Помимо потоков разных концепций, весь Великий Артефакт был заполнен красноватым туманом. Именно с него я и начал поглощение.

Я принялся затягивать этот туман в себя, и в меня бурным потоком потекла энергия разных концепций. Я ощутил, как нити, связывающие меня со Стражем Основы Духа, вдруг укрепились и принялись жадно всасывать энергию.

Повторялась та же ситуация, что произошла с Матерью Нитей — только в этот раз масштабы были гораздо больше. Моя душа принялась стремительно окрашиваться в красноватый цвет, напитываясь разными концепциями.

И в это мгновение я замер, не способный ничего сделать. Моё тело было парализовано.

Страж Основы Духа просто заморозил моё тело и полностью сосредоточился на поглощении энергии.

«Эй! — мысленно попытался я возмутиться. — Мы так не договаривались!»

Я хотел напомнить ему о нашем соглашении. Стражи ведь обещали мне помочь стать магом концепции!

Меня затопила паника, но она быстро начала угасать. Дракон Разума просто гасил все мои эмоции.

И когда моё сознание почти померкло, в моей груди раздался треск — я почувствовал, как что-то сломалось. А затем моё тело затопила концепция Свободы, и разум на миг прояснился.

Как только я полностью потерял контроль над своим телом и разумом, сработал заранее заложенный ритуал, который послал клону сигнал. Тот убил себя, и ко мне вернулись его воспоминания.

Были опасения, что ритуал не сработает внутри Великого Артефакта. Но нет, всё получилось. Может, помогло то, что Стражи прикончили ту духовную тварь, которая пряталась в Великом Артефакте и заправляла Миром Духов, пугая незваных гостей. Или же Дракон Хаоса подсобил, не знаю. Но в любом случае — сработало, и это хорошо.

Как только память вернулась, я тут же сделал следующий ход и сбросил со своего разума ментальные оковы. Мысли окончательно прояснились.

— Как ты смеешь! — прогрохотал у меня в голове злой рокот Дракона Разума.

При этом он продолжал через мою душу тянуть энергию концепций.

— Я настаиваю на выполнении нашего договора, — сухо ответил я. — Свою часть сделки я выполнил и продолжу выполнять, передавая вам энергию концепций. Раз не хотите помогать мне создать собственную концепцию — просто не мешайте, пожалуйста. Этого будет достаточно.

Я не стал угрожать или шантажировать. Этого и не требовалось — Дракон Разума раз за разом пытался меня подчинить, но у него ничего не получалось. Концепция Свободы попросту вымывала все оковы, разрушая их.

Убить меня Дракон не мог — ведь тогда поток энергии прервётся. Возможно, будь он рядом и сумей использовать свою полную силу, всё было бы по-другому. Однако его тут не было. Я находился в чужеродной агрессивной среде, полной мощных потоков энергии. Мало того — сам Великий Артефакт находится внутри туманности Хаоса, что сама по себе вряд ли дружественна Дракону.

Так что Стражу Основы Духа не оставалось ничего, кроме как принять мою позицию. Что он и сделал, продолжив высасывать энергию.

Я чувствовал, как через мою голову продолжают течь потоки, уходящие наверх — к Стражам. Моя душа уже полностью окрасилась в красноватый цвет. При этом разум оставался чист благодаря концепции Свободы.

Не сдержавшись, я хрипло рассмеялся, чуть не проваливаясь в истерику.

Мне казалось, что я вот-вот могу сорваться. Но удалось удержать остатки своей психики и не пойти в разнос. Ситуация, в которую я попал, оказалась слишком жуткой.

Более того… Чувствуя ярость Дракона Разума, я понимал — он не оставит всё как есть. Он уничтожит меня. Как только Великий Артефакт будет опустошён — он займётся мною.

Что нужно сделать, чтобы остаться в живых, я не представлял. Впрочем… Есть один выход. Я стану магом концепции Свободы! И тогда у меня появится шанс выжить…

Приняв решение, я уже хотел приступить к сгущению концепции. Однако тут ощутил кое-что странное.

