едва приблизившись. Но чем глубже я спускался, тем более сильные монстры набрасывались на меня.

Вскоре дошло до того, что у меня на пути вставали уже исключительно Высшие чумные твари. Их туши разрезали толщу воды, оставляя за собой мутные шлейфы Скверны, а глаза горели холодным мертвенным огнём.

Один за другим они набрасывались на меня, но пока не могли пробить мою защиту — все сгорали в моём кровавом пламени. Когда я спустился ещё ниже, мощь монстров достигла каких-то небывалых высот.

На меня набрасывались уже четвёртые Шаги, а вскоре и сразу несколько пятых. Тут мне пришлось уже вовсю напрячься.

Я активировал Скрижаль Закона и выпустил несколько сильнейших ритуалов, заложенных в Гримуар. За последнее время я почти все их истратил — надо будет вновь выделить время, чтобы заполнить его.

Вокруг меня бушевало алое пламя, сверкали бордовые молнии. Пространство разрезали кровавые цепи разных размеров — одни заканчивались острыми конусовидными шипами, другие несли хищно изогнутые серповидные лезвия, третьи — массивные шаровидные навершия, дробящие всё на своём пути.

Даже монстры пятого Шага не были способны выстоять против такой массированной атаки. Я выкладывался по полной, выделяя из своего организма столько крови, сколько мог.

Первым на меня бросилось осьминогоподобное существо — гигантская туша с десятками шевелящихся щупалец, покрытых присосками размером с блюдце. Мои цепи разорвали его на куски за несколько секунд, и ошмётки Высшего монстра канули в чёрную бездну.

Вторая тварь, закованная в прочнейший панцирь, продержалась дольше. Её чешуйчатая броня отражала молнии и гасила пламя, а массивные жвалы щёлкали в попытке дотянуться до меня. Пришлось сменить тактику — я пробил тонкие сочленения между пластинами, запустил внутрь кровавое пламя и буквально изжарил тварь изнутри.

Повезло, что чумные монстры, хоть и обладали поразительной физической мощью и крайне агрессивной энергией, не отличались особым разумом и хитростью. Иначе бои длились бы гораздо дольше.

Несколько раз я создавал клонов, которые отвлекали внимание монстров. Всего мне встретилось аж пятеро Высших монстров пятого Шага, и разбираясь с ними, я выложился на свой максимум.

Наконец я достиг дна. Я не видел ничего — всё вокруг было покрыто темнотой. Однако с помощью своей ауры я мог прощупать пространство подо мной, и там находился твёрдый чёрный камень.

Я спустился пониже и ударил молнией по этому камню. Затем ещё раз, и ещё. Наконец, я расколол твёрдую поверхность.

Из-под камня вырвался ослепительный свет, который буквально уничтожил всю Скверну в округе. Я с трудом успел защититься — если бы не мой пятый Шаг, меня бы тоже уничтожило.

Понадобилось некоторое время, чтобы более-менее освоиться с этой пылающей жуткой энергией, и вновь спуститься вниз, чтобы посмотреть, что это такое.

Внизу сверкало разноцветное солнце. Оно переливалось бордовым, чёрным, тёмно-синим и фиолетовым цветом, источая столь мощную и агрессивную энергию, что без защиты пятого Шага к этой штуке невозможно подобраться.

Энергия, исходящая от этого миниатюрного солнца, была мне знакома — Искра Основы. Только вот видел я такую Искру впервые.

Однако… Вариантов тут немного. Я внимательно наблюдал за этим средоточием энергии, и чем дольше смотрел, тем больше убеждался в своей догадке.

Потоки силы внутри Искры не имели никакой закономерности. Они вспыхивали и гасли случайным образом, сталкивались друг с другом под невозможными углами, меняли направление без всякой причины. Цвета перетекали один в другой, не подчиняясь никакой логике — бордовый сменялся тёмно-синим, тот внезапно оборачивался фиолетовым, и всё это происходило одновременно в разных точках сферы.

Энергетические всплески тоже вели себя странно. Один мог быть слабым и коротким, следующий — мощным, продолжительным, а третий и вовсе распадался на десятки разнонаправленных струй, чтобы тут же собраться обратно в точку. Никакого ритма, никакой системы, никакой упорядоченности — лишь непрерывное бурление, в котором каждое мгновение рождало что-то новое и непредсказуемое.

