Гипник выглядел совершенно не так, как раньше. Он стал выше, с его спины исчезли грибы, а кожа перестала быть такой дряблой. Немного жирненький, но высокий, сильный гуманоид с мощной аурой.

Гипник принёс мне в дар большую корзину, полную множества трав, в том числе и Высших. Я благосклонно принял её.

Да, судьба Гипно-Титанов после моего вмешательства изменилась кардинально. Они вернулись на свою родину — Аэтерн, очищенный от Скверны — и там начали стремительно меняться.

Как я потом узнал от Великого Пророка, в далёкой древности Гипно-Титаны назывались Титанами Иллюзий и были правителями планеты. Однако как-то раз из другого мира прибыли люди и попытались захватить их дом. Началась большая война, в которой Гипно-Титаны проиграли. Они выжили, но потеряли некие священные места, которые были очень важны для них. Из-за этой потери они стремительно деградировали и превратились в алкашей-нариков.

Но всё изменилось, когда после возвращения на Аэтерн Великий Пророк нашёл новое священное место — Гору Иллюзий. С тех пор судьба Гипно-Титанов изменилась.

Каждый год они приносят мне дары в благодарность за мой вклад в их судьбу.

Мы уже подписали мирный контракт — в отличие от тех, кто когда-то прибыл на Аэтерн, я не собираюсь воевать с Гипно-Титанами. Наоборот — мы будем дружить. Их способности часто бывают весьма полезны. Особенно в плане пророчеств и иллюзий.

— Ну как ты там? — спросил я. — Много у вас с Розовой детишек?

— Двадцать, — пробасил Гипник. — Приходи. В гости. Покажу.

— Обязательно приду, — пообещал я.

Мы перекинулись ещё несколькими словами, и Гипно-Титаны ушли.

Так, всех родичей я уже принял. Пришло время встречать гостей.

А, нет. С небольшим опозданием на праздник Чёрной Луны прибыли алхимики — наверное, опять набухались, ироды. Каждый год они преподносили мне какой-то новый продукт. Часто — алкоголь.

Алхимики разрослись до полноценной корпорации, принадлежащей Юсуповым, и расползлись на три мира. Те, кого когда-то в прошлом мне отдал Борислав, благодаря моим усилениям стали гораздо могущественнее. Каждый из них был как минимум Магистром, и среди них уже появилось немало Высших Магов.

На этот раз — вот удивительно! — они принесли особый вид бухла. За десять лет они только дважды дарили мне что-то кроме пойла.

Я, конечно же, принял подношение и пообещал попробовать его позже — выпью с Бориславом. В очередной раз напомню ему, насколько эффективнее я управляю его людьми, чем он сам.

Посмеиваясь от этих мыслей, я попрощался с делегацией алхимиков. И дальше уже начали прибывать гости из других родов.

Первым, как всегда, явился Императорский Род — Гавриил вместе с Александром и десятилетним юным Императором Михаилом. Они официально поприветствовали меня, преподнесли подарок, поблагодарили за спокойствие на планете, после чего спросили, как поживает Анастасия. Получив ответ, они спустились вниз и присоединились к гостям.

Что Гавриил, что Александр — оба всё ещё были на четвёртом Шаге. Впрочем, Гавриил уже довольно близко подобрался к пятому. Думаю, ещё лет тридцать, и он сам сможет прорваться.

Дальше начали прибывать другие гости.

В основном это были Князья. Григориан со своей дочерью, которая готовится к становлению Высшей Магиней. Уральский со своим сыном — тем самым, которому я в прошлом помог омолодиться и избавил от последствий провального прорыва. Лет восемь назад он стал Высшим Метаморфом.

Стефания Уральская тоже прибыла с отцом — она ни разу не пропустила праздник Чёрной Луны. В свои двадцать восемь она выглядела так же, как в семнадцать. Разве что глаза стали взрослее.

Стефания была Старшим Магистром и очень близко подобралась к рангу Высшей Магини. Учитывая, что у неё не было моей полноценной поддержки, это очень хороший результат.

Прибыли Салтыковы. Обе — и Графиня, и её младшая сестра — явились со своими кавалерами. Старшая Салтыкова всё ещё работала с моим родом и стала весьма известна в трёх мирах как бизнес-леди, топ в сфере косметики. Развитие она тоже не забрасывала — Графиня не так давно прорвалась на второй Шаг.