Сеть, которая сжимала мою душу и до этого защищала от вражеских нападений, вдруг мелко завибрировала. Более того, я ощутил, как одна из сфер — метка Стража Основы Космоса — вспыхнула.

Через мою душу пронеслись сразу две силы — магия Разума и магия Времени.

Я тут же сосредоточился на концепции Свободы, намереваясь сломать любую попытку контроля и бороться до последнего. Однако Стражи действовали по-другому.

В моей голове резко вспыхнули новые воспоминания, вытащенные магией Времени из прошлого и зафиксированные магией Разума.

Я застыл. Моё тело задрожало.

— Не может быть, — тихо прошептал я. — Так не должно было быть.

В моей голове раздался древний хохот, прекрасно мне знакомый. Это смеялся Дракон Хаоса, словно издеваясь над моей самоуверенностью.

— Ты совершил ошибку, — сухо произнёс Дракон Разума. — Исполни своё предназначение и умри. Иначе твоя планета будет уничтожена. Если ты убьёшь сам себя — твоя планета будет уничтожена. Единственный твой шанс спасти свой мир — покорно принять свою судьбу.

Голос Дракона Разума прервался. Я весь дрожал.

Воспоминания, которые я навсегда удалил, вернулись ко мне. Мой первоначальный план, на который я поставил всё.

Первый пакет информации, который я передал клону, касался лишь концепции Свободы. Он должен был вернуться ко мне при выполнении одного условия — если моё тело и разум будут полностью подчинены. В таком случае это бы значило, что Стражи Основ не собираются выполнять свою часть сделки.

Если бы этого не случилось, я бы даже не воспользовался концепцией Свободы. Следуя нашему договору, я бы просто создал собственную концепцию.

А вот второй пакет информации, который я полностью удалил из памяти, касался моего истинного плана. Плана о перерождении.

Всего было три вероятных исхода.

Первый, самый оптимальный — Стражи выполняют свою часть сделки. Я создаю концепцию, становлюсь магом концепций, возвращаюсь на Землю.

Второй, менее оптимальный — я становлюсь магом концепций, но после того, как Стражи высосут всю энергию из Великого Артефакта, они убивают меня.

И третий вариант — Стражи Основ изначально не собираются выполнять свою часть сделки и пытаются взять меня под контроль. В таком случае я освобождаюсь с помощью концепции Свободы и, идя наперекор им, создаю собственную концепцию. А в конце они меня всё равно убивают — даже став магом концепции Свободы, я бы не смог спастись от них.

В последних двух случаях я умираю и перерождаюсь в клоне. Недавнее восстановление памяти через смерть клона показало, что это реально — раз ко мне вернулся кусок души клона, то и обратный путь возможен. Я бы возродился в одном из двух оставшихся клонов.

План должен был сработать идеально. Стражи Основ убивают меня, и я просыпаюсь в клоне. И даже если они сразу что-то заподозрят и убьют меня снова, я перерождаюсь в собственном портрете — уже как полноценный маг концепции. Ведь моя душа изменится навсегда.

Таким образом, я бы обманул Стражей Основ.

Я достаточно много с ними взаимодействовал, чтобы понять — для них такие люди, как я, мелкие сошки. Стражи бы даже не обратили внимания и, вероятно, сразу же забыли бы обо мне после моей смерти.

Откуда я мог знать, что все восемь Стражей Основ прибудут сюда? Что они передадут мне свои метки и помогут пробиться к Великому Артефакту? Что они будут настолько плотно контролировать мои действия?

Если бы моя память не была стёрта, я бы пришёл в настоящую панику ещё тогда, когда Стражи начали пичкать меня энергией и передавать свои метки. Уже в тот момент я бы понял, что план висит на волоске — Стражи Основ оказались слишком вовлечены в это дело.

И вот сейчас они сделали финальный ход. Восстановили мою память и полностью её прочитали. Узнали о моём плане перерождения. Узнали о том, что я собирался их обмануть.

А такое они прощать не будут.

Стражи знают моё слабое место. И это не моя жизнь — а мой род и планета.

