– Ну-ка, подними капюшон, – велела Аша.
– Да все нормально.
– Кас, разве я спросила, нормально все или нет? Капюшон. Давай.
Аша потянула его за куртку, а Кас уклонялся и уворачивался, отбиваясь от матери, будто забота была ему поперек горла.
Они опоздали на автобус, а до следующего было еще двенадцать минут – придется терпеть эту сырую погоду. Кемпер Аши ненавидел мокрое корнуолльское лето почти так же, как она сама. Сегодня утром он застонал, заворчал и приказал долго жить. Но ей все равно надо было выбраться из дома, по максимуму воспользоваться преимуществами нового места жительства и убедить Каса в том, что жизнь здесь прекрасна. А заодно и себя.
Проливной дождь стал суровой и нежеланной альтернативой яркому и чистому лету, на которое рассчитывала Аша, когда две недели назад перевезла их сюда.
Она огляделась по сторонам – где бы укрыться? Но в магазинах народу и так хватало, люди делали вид, что разглядывают товары на полках, а сами следили за дождем, который, судя по данным погодного приложения, должен был начаться только завтра.
– Давай немного пройдемся пешком, – предложила она.
– Что-то я проголодался. Может, перекусим?
– Может, и перекусим.
Аша рассчитывала, что они уже будут на пути домой, к их маленькому, но вполне подходящему на первое время съемному домику. На обед сэндвичи с рыбными палочками, растворимый горячий шоколад. В крайнем случае можно пройти пешком четыре мили, но не в такую погоду – из-за дождя кроссовки Аши хлюпали, а джинсы прилипли к ногам. Аша переложила сумку с покупками из одной руки в другую и обняла Каса за плечи – переход через дорогу. Возле газетного киоска ее внимание привлекла листовка. Эту рекламу она видела на большой вывеске у кольцевой развязки в супермаркете, где на этой неделе работала каждый день с шести утра, раскладывая товар по полкам.
«День открытых дверей и летняя ярмарка в школе “Аберфал”».
На слове «летняя» ее бровь дернулась. Разве это лето? Ничего похожего. Она опустила голову – внезапный порыв ветра едва не сорвал с нее капюшон – и молча поплелась вверх по холму. Рассказывая Касу о своем плане начать все заново в Корнуолле, она нарисовала вот какую картину: с полными карманами ракушек они укрывают сэндвичи от песка и защищают чипсы от чаек на волноломе.
Женщина перед Ашей пыталась укротить зонтик, направленный против ветра, и мешала им пройти. Аша сошла с тротуара, чтобы ее обойти, но та вдруг, скрючившись, охая и что-то бормоча, рухнула на землю. Аша опустила сумку с покупками и бросилась к ней.
– Вам помочь?
Зонтик закрутился волчком и улетел за пределы досягаемости. Лицо женщины потемнело, и брань выплеснулась из нее мутным потоком:
– Блин! Зонтик хренов! Скотина! Куда понесся?
– Давайте помогу подняться.
Аша велела Касу догнать зонтик, а сама завела женщину в дверной проем магазина, укрыться от дождя.
– Тут ступенька, аккуратно. Вот так. Все нормально?
– Это чистый каток.
– Согласна.
Женщина кивнула на лист бумаги, белевший на фоне темного тротуара.
– Поскользнулась на этой херне.
– Не ушиблись? – спросила Аша.
– Завтра синячище вылезет.
Мокрой рукой она потерла насквозь промокшие брюки.
– Да, боюсь, вы правы. Вам помочь добраться до дома? Позвать кого-нибудь?
– Нет. Пережду здесь. Дождь утихнет, а я пока дух переведу. Спасибо, дорогая. Вы просто ангел.
– Ну что вы. Вот. Не забудьте зонтик. Точно все хорошо?
– Абсолютно.
Аша снова вышла под дождь – она спряталась от него всего на минуту, но на улице явно похолодало. Она наклонилась поднять листок, на котором поскользнулась женщина.
