К моему удивлению, сами попытки создания накопителя в душе давались легко — я и правда мог это сделать. Однако сложность оказалась во много раз выше, чем раньше.

Я был максимально сосредоточен на работе. В это время я добил последний поток концепции Доблести — больше её в Великом Артефакте не осталось — и перешёл к энергии Сопротивления.

Времени для того, чтобы стать сильнее, оставалось всё меньше.

Я вдруг ощутил, как одна из граней Искры слегка засияла. Это активировалось Воплощение Подвига, которое усиливало Искру по мере того, как повышалась ставка. На данный конкретный момент ставкой была моя жизнь — если я не смогу выбраться отсюда, мне придёт конец. И Искра среагировала на эту опасность.

Воплощение Подвига сработало как допинг, увеличивающий мои способности. Мне стало легче работать с концепцией Воплощения, и каждая попытка создания накопителя давалась всё проще и проще.

Успех пришёл неожиданно. В какой-то момент от Искры отделилась тонкая золотистая паутина, которая проросла внутри моей души и мерно засияла, впитывая в себя окружающую энергию. Эта паутина и есть накопитель.

Я с удивлением смотрел на неё. Похоже, у меня и правда получилось — я создал накопитель прямо внутри своей души. Удивительно.

Для этого я использовал аж восемь Воплощений.

Форма создала сосуд. Стойкость укрепила его. Связь вплела его в душу. Наследие сделало моим. Предел задал вместимость. Отсечение и Отторжение сработали в связке, не позволив накопителю взорваться от переизбытка энергии. А Результат задал смысл.

Паутина слабо сияла в моей душе, впитывая энергию. Её ёмкость на этот раз оказалась колоссальной — в несколько раз больше, чем Ядро Луны.

Паутина впитывала в себя силу настолько ощутимо, что не могла не привлечь внимание Дракона Разума. Я почувствовал вибрацию от сети, защищающей мою душу. Накопитель явно пришёлся Дракону не по душе — он атаковал мою Искру.

Однако тут вспыхнуло Воплощение Стойкости — от Искры разлилась энергия, которая укрепила паутину. Вибрация пронеслась сквозь мою душу, но не разрушила накопитель — удар Дракона Разума не возымел эффекта.

Я открыл глаза и рассмеялся, а затем принялся создавать новые паутины-накопители. Они начали плотной сферой оплетать мою Искру. Сначала первый слой, затем второй, третий. Однако, когда я начал создавать четвёртый слой, атака Дракона Разума уничтожила его. Магии Искры не хватало на то, чтобы защищать столь большой объём паутины.

Причём накопитель-паутина не разрушился полностью — он распался на части и прямо в таком виде полетел через нити к Стражам.

Что ж, ладно, и так сойдёт.

Я выдохнул и впервые за долгое время осмотрелся. Великий Артефакт уже выглядел весьма пустынно, а я сам не заметил, как подобрался довольно близко к его ядру.

Сейчас оно выглядело как узел из самых тёмных потоков — Резни, Ненависти, Отчаяния и других. Все негативные потоки оплели Ядро Великого Артефакта, втягиваясь в него.

Да, всё то время, пока я поглощал энергию, концепция Войны продолжала поглощать потоки и формироваться. И я понятия не имею, к чему в итоге это приведёт.

Я продолжил поглощение энергии, набивая свои накопители. Если раньше мне отходили крохи, то теперь я отхватил себе немаленький стабильный ручеёк. Прямо сейчас за энергию Великого Артефакта боролись сразу три стороны: концепция Войны, Стражи Основ и я. Постепенно, из пешки я стал игроком, хоть и младшим.

Накопители прекрасно справлялись с поглощением энергии и без моего прямого участия, поэтому я решил заняться тренировками.

Накопитель уже создан, как можно ещё усилиться?

Вдруг пришло осознание — а как я создам портал, даже если смогу выбраться отсюда? Мне нужна способность, создающая порталы. А что для этого надо сделать?

Я сосредоточился и начал размышлять, пытаясь сложить пазл этой способности.

Это оказалось несложно. Я всего лишь должен Воплотить Путь.

Для начала — перемещусь всего на пару метров вперёд.