И теперь всё, что мне остаётся — это лишь принять свою судьбу. Послужить этакой трубой между Великим Артефактом и Стражами, после чего мирно умереть, позволив развеять свою душу.

Я сжал зубы. Меня буквально трясло. На кону была вся планета.

Краем глаза я заметил, как три потока концепций столкнулись друг с другом и слились, начав формировать сферу. Казалось, ещё мгновение — и появится новая концепция. По такому же принципу создавалась и сама концепция Войны — из нескольких других слеплялась одна. Тут из ядра Великого Артефакта вырвалась тянущая сила, не позволившая сфере оформиться, и затянувшая её в глубь себя. Похоже, Война не терпит конкуренции.

Увиденная картина немного отвлекла меня, позволив успокоиться. Я прикрыл глаза и принялся анализировать ситуацию, в которую попал.

Выходило так, что моя смерть в любом случае приведёт к гибели Земли. Да, у неё останется некоторое время — но не слишком долго. Я ведь так и не смог побороть Скверну. Лишь запечатал её часть, тем самым продлив существование Земли. Не знаю даже, на сколько — возможно, на год, может, на два или три. Но конец неминуемо наступит.

В голове вспыхнула мысль: если я умру, мои клоны обязательно обратятся к Ордену Хранителей и попросят о помощи.

Но станет ли Орден помогать? И даже если станет — сможет ли он вообще что-то сделать?

Вряд ли. Все их успехи в борьбе со Скверной были связаны со мной.

Конечно, есть крохотный шанс, что за тот год или чуть больший период времени, который остался Земле до гибели, Хранители что-нибудь придумают и спасут планету. Но насколько же ничтожен этот шанс…

Я поймал себя на мысли, что, по сути, пытаюсь оправдать своё нежелание становиться жертвой и умирать.

Я отогнал от себя эту мысль. Не хотелось думать о том, что было бы, не виси над Землёй угроза Скверны. Если бы мне пришлось реально выбирать между своей планетой и собственной судьбой — смог бы я покорно склонить голову и пойти на убой?

Всё это сейчас неважно. Существует лишь «здесь и сейчас», и та ситуация, в которой я нахожусь.

Судьба моей планеты зависит от меня. И даже если я пойду против Стражей и проиграю — Стражи Основ лишь закончат то, что начала Скверна. Конец планеты всего лишь наступит немного раньше… А вот если я пойду против Стражей и одержу победу…

Я выдохнул, окончательно приняв решение.

Я попробую. Рискну.

Есть один вариант, который я раньше отбрасывал — уж слишком велика неопределённость исхода. Невозможно предугадать, что именно получится в результате.

Я говорю о создании новой концепции путём слияния нескольких.

Но другого варианта я не вижу. Если я стану магом концепции Свободы — то лишь равным силе Высшему Магу первого Шага. И насколько бы чудесны ни были способности Свободы — у меня не будет шанса против Стражей.

Единственный вариант, который я вижу — рискнуть и создать что-то новое. Нечто настолько могущественное, что поможет мне справиться с этим кризисом.

Тем более что у меня всё ещё есть небольшая свобода действий. Если я в итоге приду к выводу, что полученная концепция не поможет мне с решением проблем, у меня всё ещё останется выбор: начать бессмысленную битву со Стражами или же позволить себя убить и дать человечеству ещё год-два жизни — а также призрачный микроскопический шанс, что Орден Хранителей сможет спасти планету.

Глубоко вдохнув и прикрыв глаза, я прогнал по всему своему телу и разуму концепцию Свободы. После чего выпустил концепцию Отклика.

Сейчас, когда ко мне вернулись воспоминания, я ощутил всё очень чётко. Особенно концепции, которые изучал с Чудаком — Ярости, Страха, Резни.

Следом я почувствовал Поражение — тоже крайне мерзкая концепция.

Слабость. Ненависть. Месть. Истощение. Отчаяние.