Глядя на всё это, в голову приходило лишь одно слово — «хаос».

Подо мной Искра Основы Хаоса.

Я вспомнил тот разноцветный туман, застилавший мой разум, и вновь пришёл к очевидному выводу — со мной связался Страж Основы Хаоса и зачем-то указал на местоположение Искры.

Если честно, мне это не очень нравилось. Бойся данайцев, дары приносящих — эту истину я усвоил давным-давно. Но и просто взять и уйти я уже не мог.

Сокровище подобного уровня мало того, что само по себе не имело цены, так ещё и могло напрямую повлиять на нынешнюю проблему. Раз Стражи Основ не смогли выкачать Скверну и помочь Башне Испытаний, можно пойти другим путём и просто усилить саму Башню. Сделать так, чтобы она собственными силами вырвалась из ловушки и покинула этот негостеприимный мир.

Только вот если о подобном сокровище узнает тот же Архонт Гаррик, то мне будет несладко. Он забудет обо всех наших партнёрских отношениях и сделает всё, чтобы забрать Искру.

Но я же не дурак. Я знаю, как подать ситуацию в лучшем для меня ключе.

Первым делом я собрал осколки камня, в котором была заключена Искра Основы. Не знаю, сколько сотен или тысяч лет этот камень напитывался подобной энергией, но сейчас его можно назвать одним из ценнейших Высших ресурсов из существующих.

Сами по себе ресурсы атрибута Хаоса встречаются невероятно редко. Их невозможно создать искусственно или как-то вырастить — они появляются сами по себе в природе, и единственное, как их можно получить, это случайность. Большая случайность.

Конечно, на вершине пирамиды ресурсов Хаоса стоит Искра Основы, но я уверен, что этот камень будет не так уж далеко от неё.

Кроме камня, в котором была заточена Искра Основы, я также собрал и всё, что нашёл поблизости. Даже песок — и тот являлся Высшим ингредиентом Хаоса. Редкие растения, какие-то ракушки, камни — всё пошло в ход. Я даже выкачал немного воды, которая внешне явно отличалась от обычной и тоже являлась ингредиентом.

И только когда в радиусе нескольких сотен метров всё было очищено, пришло время самой Искры Основы.

Я подлетел к Искре как можно ближе и понял, что даже добраться до неё будет тяжело. Энергия, которая выделялась из неё, была невероятно агрессивной. И более того, она активно стремилась воздействовать на мой организм.

Сама энергия не вторгалась в тело, но даже её аура уже творила со мной невообразимые вещи. В какой-то момент мне показалось, что моя кровь резко вспучилась, пытаясь разорвать вены и вырваться наружу. Секундой позже внутренние органы вдруг захотели поменяться местами — желудок полез куда-то вверх, а лёгкие, наоборот, опустились вниз, сдавливая диафрагму. Затем сердце неожиданно замерло, будто забыв, каково это — биться и гонять кровь по телу.

Едва я справился с этим, как в горле откуда-то появилась вода, и пришлось сразу же выплёвывать её. Следом накатило ощущение, что моя кожа вывернулась наизнанку — тактильные сигналы смешались, и я одновременно чувствовал холод, жар и покалывание по всему телу. А через миг всё исчезло, чтобы смениться новой, ещё более странной волной.

У Основы Хаоса не было какой-то логики либо упорядоченности. Лишь хаос, одним словом.

Но я справлюсь. У меня даже контейнеры есть — те самые артефактные сферы, в которых хранились Искры Основ Трансформации и Тела, использованные мною для прорыва на пятый Шаг. В одну из них я и решил поместить Искру Основы.

Благодаря библиотеке Башни Ордена я умел с ними работать и знал, как с помощью различных ритуалов безопасно забрать Искру и запечатать её. Этим я и занялся.

Параллельно в моей голове крутились размышления о том, какую награду затребовать у Ордена Хранителей за то, что я собирался им преподнести.

Это был и правда крайне важный вопрос. Ведь если я прав, то, по сути, эта Искра Основы позволит Башне Испытаний выйти на совершенно новый уровень и пройти эволюцию. За подобный товар награда должна быть соответствующей.

* * *

Башня Испытаний, Зал Реликвий.