Я начал эксперименты. Какое-то время у меня совершенно ничего не работало — пока я не додумался добавить Воплощение Формы и создать портальную арку.

В итоге у меня всё получилось. Я создал портальную арку Воплощением Формы, укрепил её Сопротивлением, дал смысл Результатом и с помощью Отклика назначил координаты — пара метров — и туда же переместился.

Во мне вновь зажёгся азарт, и я продолжил эксперименты. На этот раз вместо Отклика добавил Связь. Получится ли у меня?

Получилось — но с одним условием. Я создал якорь — материальную сферу из Воплощений Формы и Сопротивления. Затем отправил её на несколько метров вперёд, и уже создав с ней Связь, открыл туда портал.

Охваченный азартом, я попробовал ещё раз. На этот раз использовал Преемственность. Хотел понять, получится ли у меня создать портал в место, где я был ранее.

Но тут всё оказалось сложнее. Преемственность тяжелее вплеталась в новое заклинание. Закончить начатое я не успел — во мне вдруг вспыхнули сразу несколько меток Стражей. Драконы создали вокруг меня защитный кокон.

Я тут же сосредоточился и вскоре увидел причину такой реакции.

Несколько потоков концепций, окружающих Войну, истончились достаточно, чтобы я смог разглядеть ядро.

Не знаю, какого оно было размера — возможно, где-то в половину Луны, а может, и чуть больше. Тёмно-багровая сфера медленно вращалась в самом сердце Великого Артефакта. Её поверхность бурлила, словно на ней расходились волны от невидимых ударов, а в глубине пульсировал чёрный, маслянистый свет.

Эта махина, созданная из спрессованной, максимально сконцентрированной концепции Войны, вселяла подсознательный ужас.

Я напрягся, глядя на неё. Что с этим делать? Как Стражи решат проблему ядра Великого Артефакта? Понятия не имею. Поглотить эту хрень я точно не смогу, и Стражи это прекрасно понимают.

Воплощение Подвига сияло внутри меня, поднимая способности Искры до максимума.

В моей голове проносились сотни мыслей — я глядел на концепцию Войны и анализировал ситуацию. Мозг работал на пределе — вот-вот наступит момент, от которого будет зависеть не только моё будущее, но и судьба всей Земли.

Потоки энергии, созданные метками Стражей, то и дело вспыхивали, защищая меня не только от агрессивной среды, но и от воздействия концепции Войны. Без защиты Стражей я бы тут и секунды не продержался — невзирая на все свои новые способности.

Продолжая поглощать энергию, я аккуратно приближался всё ближе к ядру. Мои накопители наконец-то заполнились до краёв, и я полностью сосредоточился на анализе ситуации.

Мне было интересно — что будет делать Дракон Хаоса? Если сложить все факторы, то получается, что Дракон Хаоса напрямую связан с Миром Войн. Возможно, его покровитель или даже создатель. И неужели он так просто отдаст своё детище другим Стражам?

Может, Дракон Хаоса поможет мне справиться со Стражами?

Я вспомнил, как моя паутина-накопитель распалась на куски и была поглощена Стражами. А что если в этот накопитель вложить что-нибудь опасное для Стражей?

Тут вдруг ядро концепции Войны ускорило своё вращение и начало активнее всасывать потоки концепций.

Война забирала последнее — Великий Артефакт истончался.

А затем раздался хохот.

Над ядром появился иллюзорный глаз — тот самый, который принадлежал Духу. И из этого глаза вырвался разноцветный туман, что стремительно расширился во все стороны.

В разноцветном тумане мелькнула гигантская уродливая морда Дракона — она словно была слеплена из разных, несочетающихся друг с другом кусков.

Морда Дракона в миг резко увеличилась в размерах и раскрыла пасть. Дракон Хаоса начал заглатывать ядро концепции Войны.

Я спохватился и среагировал. Правда, как-то слишком нагло — но времени на размышления не было.

Активировав Воплощение Связи, я протянул нить к Дракону Хаоса. На миг я ощутил его взгляд — и в нём явно было море веселья. Он оценил мой план.

А потом рядом со мной появились три потока концепции, которые я начал стремительно поглощать. Это были Истощение, Отчаяние и Поражение.