Тяжёлые плохие концепции, полные негативной энергии. Я заскрипел зубами — каждый раз, получая отклик от них, я словно окунался в эти чувства, проживая их частичку. Ярость скручивала внутренности, страх ледяной волной пробегал по позвоночнику, отчаяние тянуло на дно.

Но дальше зацепилась одна положительная концепция — Победа. Радость от выигранной битвы. Этой концепции было меньше, чем остальных, она была слабее развита, подавляемая всей негативщиной вокруг. Но она была.

Кроме этого, я почувствовал Сопротивление — когда воины отчаянно бьются, не желая умирать. Хорошая концепция.

Доблесть — когда из других миров в Мир Войн приходят люди с честью и достоинством, желая принести заслуженную славу своей родине.

И последнее — Дисциплина. Да, без неё здесь никак.

Уверен, что изначально концепций было гораздо больше. Но, видимо, существо, которое являлось, по сути, душой Великого Артефакта, сжало их все до этих двенадцати основных. А затем продолжило сжимать их до одной — концепции Войны.

Я снова пустил Отклик и в очередной раз отчётливо увидел все двенадцать концепций. Моё тело сейчас было свободно и защищено магией Стражей. Я мог спокойно передвигаться внутри Великого Артефакта.

Я сосредоточился на потоках энергии, которые проносились через мою душу и уходили наверх, к Стражам. А затем я двинулся в ту сторону, где ощущал концепцию Победы. Приблизился к ней — и моя душа стала чуть светлее. Концентрация концепции Победы в ней возросла.

Я начал выделять эту концепцию, стягивать её и собирать в сферу внутри своей души. Долгие тренировки с энергией концепций не пропали даром.

Из-за того, что вокруг было огромное количество энергии, буквально пропитывавшей всё пространство, мне удалось провернуть сгущение концепции на удивление просто.

С изумлением, граничащим с шоком, я обнаружил — если продолжу в таком темпе, в моей душе вспыхнет Искра. Я стану полноценным магом концепции Победы.

Но это не то, что мне нужно.

Я прекратил поглощать этот спектр энергии и полетел дальше. Нашёл Сопротивление и начал сгущать его в новую сферу. Попытался соединить её с Победой — но ничего не вышло. Две сферы просто висели рядом. Ну и пусть.

Я продолжил поиски и нашёл ещё один поток энергии — на этот раз Доблесть. Три самые положительные концепции, собранные в Великом Артефакте. Дисциплину не стану трогать — она конфликтует со Свободой.

Три сферы начали закручиваться в моей душе. Они весьма хорошо совмещались между собой, но не идеально. Естественным образом создать новую концепцию они не могли, однако из-за чудовищного потока энергии, проносившегося через мою душу, я ощущал, что силой могу сдавить эти три сферы — и тогда вспыхнет новая Искра, слепленная из них.

Но этого мало.

Следующей, что я решил добавить, стала концепция Отклика. Я сжал покрепче чёрный дымчатый кристалл, и тот рассыпался в моих руках.

Меня кольнуло сожаление от того, что я уничтожил Высшего Фамильяра. Поток энергии пронёсся через моё тело и попал в душу, где тут же закрутился вокруг трёх сфер.

Отклика было гораздо меньше Победы, Сопротивления или Доблести, но он вносил свою лепту. Если он плавно интегрируется в будущую концепцию, то у неё появится сканирующая грань — некая сенсорная способность. Конечно, если я не ошибся в своих выводах.

Так, ладно, дальше.

Из артефакта-накопителя в моей груди в голову потёк поток концепции Свободы. Он закружился ветром вокруг будущей Искры.

Свобода вела себя смирно. Сейчас моя душа буквально пылала от переизбытка агрессивной энергии, и концепция чувствовала свободу лишь в зоне моего контроля — там, где создавалась новая Искра.

Я прислушался к своим ощущениям. Если честно, я ожидал подлянки от Дракона Разума. Ожидал, что он ударит и нарушит мои планы.

Однако тот совершенно меня игнорировал. Дракон Разума был сосредоточен только на поглощении энергии концепции. Думаю, он уже давно списал меня со счетов и сейчас занят собственным развитием.

