– И как вы только там очутились? Вы что-то искали? – недоумевала миссис Колт, отпаивая перепуганную Лору хайлендским пуншем.
Терпкий напиток немного обжигал горло, поэтому достаточно быстро привел Лору в ее привычное аналитическое состояние ума. Если бы уборщица не услышала, как работают станки, ее бы еще долго никто не освободил.
– Заплутала в ваших коридорах. Не представляю, как сотрудники ориентируются в них без навигатора. Единственной открытой дверью была дверь в станочную. А там началось полное сумасшествие. Выключился свет, включились станки. Я потеряла самообладание. После стерильных светлых коридоров мрак и шум…
Лора поставила чашку на круглый металлический столик.
– Это был пол… – начала Ханна, но вовремя осеклась, предвидя реакцию Лоры. И ей даже не нужно было заканчивать фразу.
– Нет, Хан, это был не полтергейст. Вероятно, кто-то хотел меня запугать. Я верно понимаю, что у машин есть удаленный доступ?
Миссис Колт вскинула правую бровь вверх, ее лицо выразило растерянность.
– Их можно включать с помощью приложения?
– Ах да. Можно. Но оно работало с перебоями, мы пока так ничего и не наладили. Было не до этого. Поэтому ребята включают все вручную, а приложение мы удалили. Извините, что так вышло, мисс Картленд. Я пойму, если вам не захочется продолжать расследование.
Энн выглядела так, словно извинялась за проделки своего кота. Она вновь достала из кармана несчастный антисептик.
Ханна уже попрощалась с горным пейзажем, но вспомнила, что в последнее время Лора все чаще действует не по привычному сценарию.
– Ну что вы, миссис Колт. Меня не спугнет одна такая ситуация. Теперь я даже больше заинтригована, кто за всем этим стоит.
Энн внезапно просияла: было неясно, придумала ли она что-то грандиозное или, наоборот, обезумела ввиду последних событий.
– Дорогие девушки! Возможно, в таком случае вы захотите остановиться в нашем поместье? У нас полно свободных комнат. Дом старый, его приобрели еще родители Лахлана у какого-то разорившегося графа. Не хочется, чтобы вы возвращались в Балерно так поздно. У нас на ужин паста.
«Шотландские богачи едят пасту? Ничего себе», – могла бы подумать Ханна, если бы не потеряла дар речи от предложения миссис Колт. Такая перспектива ей в голову не приходила, она всерьез намеревалась возвращаться в гостиницу. Как хозяйка «Колтенберри» может позвать их к себе домой?!
– А мы никому не помешаем? Вашим родным? – решила уточнить Лора – не только ради приличия, но и чтобы закинуть удочку насчет Оливии, о которой Энн не обмолвилась за целый день.
– Лахлан сейчас почти все время спит, а наша дочь в доме – редкий гость. Можете не переживать.
Лора не оказалась так счастлива, как Ханна, но приняла приглашение по нескольким причинам: у нее не осталось совершенно никаких сил на обратную дорогу до гостиницы, ей страсть как интересно было побывать дома у Колтов и, конечно, она надеялась заметить что-то хоть сколько-нибудь подозрительное. Да, если тебя приглашают в гости, не очень-то красиво рыскать по дому в поисках улик. Но Лору не покидало ощущение, что Энн что-то недоговаривает.
На улице стояла такая же темень, как в станочной, а горящий фонарь на пути мог сулить огромную удачу. Вечером в Хайленде было по-средневековому жутко, и по спине Лоры даже в машине бежали мурашки.
Доехали они всего за пятнадцать минут: поместье находилось чуть южнее парка Кернгормс. Как и ожидалось, это было здание средних размеров в эдвардианском стиле[14]. По мере продвижения автомобиля загорались автоматические уличные светильники, и гостьи могли хоть как-то разглядеть поместье. Светлый фасад, два небольших крыла, серая крыша и просторная огороженная территория с успевшей впасть в зимнюю спячку зеленью – это было не совсем то, что они ожидали увидеть. Дом Колтов не слишком походил на дом с привидениями и скелетами в шкафах, несмотря на царящую на улице тьму. Порой убеждения, хоть и стереотипные, кажутся самыми верными. Однако когда они разбиваются о скалы действительности, мы чувствуем облегчение, будто с самого начала и не желали так думать.
Как только девушки вошли внутрь, на них обрушился вихрь – темное пушистое пятно.
– Тише, Гас! Сидеть! – приказала Энн, и ее голос прогремел, словно раскаты грома.
Автоматическая реакция подруг была диаметрально противоположной: Лора попятилась, а Ханна села на корточки и начала гладить радующегося приезду гостей сенбернара.
– Какой хороший мальчик, – повторяла Ханна, продолжая ласкать собаку и не думая о том, что это может не понравиться хозяйке.
Но Энн было все равно.
Ремонт в поместье не производился уже давно, но в глаза бросалась безупречная чистота. Взор привлекали черно-белая плитка на полу, кованые перила у лестницы, ведущей на второй этаж, стены цвета слоновой кости и мебель из темного дерева. Несмотря на то что Энн Колт не покупала этот дом, он подходил ей как нельзя лучше. Интерьер не мог похвастаться рождественским декором, и Лора смогла найти этому всего два объяснения: либо у Колтов принято украшать дом накануне праздника, либо семейная атмосфера волшебства стала им чужда из-за болезни Лахлана.
Девушек и хозяйку встретила домоправительница – миссис Браун, низенькая, слегка полноватая женщина с белоснежной кожей и растрепанными короткими волосами. На шее у нее висели очки в металлической оправе, а одета она была в полосатую рубашку и светлые зауженные брюки. Вскоре Энн увела Гаса, причитая на ходу.