— Ты слишком многого от него ждёшь, — тихо сказал Варгас.

Он продолжал сидеть на центральном ритуальном круге, служа ядром всей защитной конструкции Башни. Через него проходили потоки энергии от десятков других магов, и именно он распределял их по периметру защиты, сдерживая натиск Мёртвых Апостолов. Практически вся его концентрация уходила на то, чтобы поддерживать эту хрупкую структуру в равновесии.

Башня Испытаний оказалась в ловушке — прямо сейчас сразу трое Мёртвых Апостолов по очереди атаковали её, и каждый их удар наносил урон всей магической структуре.

Лишь благодаря удивительной природе Башни, а также поддержке всего Ордена Хранителей, им пока удавалось держаться. Архонту Гаррику пришлось пойти на тяжёлые жертвы — он пробудил всех, кто мог хоть чем-то помочь, даже тех, кто ещё не был готов.

Это неизбежно ударит по Хранителям в будущем. Пробуждение прошло слишком рано, для них не было подготовлено нужных условий, и теперь их восстановление растянется на долгие годы, а у некоторых и вовсе может оборваться. Однако цена преждевременного пробуждения всё равно была несравнимо меньше, чем гибель всей Башни. Все понимали: прямо сейчас решается судьба Ордена Хранителей.

— Ты мало знаешь, — покачал головой Архонт Гаррик. — Должен признать, сейчас я гораздо спокойнее за нашу судьбу. Юсупов говорил уверенно, без колебаний, и даже успел заикнуться о цене. А он не из тех, кто обещает то, чего не может исполнить. Раз он заговорил об оплате — значит, у него и правда есть способ вытащить нас отсюда.

Варгас открыл глаза и удивлённо посмотрел на своего товарища.

— Поясни, — потребовал он. — Что такого в этом человеке, раз ты в него так веришь?

— Руслан — Избранный, — ответил Архонт Гаррик.

— Я знаю, — кивнул Варгас. — Мне известна его история. Но это не объясняет твоего безоговорочного доверия к нему. Вместо того чтобы остановить его и потребовать использовать Компас Миров для нашего спасения, ты так просто отпустил парня, рискуя всем нашим будущим.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Архонт Гаррик. — Руслан Юсупов не просто Избранный нашего Ордена. Он в целом Избранный.

Брови Варгаса поползли вверх.

— Ты сравниваешь его с такими личностями, как Мэтр Ландрас, Архонт Вашук и легендарный Повелитель Небес?

— Да, — кивнул Архонт Гаррик. — Я ставлю его на один уровень с теми, кого ты назвал.

Варгас был по-настоящему удивлён.

В Гласе есть одно слово, которое невозможно перевести ни на какие другие языки мира. Самое близкое значение — «Избранный». Но это лишь бледная тень истинного смысла.

Этим словом называли личность, которая в одиночку способна изменить историю целой планеты. Того, кто переписывает судьбу мира одним лишь своим существованием.

Таких людей во всём Гласе было всего несколько человек. К примеру, Архонт Вашук — первый, кто достиг шестого Шага в Гласе. Именно он возвысил Академию Ордена до небывалых высот. Либо же Повелитель Небес — человек, уничтоживший целое гнездо Драконов, включая несколько Высших тварей шестого Шага. Тот, кто превратил планету, которой раньше повелевали Драконы, в вотчину людей.

Подобных личностей в Гласе и называли этим самым словом, близким по значению к «Избранному». И Орден Хранителей, создавая свой титул Избранного, отсылался именно к ним — к тем легендарным магам, чьи имена навеки вписаны в историю мира.

Однако пока Ордену не удавалось повторить их путь. Взрастить истинного Избранного — того, кто станет вровень с Вашуком или Повелителем Небес, — оставалось лишь мечтой. Максимум, чего добивались Избранные Ордена Хранителей, — становились Архонтами, Высшими Магами шестого Шага. Достойный результат, но всё же несравнимый с настоящими творцами истории.

Варгас в прошлом тоже был Избранным. И, только получив этот титул, он мечтал стать похожим на тех самых легендарных магов, меняющих судьбы планет. Но годы шли, мечты остывали, а сам он так и не смог перешагнуть ту незримую черту, что отделяет сильного мага от того, кто меняет мир.