Около полугода назад она сошлась с Высшим Усилителем из Кландера — и, судя по всему, у них всё серьёзно.

Елизавета же, младшая сестра Графини, уже стала Старшим Магистром. Ещё годика два, и сможет прорваться до Высшего ранга — мои клоны помогут ей. Всё же мы союзники.

Прибыл и Лазарь, мой ученик. Уже Высший Призыватель второго Шага — ему осталось немного до третьего. Как своему ученику я раскрыл ему правду о магии концепций, и он принял решение перейти на неё, когда станет четвёртым Шагом.

Были и другие Князья. А если точнее — все Князья Империи пришли, чтобы выразить мне своё уважение.

Прибыли и Высшие Маги из других держав — лично Китайский Император передал мне подарок — Высший артефактный браслет из нефрита. Японцы тоже прибыли — они теперь каждый год приходят с подарками в надежде, что наши старые конфликты забудутся.

Впрочем, я уже давно забыл о наших тёрках. Что японцы, что китайцы на данный момент слишком слабы, чтобы рассматривать их в качестве врагов. Даже если вдруг меня не станет — мой род в одиночку сможет противостоять этим двум странам вместе взятым.

Я принимал гостей одного за другим, пока вдруг не случилось кое-что странное.

На платформу поднялась Стефания. Одна.

Девушка, явно прекрасно знающая, что привлечёт к себе внимание, подошла и уважительно поклонилась мне.

— Господин, — тихо сказала она. — У меня есть к вам просьба.

— Говори, — кивнул я, мысленно вздыхая.

К этой девушке я испытывал симпатию и несколько раз помогал ей с развитием. При этом я использовал Воплощение Связи, поэтому знал, что она ко мне испытывает.

Стефания до сих пор ни разу не была в отношениях и отвергала любые ухаживания, сосредоточившись только на своём развитии. Не знаю, что это — упрямство или гордость. Но каждый раз, когда мы оставались наедине, она говорила одно и то же.

— Вы прекрасно знаете о моих чувствах к вам, — тихо произнесла Стефания, посмотрев на меня.

Я не ответил. Ну вот, опять.

— Я прошу у вас одолжения, — продолжила она. — Я понимаю, что у меня нет шансов быть с вами. Поэтому позвольте мне уйти в другой мир. Поговорите с отцом, пусть он меня отпустит. Я хочу повидать другие миры. Хочу путешествовать и стать Высшей Магиней.

Я внимательно посмотрел на неё, а затем сказал:

— Хорошо. Я помогу тебе стать Высшей, и после этого поговорю с твоим отцом. Уверен, он отпустит тебя в другой мир.

— Высшей? — Стефания удивлённо захлопала глазами. — Так скоро?

— Да, — кивнул я. — В ближайшие несколько дней. Будь готова.

Стефания вдруг замерла.

— Да, конечно, это же Юсуповы, — горько улыбнулась она. — Вы всегда ломаете общеизвестные правила. Хорошо. Я буду вам крайне признательна.

Стефания глубоко поклонилась.

Я кивнул, и девушка спустилась с тронной платформы.

Глядя ей вслед, я снова вздохнул и прикрыл глаза.

Что ж, ничего поделать я не могу. И не особо хочу, если честно.

Высшие Маги продолжили посещать меня. Каждый тратил на приветствие несколько секунд, после чего уходил. Очередь была плотной, и под конец мне пришлось использовать магию, чтобы сразу несколько гостей могли одновременно говорить со мной. Да, концепция Воплощения способна и на это.

И вот праздник закончился. Наступила ночь.

Когда гости покинули торжественный зал, я поднялся и, создав портал, переместился на вершину башни. Щелчком пальцев создал ещё два портала, и в них вошли двое моих старых знакомых — Борислав и Филипп.

Я достал новое пойло алхимиков и положил бутылку на круглый стол, после чего сел. Борислав и Филипп молча устроились рядом, и я разлил напиток по бокалам.

Мы выпили. Некоторое время помолчали.

— Вот и прошёл ещё один год, — задумчиво сказал Борислав.

— Ага, — кивнул Филипп. — Как-то очень быстро.

Он почесал заросшую щёку.