День открытых дверей школы «Аберфал» и летняя ярмарка
Пироги и крюшон
Подарки и хорошая компания
ВХОД СВОБОДНЫЙ
– Идем, Кас. А то и другой автобус пропустим.
Сын во все глаза смотрел на черный джип, неспешно ехавший мимо. Найдется ли кто-то, кто будет смотреть на нее так, как Кас смотрит на машины?
– Кас. Идем, дружище.
Переведя взгляд на нее, он сказал:
– Яйца разбились.
Аша вздохнула.
– Понятное дело.
Она стояла под дождем в плаще, который, как выяснилось, прекрасно пропускает воду, рядом вечно голодный сын, а в руках – пакет с разбитыми яйцами. Она еще раз взглянула на листовку и сказала:
– Хочешь отведать корнуолльских пирогов и посмотреть, как живет другая половина человечества?
Дождь наконец-то прошел, и Аша постепенно согревалась, хотя кожа прямо-таки зудела. Вот бы стянуть с себя мокрые джинсы вместе с кожей, разложить перед камином, а потом снова надеть – сухими и чистыми.
– Добро пожаловать в «Аберфал». Проходите. Взять ваш плащ?
– Нет, спасибо.
За двойными дверями был зал, полный прилавков с ювелирными изделиями, шарфами и пирожными. Навстречу Аше, широко улыбаясь, вышла женщина – Пиппа, как следовало из имени на бейдже, – по виду было ясно, что она здесь своя.
– Здравствуйте, выпьете бокал крюшона?
– Сколько стоит?
– Это бесплатно.
– В таком случае…
Аша взяла бокал с широкого стола. Подумала и взяла второй.
– А что выпьет молодой человек? Сок, горячий шоколад… чай?
Кас посмотрел на Ашу в поисках одобрения и сказал:
– Горячий шоколад, если можно.
– Пожалуйста, вон сливки и зефир, – сказала женщина.
Повернувшись к Аше, она сказала:
– Сегодня тут много киосков, есть что поизучать. Например, сырный? Все местного производства, много чего можно попробовать, а уж потом решить, что именно подойдет для вашей сырной доски.
Аша смутно представляла себе, что такое сырная доска, но все равно кивнула.
– Спасибо.
– Может быть, экскурсию по школе? Это легко устроить.
– Господи, нет, что вы. Мы просто заглянули на ярмарку.
– Надумаете, спросите Пиппу. Это я. Если будут вопросы, тут много учеников.
Аша двинулась сквозь толпу, допила один напиток, взялась за другой, пустые бокалы поставила на столик с мылом ручной работы.
– Далеко не уходи, Кас. Наберем, что дают бесплатно, и уходим.
Она подняла руку, чтобы хлопнуть в знак согласия по руке Каса, но тот заинтересовался чем-то в другом конце зала.
– Ничего, если я…
– Давай. Но задерживаться не будем.
Кас протиснулся сквозь толпу на другую сторону зала и уставился на фотографии машин, сливки на его горячем шоколаде начали таять. Гоночная команда школы. Пусть смотрит, подумала Аша, а я пока займусь делом.
С подноса из фольги она взяла кусочек золотистого шафранового торта, завернула в бумажную салфетку и сунула в сумку. Рядом были красивые шелковые платки, изящные украшения, гравюры с изображением местных достопримечательностей и побережья. Аша давно ничего не рисовала, но, если дождь когда-нибудь прекратится, почему бы не достать свой этюдник? А потом продавать свои работы на модной ярмарке вроде этой.
По окнам барабанил дождь, но Аша не могла не признать – здание красивое. Впервые за сегодняшний день ей стало тепло, она будто оказалась в коконе. Сколько дверей открылось бы перед Касом, учись он в такой школе! И сколько ненужных закрылось бы.
Аша пробовала сыры, соусы и шоколад. Делала вид, что раздумывает над покупкой, но, улучив минуту, отходила. Дальше были прилавки с хлебом, винами под рыбу, под мясо, особыми под десерт. Она взяла пластиковый стаканчик с неаппетитной жидкостью и залпом его опустошила. На зубах остался неприятный налет.