В Гласе в целом существовал огромный пиетет к подобным личностям. Их имена произносили с почтением, их деяния изучали в Академиях, о них слагали легенды. И сейчас, слушая Гаррика, Варгас не мог принять того, о чём тот говорит.

— Ты преувеличиваешь, — покачал он головой.

— Нет, не преувеличиваю, — с иронией посмотрел на Варгаса Архонт Гаррик. — Учитывая последние деяния Юсупова, его уже можно причислить к Избранным. Это он нашёл способ, как очистить Аэтерн и Глас от Скверны. И он же подсказал нам, как исцелить тебя. Он в одиночку превзошёл весь наш Орден с его многотысячелетней историей.

— Удача, — пожал плечами Варгас. — Любой Высший Маг мог бы додуматься подкинуть клауша спящему Мёртвому Апостолу. Тут лишь нужно стечение обстоятельств, определённая хитрость и смекалка.

— Всех Избранных объединяло несколько схожих черт, и удача — одна из них, — возразил Архонт Гаррик, пристально глядя в глаза собеседнику. — Вспомни, ты ведь знаешь о них гораздо больше, чем я. Ни один из великих не обошёлся без того, чтобы судьба в нужный момент не подкинула ему шанс. Но только настоящий Избранный умеет этот шанс распознать и использовать.

Гаррик чуть помолчал, давая Варгасу обдумать сказанное.

— Кроме того, есть ещё кое-что. Как и другие Избранные, Руслан Юсупов сам строит свою судьбу. Он подминает под себя реальность, меняет её под свои нужды. Он находит решение там, где другие просто пошли бы по протоптанной колее, повторяя за предшественниками. Юсупов же всегда поступает иначе — он подстраивает под себя мир, а не наоборот. Это видно по каждому его шагу. Если ты немного изучишь ситуацию Земли, сам в этом убедишься. Один тот факт, что именно он стал Избранным нашего Ордена Хранителей и смог пробудить меня, уже о многом говорит. До него пытались многие — и все потерпели неудачу. А у него получилось.

Варгас молчал. Аргументы, которые приводил Архонт Гаррик, были для него не особо убедительными. Однако он доверял своему другу и его чутью.

«Даже если Руслан Юсупов не истинно Избранный, он всё равно должен быть довольно близок к нему, — подумал Варгас. — Этого уже достаточно, чтобы сделать на него ставку».

— Что ты хочешь ему предложить? — спросил Варгас.

— Титул полноправного Избранного, а не номинального, — ответил Архонт. — Я хочу привязать его к Ордену Хранителей. Мы дадим ему полноценный доступ к Башне Испытаний и нашим ресурсам.

Варгас нахмурился.

— Мы не принимаем чужаков, ты же знаешь, — произнёс он.

— Он уже не чужак, — усмехнулся Архонт Гаррик. — Печать Башни приняла его и наделила его статусом Избранного, ты сам это знаешь.

— Он не вырос в нашей Академии, не впитал наш дух. Он чужак, пришедший извне. У нас никогда не было доверия к таким, и ты сам прекрасно знаешь, почему.

— Сделаем исключение, — пожал плечами Архонт Гаррик. — Ситуация сейчас слишком нестабильная. На кону весь наш Орден. Неизвестно, выживет ли он вообще. Мелочиться сейчас не стоит. Юсупов всегда просит оплату за свои труды, и если он примет моё предложение, мы тоже останемся в плюсе. Он получит свою награду, мы получим от него помощь и спасём Башню Испытаний. И одновременно с этим ещё сильнее привяжем Юсупова к Ордену Хранителей.

Варгас молчал, Гаррик терпеливо ждал.

Будь он один, то смог бы принять это решение самостоятельно. Однако сейчас их двое. Между Архонтами не должно быть разногласий — они должны принимать решения единогласно, особенно те, которые влияют на всю судьбу Ордена.

— Давай сперва посмотрим, что он нам предложит, — принял решение Варгас. — Если своим решением он и правда спасёт Башню Испытаний, я соглашусь сделать его полноправным Избранным.

— Хорошо, — кивнул Архонт и слабо улыбнулся. — Давай подождём. Интуиция мне подсказывает, что Юсупов в очередной раз преподнесёт сюрприз.