— Но, знаете, как-то скучно становится в последнее время, — Филипп взглянул на меня. — Я всё чаще думаю о том, чтобы стать магом концепции. Руслан, у тебя ведь наверняка есть какие-то интересные концепции, да? Твои родичи обладают весьма нетипичными способностями.

— Есть несколько, — кивнул я. — Можем позже обсудить это.

— Отлично, — довольно улыбнулся Филипп. А затем посмотрел на Борислава: — А ты что скажешь?

— А я что? — пожал плечами Борислав. — Я уже давно стал магом концепции.

Филипп вылупился на него.

— Как? Почему? В смысле? — захлопал он глазами.

— Уже семь лет, как я маг концепции, — важно произнёс Борислав.

— Что⁈ — воскликнул Филипп.

Я, не сдержавшись, расхохотался.

О да, это было очень забавно. Столько времени Борислав водил за нос Филиппа и только сейчас решил раскрыться.

— Почему ты не говорил⁈ — возмутился Филипп.

— Так ты не спрашивал, — пожал плечами Борислав. — А сейчас спросил.

— Какая у тебя концепция? Говори!

— Концепция Эссенции, — важно ответил Борислав.

— Это ещё что за хрень⁈ Я впервые о такой слышу! — закричал Филипп. — Откуда она у тебя⁈

— Секрет, — важно ответил Борислав.

Я продолжал смеяться.

На самом деле это я с помощью своей магии воплотил концепцию внутри души Борислава. Ему я этот секрет открыл, а вот Филиппу нет — ему придётся использовать один из имеющихся у меня накопителей.

Существуют секреты, которые я могу доверить лишь самым близким людям. Среди них есть как мои родичи, так и проверенные временем соратники — например, Лазарь или Борислав.

Но в первую очередь, конечно, члены рода Юсуповых. В них я абсолютно уверен не только из-за того, что прекрасно чувствую их эмоции и мысли, но и из-за Родового Алтаря, который сейчас настолько усилился, что даже Высшему Магу пятого Шага будет сложно промыть мозги любому члену рода Юсуповых.

Филипп ещё некоторое время повозмущался и наконец успокоился.

— Что с Чудиком? — поинтересовался он. — Давно его не видел.

— Путешествует по другим мирам, развивает свою концепцию Отклика, — пожал я плечами. — Встречался с ним пару лет назад.

— Понял… А про нашу «счастливую тройку» что-нибудь известно?

— Кстати, интересный вопрос, — Борислав посмотрел на меня.

Я отпил бухла, чуть подумал и ответил:

— Понятия не имею, где Тимур. А вот про Ильяса и Шнайдера я кое-что слышал. Наш Целитель ищет способ стать Высшим Магом. Вряд ли ему, конечно, удастся. Но пусть ищет.

Пять-шесть лет назад Ильяс ушёл в другой мир. Конечно, я ему с этим помог. И с тех пор он пытается найти способ, как стать Высшим Магом. Но безуспешно. Я до сих пор считаю, что у него это вряд ли получится. Хотя всякое может быть.

— Про Шнайдера я знаю больше, — я стал серьёзней. — Он прорвался на шестой Шаг.

— Что⁈ — Филипп аж вскочил. — Как⁈ Почему⁈ Как это возможно⁈

Он ударил по столу. Если бы тот не был создан моей магией, то точно бы взорвался, даже будучи изготовленным из Высших материалов.

— Вы все меня обходите!

Филипп ткнул пальцем сначала в меня, потом в Борислава.

— Теперь ещё и Коля! А завтра что⁈ Окажется, что Илья вдруг стал Высшим Магом шестого Шага, а Тимур переродился Стражем Основы Духа⁈

Недовольно бурча, Филипп рухнул на стул. Мы же с Бориславом заржали.

Да, забавно выводить его из себя. Каждый год мы так или иначе доводим этого парня до кипения.

— Я уйду в другой мир, — заявил Борислав, отсмеявшись. — Хочу попутешествовать, поизучать свою концепцию. Честно говоря, она удивительна. С каждым разом я открываю в ней что-то новое.