Я принялся спешно создавать паутину-накопитель. Три концепции слились воедино — в некую новую концепцию, которая, как мне показалось, связана со слабостью.

А затем в сердце этой сферы концепции вспыхнули разноцветные огни. Дракон Хаоса что-то добавил от себя и изменил эту концепцию.

Сфера стремительно впиталась в мою паутину-накопитель, и только в этот момент отреагировал Дракон Разума.

Его нельзя винить за медлительность — с того момента, как я связался с Драконом Хаоса, прошло меньше секунды.

Мощная волна сломала паутину-накопитель, и та распалась на куски, которые были высосаны Стражами.

Я открыл глаза и тихо рассмеялся. Хорошего вам сосания, Драконы!

Дракон Хаоса уже поглотил ядро концепции Войны — его смех звучал оглушительно, резонируя с моим. Мы с ним всё ещё были связаны Воплощением Связи, и я знал, что он сделал.

Дракон Хаоса создал новую концепцию из Истощения, Отчаяния и Поражения, а потом приправил её своим безумием. Получилась концепция… Расстройства. Да, хорошее название. Причём Расстройство действовало по всем фронтам — например, расстройство ума или… желудка. Драконов ждут проблемы как с головой, так и со стулом. И не важно, что этим существам чужды плотские потребности — в новой концепции был Хаос, и этим всем сказано.

Правда, я не совсем этого ожидал… Понос не особо навредит Драконам, только разозлит их. Да уж…

Я активировал Воплощение Последнего Шанса и увидел, как Искра начала бешеными темпами опустошать паутины-накопители. Оказывается, эта способность жрала ну уж очень много энергии.

Хорошо хоть, что накопителю было чем наполняться — энергии всё ещё было много, несмотря ни на что.

И тут голова Дракона с ядром концепции Войны в пасти просто взяла, свернулась в точку и исчезла.

Энергия Великого Артефакта развеялась, вся краснота ушла. Я завис прямо в космосе, в хаотической туманности.

Эй, а где битва⁈ Меня охватила растерянность. Почему Дракон Хаоса просто исчез⁈

Воплощение Подвига засияло с невиданной ранее силой. Воплощение Последнего Шанса уже активировалось — и Искра начала складывать новое заклинание.

А затем мой разум затопила чужая вспышка злости.

В следующее мгновение несколько меток Стражей вспыхнули, как и сеть, сжимающая мою душу.

Последнее, что я успел запечатлеть перед смертью — как вспыхнуло большинство граней моей Искры. Воплощение Подвига, Воплощение Последнего Шанса, Преемственность, Связь, Отклик, Кровь и несколько других.

На интуитивном уровне я ощутил всасывающую силу — Искра втянула в себя то, что осталось от моей души после атаки Стражей, включая и три слоя паутин-накопителей.

А затем мир вокруг померк.

Я резко открыл глаза и понял, что лежу на земле, в маленькой пещере. Меня скрутило от жуткой боли, я потерял сознание и тут же пробудился.

Мою душу разрывало на части. Тяжело дыша, я лихорадочно пытался понять, что случилось. Боль туманила разум.

Я переродился в клоне. Воплощение Последнего Шанса нашло выход из отчаянной ситуации и помогло создать заклинание переброски души в тело клона.

Подвиг добавил силы, Связь максимально укрепила ниточку, ведущую к клону, а Преемственность сделала главное — перебросила Искру и душу.

Я возродился сам в себе — в своей же части. В клоне, который спрятался глубоко внизу, в рукотворной пещере.

Лёжа на холодном полу, я ощущал дичайшую боль — моя душа прямо сейчас разворачивалась внутри меня, сжигая всё лишнее, а организм постепенно перестраивался.

Я не сдержался и рассмеялся.

Боль была жуткой, но я смеялся, неспособный остановиться. Меня всё же убили. Даже со всеми своими новыми силами, я ничего не смог сделать против Стражей Основ. Между нами слишком большая разница в мощи.

Я погиб.

Мой смех резко оборвался — я ощутил чужое внимание.

Дракон Разума нашёл меня. И это неудивительно. Он уже находил моих клонов через оригинальное тело. Почему ему не повторить это снова?

