В машине Лора рискнула узнать у мистера Сондерса, ждут их все-таки у Энн к обеду или нет. О таких вещах обычно уведомляют заранее либо же не уведомляют вообще, считая ответ очевидным. Как принято у Колтов, Лора не знала.

– Если вы желаете, мы можем ускориться и подъедем как раз к тому моменту, как миссис Колт поднесет суповую ложку ко рту. Ей ничего не останется, как сказать: «О, вы как раз к обеду. Присаживайтесь», – отчеканил водитель так пренебрежительно, что, если бы автомобиль набирал скорость от едких слов, их бы оштрафовали в ту же секунду.

Ханна попыталась представить семью мистера Сондерса: какая у него жена, сколько детей, есть ли домашние питомцы, старенькие любящие родители… но как бы Ханна ни старалась напрягать бурное воображение, мистер Сондерс из раза в раз рисовался живущим в крошечной съемной студии с парой кошек и такими же ворчливыми соседями – единственными, кто мог выносить его кислую физиономию и редкие, но меткие приступы сарказма.

Лора увидела в этом возможность узнать у местного жителя что-то полезное, раз уж он действительно разговорился.

– Хорошо было бы здесь поселиться! Так тихо и спокойно. Никаких многоэтажек и шумных автострад на мили вокруг, – продолжила Лора будто бы общую беседу и легонько толкнула подругу в бок.

– А-а-а, да. Вот раздолье! Можно работать удаленно и строить домик. Или взять что-нибудь в аренду, наверняка недорого. Слушай, Лори, а может, лучше купим землю?

– Ха! – ожидаемо прыснул мистер Сондерс, не заметивший заговорщических взглядов подруг. – Сомневаюсь, что вы раскроете дело о пропаже. С таким успехом вы обнаружите разве что талант задавать глупые вопросы. Вам не хватит денег даже на участок для собачьей конуры. Да что там денег! Никто в жизни не выдаст вам разрешение на строительство. В этой части округа так точно.

Лора и Ханна переглянулись. Этого Лора и добивалась: мистер Сондерс, будучи лицом, не заинтересованным в фабрике, без задней мысли выдал то, что могли знать только местные или риелторы. «Забавно, что он не догадался, зачем мы увели разговор в иное русло, если он так близок с Колтами. Некоторые люди не вдаются в подробности дел не то что работодателей – родных и друзей. Они просто делают, что им говорят, и получают за это плату. Все мы в какой-то мере шаблонны, как бы печально ни было это осознавать. Не видим дальше собственного носа, хотя для этого не нужны титанические усилия. Достаточно несколько раз моргнуть, ущипнуть себя и спросить: “Что я делаю? На своем ли я месте? И чем я могу помочь?”» – размышляла Лора.

Попросив оставить их на час в придорожном ресторанчике (найти который оказалось сложнее, чем они думали: зимой в Хайленде большинство заведений закрыто), девушки прогулялись по гравийной дорожке и вышли к одноэтажному домику в типичном для этих мест горном стиле. Домик, с низенькой покатой крышей и пустующей летней верандой, был обшит темным деревом. Погода резко переменилась, и в серо-графитовом небе показались просветы, сквозь облака пробивалось уставшее зимнее солнце. Совсем скоро оно спрячется, и землю окутает тьма.

– Приятно, что тут кроме хаггиса есть и обычная рыба с картошкой, – сказала Лора, ведя указательным пальцем по позициям меню.

– И суп дня! Обожаю суп дня, – наигранно воскликнула Ханна, поднимая большой палец кверху.

– На какие чаевые готова расщедриться сегодня?

Лора намекала на традицию подруги, которая оставляла большие чаевые тем, кому удавалось сохранить суп дня в секрете до самого момента подачи.

– Не уверена, нам все-таки приходится платить за номер в гостинице. Там же мои чемоданы. И твои книги. Так что в рамках разумного.

Подруги заказали два супа и одну картошку с рыбой на двоих. Кроме них в ресторанчике было совсем немного народу, несмотря на обеденное время. «Ярмарка в самом разгаре, – подумала Лора, и где-то в груди закололо, словно кто-то решил закрепить болезненную мысль канцелярской кнопкой. – Я могла себе отдыхать или вообще ехать домой и дремать в комфортном вагоне. Но нет, мне же обязательно нужно было согласиться вести расследование».

Поймав сеть, Лора пролистала последние новости и сообщения: одноклассница Шеннон выходила замуж, соседка из Манчестера уже вовсю пекла имбирное печенье, будто готова была накормить им не только Санту, но и всю ораву его оленей. «Интересно, могли ли они оказаться в такой ситуации, как я? Ступили бы на путь новоиспеченной сыщицы? Или нет, наоборот. Могут ли они обратиться когда-нибудь ко мне за помощью? Не дай бог, но… в жизни всякое бывает».

– Лори? Ло-о-о-ра? Земля вызывает Лору! – Ханна начала гримасничать и размахивать руками прямо перед лицом подруги. – Вернулась? Скажи, я же лучше Стивена?

Лора испустила короткий смешок и мотнула головой:

– Пока не поняла.

– Как это? Я, конечно, не историк, но тоже ничего.

– Что-то, а уж за словом в карман ты не полезешь. Поэтому лучшего напарника для распутывания такого безнадежного дела найти было нельзя.

– Я польщена, милая подруга, а также оценила твою аллюзию на пряжу, но… почему безнадежного?

– Сама посуди. У меня из подозреваемых только Оливия. Но с таким же успехом можно спустить всех собак на мистера Сондерса.

– Ох, я бы спустила на него собак… шучу. Мне кажется подозрительной домоправительница. Знаешь те детективы, в которых убийца – дворецкий?

– В реальности все далеко не как в книгах. Нужно поговорить с Оливией и немного выждать, может быть, нам перезвонит кто-нибудь еще? Больше всего я ненавижу тратить время впустую.

Лора опустила задумчивый взгляд на солонку и решила проверить рабочие чаты. Сэнди прислала фотографию – в библиотеке пока не произошло никаких катаклизмов, и они активно готовились к празднованию Рождества.

Потом Лора поискала в интернете информацию об организации «Фри лайф». Они содержали несколько приютов для собак и кошек в крупных английских городах, выходили на мирные пикеты и составляли петиции против тестирования лекарств и косметики на животных. В скандалах замечены не были, и Лора не нашла ни одной статьи об их иске против «Колтенберри».

«Наверняка Энн удалось подчистить цифровой след», – догадалась Лора и на какое-то время оставила это направление.

Еда оказалась приличной, но обедали девушки без особого энтузиазма. Приятнее был пар над тарелками, то тепло, что разливалось по проголодавшимся телам. Свежий воздух в горной местности пробуждал чувство голода так же быстро, как менялась здесь погода.

На подъездной дорожке у дома Колтов Лору ждал сюрприз. Как к нему относиться, она пока не поняла, но догадалась, что он сулил мало приятного. Можно было подумать, что припаркованный у входа черный «Опель-Астра» принадлежит соседям или друзьям, заехавшим проведать Лахлана, но нет. Полицию выдавала потухшая мигалка, возвышающаяся на крыше автомобиля с правой стороны, то ли как съехавшая на голове спящего монарха корона, то ли как воспалившийся прыщ на лице неофициального расследования.

Прошлое столкновение с полицией привело к тому, что у Лоры появился новый психологический триггер. Ей крупно повезло, что инспектор собирался в отставку, поэтому относился к своим последним делам, мягко говоря, халатно. Чего ожидать от шотландской полиции, которая не имела ничего общего с отделом поиска украденных предметов искусства?

Ей вот-вот предстояло это узнать.