Что ж, мне это только на руку.

Я направил нейтральную энергию в одно из своих рёбер, где был скрыт пространственный ритуал. Тот развернулся, и с хрустом, разрывая мою плоть, в руку мне вывалился небольшой заострённый предмет.

Он тут же разломался, выпустив из себя Ядро Луны.

Да, таким сложным образом я спрятал его в собственном теле.

Моя рана исчезла под действием концепции Жизни. Я же, тяжело дыша, сжал двумя руками Ядро Луны и начал поглощать концепцию Наследия.

Она потекла в мою голову. Я действовал на одной интуиции, пока не очень понимая, что именно произойдёт.

В основе моей будущей концепции были Доблесть, Сопротивление и Победа, приправленные Откликом и Свободой. А теперь ещё добавится и Наследие. Что за химеру я пытаюсь создать?..

Концепция Наследия немного странно среагировала на сосредоточение концепций в моей душе.

Появился резонанс, причём он покрыл всю мою душу. Я даже на миг испугался — подумал, что Страж Основы Духа обратит на это внимание. Но нет. Тот был сосредоточен лишь на поглощении энергии.

Моя душа срезонировала, а затем я ощутил вибрации по всему телу. Сердце застучало сильнее, кровь побежала быстрее. Метка Трансформации внутри меня словно бы запульсировала, отвечая на что-то.

Я замер, осознавая, что именно происходит. Концепция Наследия, по сути, следовала своему предназначению — она проявляла наследие. Но не чьё-то, а моё собственное.

Я — Ритуалист. Много лет я изучал Магию Обмена и достиг небывалых высот в этом деле. Однако, перейдя на Магию Концепций, я лишусь всей этой силы. При этом знания о ней всё ещё останутся со мной.

И магия Наследия словно бы вытаскивала это из меня — добавляла частичку моей собственной природы в будущую Искру.

Также вспыхнула и Магия Крови, оказывая своё влияние. Она ведь тоже является моей частью.

Я тяжело задышал. Прямо сейчас в моей душе крутились три тёмные сферы золотистых и красных оттенков — Победа, Сопротивление и Доблесть.

Вокруг них мелькал призрачный облик летучей мыши, выпускавшей сканирующие лучи. Концепция Отклика — она была совершенно крохотной на фоне этих трёх ядер.

Где-то там же гулял ветерок концепции Свободы. Он становился с каждой секундой всё больше. Я постоянно подкреплял его, питая из накопителя — но при этом так, чтобы не истощить запасы.

Теперь же все три ядра оплела тонкая, серебристая, едва видимая паутина — концепция Наследия.

И на этой паутине замелькало пламя. Золотое и красное. Первое отвечало за магию обмена, второе — за магию крови. Золотистое пламя по размерам было в сотни раз больше, чем крохотная искорка алого. Всё же с точки зрения наследия и опыта я в первую очередь Ритуалист, а уже потом Маг Крови.

Последние крохи концепции Наследия исчезли из накопителя.

Я тяжело дышал, приходя в себя. Меня переполняла радость — такого поворота я точно не ожидал!

Мысленно сказав спасибо Башне Испытаний и девятому этажу, я сосредоточился.

Так, дальше… Да, я сделаю это.

Раньше я не чувствовал за собой уверенности в этом шаге. Однако раз уж концепция Наследия вытащила из меня частичку прошлого, то сейчас будет как никогда подходящий момент.

Мысленно попросив у Слайма прощения, я начал безжалостно выкачивать энергию из него.

Жёлто-золотистая энергия полилась в мою душу и влилась в золотое пламя, которое создала концепция Наследия.

Огонь Ритуалиста стал ещё больше и начал преображаться, становясь то жидким, то твёрдым, то газообразным.

Я поглощал концепцию Преображения Материи, тем самым усиливая в моей будущей концепции уклон в сторону Магии Обмена. Эта сила мне близка, и я бы очень хотел, чтобы мои финальные способности были как-то связаны с Ритуалистикой.