Я сжал зубы, сдерживая стон. Мне ещё было дико больно, а тут ещё и этот хрен лезет.

Во мне вспыхнула сильная ненависть к Дракону Разума, но я её быстро подавил. Нет, сейчас не время. Сейчас я должен думать о другом.

Я активировал Воплощение Освобождения и Стойкости, готовясь к атаке Дракона.

Но её не последовало.

Может, Стражам сейчас не до меня? Им надо сдерживать понос и гоняться за сумасшедшим братцем, который спёр жутко мощную хреновину, способную изменить всю вселенную.

Мне вспомнились угрозы Стражей Основ. Они предупреждали, что уничтожат Землю. Может, обойдётся?..

Нет, нельзя на такое надеяться.

Я с трудом сел. Дрожащими руками ощупал себя — я был абсолютно голый, моё перерождение уничтожило всю одежду.

Хорошо хоть, что Компас Миров и Гримуар обладают достаточной прочностью и не сломались.

Я с трудом взял эти два артефакта, а затем, поднявшись, напрягся и с помощью Воплощения Формы создал себе простую одежду.

После этого направил нейтральную энергию в Компас Миров. Сейчас для меня он уже не настолько полезен, как раньше — ведь в его основе лежит именно магия Основ. Однако использовать некоторые заранее заложенные механизмы я могу. В том числе — отправить зов.

Что я и сделал. Просто активировал артефакт, заставив его фонить. Другие маги может и не заметят ничего, но мне нужен один конкретный — тот, кто прекрасно знаком с Компасом Миров.

Не прошло и нескольких секунд, как рядом открылся портал, из которого вышел Архонт Гаррик.

Он оглядел меня и заметил:

— Неважно выглядишь.

— Мне надо на Землю, — хрипло произнёс я. — Срочно. И вам лучше уходить. Великий Артефакт уже не тут — Дракон Хаоса украл концепцию Войны. Я не знаю, что будет с Миром Войн, но вряд ли что-то хорошее. Скорее всего, его уничтожат. Бегите.

Архонт Гаррик внимательно посмотрел на меня, резко кивнул и шагнул в портал. Я с трудом пошёл за ним.

Мне постепенно становилось легче, хоть слабость и истощение никуда не уходили.

Войдя в портал, я оказался прямо на вершине Башни Испытаний. Там меня ждал Варгас. Архонта Парсаса не было.

На мой немой вопрос Архонт Гаррик ответил:

— Парсас погиб в бою.

Я отрывисто кивнул и коротко рассказал о том, что случилось, опустив многие важные для меня детали.

Архонт всё это время настраивал Башню Испытаний на пространственный переход.

Я видел, как в воздухе закрутилась гигантская сфера портала, которая начала раскрываться. Архонт держал мой Компас Миров и читал заклинание, указывая рукой в открывающийся проход.

И вот я увидел через портал голубое небо и море. Земля.

Башня Испытаний быстро влетела в портал, и тот захлопнулся за нашими спинами.

* * *

Космическое пространство вокруг Мира Войн содрогалось от разрушительной мощи. Стражи Основ, взбешённые поступком Дракона Хаоса, направили все свои силы на уничтожение разноцветной туманности, из которой доносился жутковатый смех.

Дракон Разума в это время яростно пытался атаковать человека. Но у него ничего не получалось — он мог лишь чувствовать его. Дракон Хаоса защищал смертного.

Страж Основы Духа понимал, что Хаос делает это лишь для того, чтобы ещё сильнее позлить их. Однако из-за этого в нём начала зарождаться злость к человеку.

Раньше он был равнодушен — ведь тот был лишь мошкой, инструментом. Но сейчас этот человек посмел сбежать от заслуженной кары. Более того, посмел стать не только их инструментом, но и инструментом Дракона Хаоса. Через него тот отправил Стражам свой гнилостный подарок.

Равнодушие внутри Стража Основы Духа начало исчезать, сменяясь ненавистью.

А потом человек просто исчез. Он ушёл в свой родной мир.

Дракон Разума зарычал и передал сигнал Стражу Основы Космоса — самому быстрому из них.

— Нам нужно выполнить наше обещание, — сказал Дракон Разума. — Человек пошёл против нас. И его мир должен быть уничтожен.