Я кивнул. Концепция Эссенции, которую я пробудил в Бориславе, позволила ему остаться алхимиком. Но его навыки изменились — он теперь мог выделять суть всех ингредиентов и создавать совершенно новые продукты. Например — Борислав недавно приготовил Капли Запаха. Эти капли могут впитывать любой запах. Они же способны превращаться в супер-парфюм, невероятно стойкий и долговечный.

Правда, Борислав сейчас был гораздо слабее себя-прежнего и максимум мог считаться равным третьему Шагу. Но это ведь только начало.

Мы проговорили ещё несколько часов, прежде чем Филипп с Бориславом ушли.

Я остался сидеть один.

Рядом со мной появился Тень-Хранитель. За десять лет он никак не изменился — моя копия, только мрачная и холодная.

— Есть новости, — сказал он.

— Какие? — спокойно спросил я, крутя в руках бокал с самогоном.

Вкусная штука получилась. С Бориславом и Филиппом мы выпили уже бутылок десять.

— Во время церемонии к нам пытались вторгнуться четыре Высших Мага. Трое пятого Шага и один Шестого. Я их всех обезвредил. Они сейчас в темнице.

Я кивнул. Да, сейчас мой замок достиг такой мощи, что даже Высшие Маги шестого Шага не могут ничего сделать. Во всяком случае — в одиночку. Я активно прокачивал как Печать Замка, так и Башни Ордена.

Кстати, я всё же выкупил оставшиеся три Башни у стран, которые владели ими. Ледяная Башня из нашей Империи, Песчаная Башня из Багдада и Башня Света из Европейского Союза значительно усилили мощь моего замка.

Усмехнувшись, я пробормотал:

— Вы всё никак не успокоитесь, да?

Стражи Основ так и не оставили меня в покое.

Мне вспомнился эпизод девятилетней давности. Тогда я уже очистил Глас и Аэтерн от Скверны, и Чёрная Луна напиталась мощнейшей энергией.

В то время к нам решил сунуться один из Стражей. Не знаю, кто это был. Он зашёл к Земле с противоположной от Луны стороны, максимально скрываясь.

Однако моя Луна, напичканная Скверной по самую макушку, среагировала и дала такой залп, что Дракон бежал, сверкая пятками. Надеюсь, это был Страж Основы Духа.

Подумав об этом, я усмехнулся и взглянул в небо.

В данный момент Чёрная Луна вобрала в себя ещё больше Скверны. Я уже очистил семь миров от неё. Часть координат получил от Гаррика, часть — от других миров, которым были известны такие осквернённые планеты. Один мир нашёл мой дефектный клон ещё во времена, когда я только-только получил Зеркало Межмирья. Кстати, с тех пор особых успехов в этом направлении не было.

Очищая миры, я преследовал сразу несколько целей. Я напитывал Чёрную Луну, усиливая своё оружие. А также получал координаты свободных миров, которые мог продать дружественным мне силам. Что уже несколько раз делал за баснословные суммы.

Да, мне нужно огромное количество ресурсов. Ведь я не сижу на месте.

Стражи Основ объявили мне войну.

Я ответил им — но действовал гораздо хитрее, из тени.

Прислушавшись к внутренним часам, я поднялся. Пришло время встретиться со вторым оружием, которое я создал против Стражей. И если с первым оружием — Чёрной Луной — Стражи познакомились лично, то вот о моём тайном козыре они пока не знают. И, надеюсь, никогда не узнают.

Создав портал, я переместился в место, находящееся в одном из самых скрытых кластеров, прямо под Печатью Замка. По сути — в самом сердце моей силы. Доступ сюда имели лишь несколько людей.

Я оказался в просторном зале, тускло освещённом синеватым светом. Помещение было небольшим, но строгим — по центру стоял овальный стол из чёрного дерева, окружённый шестью креслами. Больше ничего — ни украшений, ни картин, ни лишних деталей. Всё лаконично и по делу.

Сразу после моего появления на стенах засияло шесть арок — активировались персональные порталы.

Я занял своё место во главе стола, и первая арка вдруг вспыхнула, из неё медленно вышел крупный человек. Он был в плаще, с надетым капюшоном. Не поднимая головы, он подошёл к столу. Каждый шаг двухметрового здоровяка отдавался глухим эхом — казалось, что он весит тонну. От мощной фигуры веяло мощью камня, гранита.

Здоровяк сел на своё место — второе от меня, по левую руку.