Стиснув зубы, я выдавливал энергию из Слайма огромными темпами. Остановился, лишь когда бедный Слайм оказался при смерти. Затем я добил его, отправив в свой мир — позже, когда воскрешу, он прибудет очень слабым. Но, питаясь через наш связующий канал, быстро наберётся сил.

Огонь Ритуалиста ярко пылал, охватив всю паутину. Своими размерами он даже подобрался к величине трёх ядер. Более того — золотое пламя, кажется, влияло на Победу, Сопротивление и Доблесть — их сферы слегка задымились.

Как же всё это необычно…

Я выдохнул. Ладно, пора переходить к следующему шагу.

Я сжал покрепче Ядро Луны и принялся вытягивать последнюю концепцию, которая у меня осталась — Единения. Гулять так гулять!

У меня всё ещё оставалось огромное количество энергии Единения. Да, спасая Землю от Скверны, я потратил больше девяноста процентов запаса. Но оставшихся десяти было более чем достаточно — по объёму они уступали лишь каждому из трёх ядер, зато превосходили все остальные мои концепции, в том числе и Огонь Ритуалиста.

Золотистый поток схлынул в мою голову.

Я знал, что концепция Единения действует только на живых людей. Но тем не менее надеялся на резонанс с Наследием и на уникальность ситуации.

Моя интуиция не подвела. Единение и правда начало действовать как я хотел. Оно срезонировало с Наследием и соединило золотыми нитями все концепции, которые я собрал в своей душе.

Единение принялось делать то, ради чего и было рождено — объединять. Золотые нити стягивали все концепции, сжимая их в единую сферу, из которой должна появиться Искра Концепции — моя новая суть, от которой будет зависеть не только моя жизнь, но и судьба всей Земли.

В этот момент случилось то, чего я никак не ожидал — в моё тело врезался поток тёмно-алой энергии концепции Ярости.

Дракон Разума тут же начал жадно пожирать её, совершенно не обращая внимания на то, что под таким давлением моя душа начала разрушаться.

Я уже было запаниковал, но тут Дракон Разума починил мою душу. Не ради меня, а чтобы сохранить сосуд. По сути, сейчас я был всего лишь трубой, через которую высасывалась энергия. Не более.

Но нет худа без добра — этот удар стал тем последним толчком, что объединил всю мешанину моих концепций в единую Искру.

Во мне вспыхнула сверхновая.

Я прикрыл глаза, тяжело дыша.

Я ощущал, как моя душа перестраивается уже на глубинном уровне.

В моей голове раздалось два звона — окончательно порвались две нити, связывающие меня с Основами.

Однако Дракон Разума так и не думал меня отпускать, вцепившись в мою душу, как клещ. Он только ещё жаднее начал втягивать энергию.

Вспыхнувшую в моей душе Искру он полностью игнорировал. Видимо, не чувствовал за собой уверенности в том, что сможет её разрушить. Или же оставил это на потом, не желая сейчас ни на миг отвлекаться.

Я выдохнул. Во мне вспыхнула иррациональная радость.

Получилось! Я и правда стал магом концепций!

Но восторг быстро сменился страхом.

Что за концепцию я создал? А вдруг какую-то хрень ненужную? Какую-нибудь концепцию Самопожертвования? Тогда я смогу героически погибнуть. Или концепцию Героической Речи? Навешаю лапшу на уши Драконам, и те меня отпустят, ага.

С некой боязнью и осторожностью я потянулся к Искре Концепции. И по моему телу пронеслась волна энергии — золотистой, но тёмной, отливающей краснотой.

Я глубоко вдохнул и широко раскрыл глаза.

Сам факт того, что я ощущал эту энергию, чувствовал, как она проносится по моему телу, как смешивается с нейтральной энергией, как течёт по энергоканалам — позволял мне её понимать и постигать.

И то, что я чувствовал, было удивительно.

Я опустил взгляд на свою ладонь, над которой закрутилась тёмно-золотая сфера.

Название пришло мне словно само — Воплощение. Я создал концепцию Воплощения, что бы это ни значило.