— Не стоит этого делать, — раздался спокойный голос Дракона Равновесия. — Каждая планета разумных питает Основы Мироздания.

— Там уже есть Скверна, — возразил Дракон Разума. — Совсем скоро эта планета станет ещё одним мёртвым рассадником Скверны. Я предлагаю уничтожить её и проверить, как отреагирует на это Скверна.

Дракон Равновесия промолчала. И Страж Основы Космоса, приняв это как сигнал к действию, создал портал и исчез.

Он устремился в сторону родной планеты человека. Правда, путь займёт чуть больше времени, чем должен — надо бы сперва избавиться от гадости, которая скопилась в его желудке…

* * *

Я глубоко вдохнул свежий, морской воздух. Внутри сразу стало тепло — как же хорошо дома!

— Благодарю, — искренне сказал я. Затем, взглянув на Архонта Гаррика, добавил: — Уходите с этой планеты. Возможно, сюда скоро прибудет кто-то из Стражей Основ.

— Спасибо за предупреждение, — мрачно произнёс Гаррик. — Позволь мне воспользоваться Компасом Миров для создания портала.

— Берите, — я кивнул. — Когда закончите — телепортируйте Компас одному из моих клонов.

— Так и сделаю, — согласился Гаррик.

Я взлетел и устремился в сторону Империи, попутно пытаясь заново наладить связи со своими клонами. И это удавалось весьма легко — благодаря моей концепции.

Получив воспоминания от клонов, я поморщился и пробормотал:

— Похоже, я не вовремя.

* * *

Столица, Императорский Дворец.

Анастасия сидела на императорском троне и взирала сверху вниз на зал, полный аристократов. По воздуху летали камеры, снимающие всё происходящее.

Сегодня был день церемонии Полновластия, и весь мир узнал о том, что она, Императрица Анастасия Вторая, стала Высшей Магиней.

Перед зрителями и камерами Анастасия проявила свою магию Высшего ранга, создав прямо над дворцом гигантский ледяной клинок. Её мощь подтвердили двенадцать Высших Магов — как из Империи, так и из-за границы. Их изумлённые лица стали главным доказательством её успеха.

Сейчас же шла вторая церемония — титулование нового Светлейшего Князя.

Место Руслана занял Русик. Точнее, новый Русик — этот был второго Шага, и просто взял себе имя старого Русика, который погиб на какой-то миссии. Но память у них всё равно была идентична, как и внешность — так что разницы не было.

Анастасия, сказав все нужные слова, возложила на севшего перед ней на одно колено Русика корону Светлейшего Князя.

И тут вдруг Русик вздрогнул и напрягся. Дождавшись, когда корона опустится ему на голову, он поднялся и создал под ногами простенький ритуальный круг, который защитил их от чужих глаз и ушей.

Серьёзно взглянув на Анастасию, клон тихо произнёс:

— Земле грозит опасность. Тебе нужно уходить.

Анастасия нахмурилась.

— Стражи Основ могут в любой момент нагрянуть на Землю и уничтожить её, — быстро пояснил Русик. — Уходим в другой мир. Всё готово, эвакуация моего рода уже началась.

Анастасия, подумав, покачала головой.

— Нет. Я не уйду. Я останусь тут.

— Это глупо, — Русик нахмурился. — Это Стражи Основ. Если они прибудут сюда, от Земли не останется и следа.

— Я не могу уйти, — снова покачала головой Анастасия.

Её вдруг охватило странное спокойствие.

— Ты уходи. Если уж моей Империи суждено погибнуть, то я погибну вместе с ней.

Русик стиснул зубы, а затем вдруг резко успокоился.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Я уважаю твой выбор. Тогда давай оба надеяться на то, что я в своём оригинальном теле смогу решить эту проблему.

Анастасия бледно улыбнулась и кивнула.

Да уж, не так она себе представляла сегодняшний день. Обе церемонии — и Полновластия, и титулования — должны были стать главным событием эпохи. На них собрались самые влиятельные люди планеты — правители, патриархи, главы родов. Однако и в страшном сне Анастасия не могла подумать, что на её праздник могут нагрянуть настолько большие гости…