Миссис Браун проводила Лору и Ханну в левое крыло второго этажа, где находились гостевые спальни. Ничего подозрительного Лора не заметила, лишь пару ведер в холле. Немногословная миссис Браун снизошла до объяснения, что там протекает крыша.
– Они как будто специально берут на работу исключительно молчунов. Ты тоже об этом подумала? – спросила Ханна, как только затворила дверь и в щелочку проследила, что миссис Браун удалилась. – А что, если в этой комнате жили близнецы? Сто лет назад они утонули в ближайшем озере, и теперь здесь бродят их призраки?
Ханна указала на две узкие односпальные кровати, максимум два фута шесть дюймов в ширину, с которых свисали покрывала в стиле пэчворк. Комната оказалась вместительной и даже уютной, без излишеств: из меблировки тут были пара платяных шкафов, тумбочки и два кресла у окна с видом на задний двор. На стене висела массивная картина маслом с изображением морского берега. Желтый свет светильников действовал успокаивающе, а круглые настенные часы замерли на половине второго. И за это Лора поставила бы номеру максимальную оценку на сервисе «Букинг». Вы когда-нибудь пробовали спать под тиканье настенных часов?
– Призраки не могут надавать тебе по заднице, а я могу. Пойду умываться, – отшутилась Лора и поспешила смыть с себя все переживания этого дня.
– Дождусь тебя и постараюсь не заплутать в темных коридорах! – крикнула вдогонку Ханна, но Лора не услышала ее колкости.
«Хорошо, что я оделась как слоеный пирог. Хотя бы есть в чем спать», – подумала Лора, принимая душ в маленькой, но оснащенной всеми удобствами ванной. Проанализировать произошедшее за день у нее никак не получалось, в голову лезла всякая ерунда.
– Можно спросить, что ты обо всем этом думаешь, или не стоит? – выпалила Ханна сразу, как подруга вернулась в комнату.
– Сейчас я уже не думаю. Столько информации за один день, что мозг отказывается ее обрабатывать. У нас есть фабрика с не совсем любезной начальницей, куча завистников, овцы, мериносы, викуньи, неработающие камеры видеонаблюдения, больной муж, нелюдимая дочь и ноль идей о том, как искать эти два несчастных моточка пряжи.
Лора выдохнула и улыбнулась: иногда собрать мысли в кучу можно, лишь начав выражать их вслух.
– А что вы со Стивеном делали в прошлый раз? Ездили по округе и расспрашивали всех, кто интересовался книгой, да?
Лора села на кровать и скрестила ноги по-турецки.
– Точно. Это было единственным верным решением, другого не оставалось. Знаешь, я и сейчас так думаю. Если зашел в тупик – поговори с кем-нибудь. С близким человеком или незнакомцем. И тебя обязательно посетит какая-нибудь умная мысль. Или намек на нее. И в связи с этим у меня есть для тебя задание.
Ханна выпрямила спину и понизила голос:
– Я вас слушаю.
– Вытаскивай запасы с ярмарки. Нужно найти контакты фабрик – участников ремесленного сообщества. Сообщество закрытое, у него нет сайта или данных в соцсетях. Видишь? – Лора повернула к подруге экран телефона, Ханна прищурилась и сделала вид, что что-то разглядела. – Еще было бы неплохо переговорить с мистером Дрю и Хлоей, которых упоминал Броуди.
Ханна вытаскивала визитки из рюкзака, словно фокусник – ленту из ярких платочков: казалось, они никогда не закончатся.
– Сколько визиток ты набрала?
– Да штук пять… десят. – Ханна выдавила улыбку и продолжила рыться в рюкзаке. – Но есть повторы. Парень со шпионскими гаджетами дал аж четыре штуки. Так, смотри. Кажется, все.
Лора рассмотрела визитки и пожелала, чтобы им не пришлось объезжать все эти фабрики. Кто знает, сколько в этом сообществе участников. Она все же хотела успеть домой к Рождеству, а так они рискуют не успеть и к Богоявлению.
– Вот бы в этом сообществе оказался известный бренд виски! Жуть как хочется взглянуть.
– Думаю, если мы приедем с расспросами, нам не устроят экскурсию с дегустацией.
– И что мы будем делать? Звонить в каждую организацию и узнавать у них, как вступить в сообщество? А потом нам предъявят, что мы их обманули…
– Давай спросим у Энн? – внезапно осенило Лору. – Вдруг она поделится списком. Это все-таки в ее интересах.
Ханна кивнула, поджав нижнюю губу: эта идея нравилась ей больше. Спустя пару минут после получения сообщения от Лоры миссис Колт и правда отправила ей список. В нем значилось всего четырнадцать организаций – самых крупных в Хайленде.
Вскоре, когда девушки собрались спать, в комнату постучали. Им принесли ужин. Энн также написала, что понимает, как потрясена Лора, и не заставляет их спускаться к столу.
– Господи, как я могла забыть об ужине! – удивлялась Ханна. – Так прониклась всей этой детективщиной, что забыла о святом!
Подруги решили обзвонить все компании с утра. Ханне ничего не снилось, хотя она и надеялась увидеть какой-нибудь пророческий сон: все-таки спала она на новом месте, в историческом здании, в котором жили богачи. Лора же, наоборот, всю ночь не могла сомкнуть глаз. Бегло проверила новостной портал, а потом сообщения от родителей и коллег. Последние отправили более десятка фото, чтобы доказать, что библиотека в порядке. Лора с ужасом осознала, что за весь день ни разу о ней не вспомнила! Она ворочалась, прислушивалась к скрипам, к мерному сопению подруги и размышляла о возможных виновниках кражи, пока ее сердце снова не забилось как сумасшедшее: спящее поместье взорвал душераздирающий вопль.