– Нет. Не мое. Спасибо.
Женщина с длинными волосами, заплетенными в густую косу, стояла на сцене и целилась камерой в сторону Аши. Аша успела выскочить из кадра, прежде чем сработал затвор. Наклонившись, она сделала вид, что рассматривает самодельные поздравительные открытки, а когда подняла голову, женщина уже снимала группу учеников в одинаковых серых пиджаках.
Щелк-щелк-щелк.
Добравшись до Каса, она уже подумывала: а не расстегнуть ли верхнюю пуговицу джинсов. Сын увлекся разговором с каким-то мальчиком. Старше. Выше ростом. Красивый и ухоженный. Они стояли у стола и разглядывали изображение на планшете.
– Эй, – позвала она.
– Мама, это так круто, ты только посмотри, – сказал Кас. – Каждый год они строят свою машину и участвуют на ней в гонках с другими школами. За десять лет ни разу не выиграли, но думают, что на следующий год им повезет.
Поодаль, скрестив руки на груди, стоял крупный мужчина.
– Ваш сын прекрасно разбирается в двигателях, – заметил он.
– Да. Он помог мне восстановить наш кемпер. Это его страсть.
– Надеюсь, вы решите отправить его к нам. Для нашей гоночной команды он просто находка.
Аша уже качала головой, пытаясь не рассмеяться – где Кас и где такая школа?
– Извините, не представился, – сказал мужчина. – Я Джерри Ньюхолл, директор школы «Аберфал».
Он протянул руку, но Аша ее не взяла.
– Приятно познакомиться, – сказала она. – Кас, нам пора.
– У вас уже была экскурсия? – спросил директор.
– Спасибо, но мы не ищем новую школу. Мы… как сказать… заглянули сюда укрыться от дождя. И съесть немного сыра.
– Я вас не виню, – сказал он. – Сегодня у нас замечательные киоски. Обычно мы проводим ярмарку на лужайках, но, боюсь, у погоды другие планы.
Он сунул руки в карманы.
– В какой школе учится ваш сын сейчас?
– Еще ни в какой. Мы переехали сюда всего пару недель назад. Если все будет хорошо, в сентябре пойдет в гимназию «Фримилл».
Глаза мистера Ньюхолла чуть расширились, но он тут же взял себя в руки и улыбнулся.
– Вы уверены, что не хотите подумать об «Аберфале»? Ясно, что парень очень смышленый, жаль, если во «Фримилле» его способности пропадут.
– Проблема не в отсутствии мозгов, – сказала Аша. – Скорее, в отсутствии средств. Идем, Кас. – Она положила руку на плечо сыну, чтобы увести его, но он увлекся разговором. – Кас.
– У них есть 3D-принтер, – сказал он.
– Знаете, – сказал мистер Ньюхолл, подходя ближе, – школа «Аберфал» стремится привлечь учеников из всех слоев общества, есть у них средства или нет. Мы предлагаем стипендии, гранты… Фактически мы можем дополнить любой бюджет.
– Да, понимаю. Но это не наш случай. У меня вообще нет бюджета, который можно дополнить. Кассиус, нам надо идти.
Она попыталась отойти от стола, но мистер Ньюхолл следил за каждым ее движением.
– Возможно, не следует этого говорить, но наша кампания по привлечению учеников из разных слоев общества пока идет не слишком успешно, так что это вы поможете нам.
– Мистер… Ньюхолл, да? Слушайте, спасибо за ваш энтузиазм. Честное слово. В другой день мне это даже бы польстило. Но считать меня объектом благотворительности – это не лучший способ добиться моего расположения.
Он опустил глаза, откашлялся.
– Кхм… Вы абсолютно правы. Я вовсе не имел в виду…
– Не сомневаюсь, что «Аберфал» – прекрасное место, но это школа не для нас. Даже если вы предложите нам скидку в пятьдесят процентов, мы все равно не можем себе этого позволить.
– Мама, это потрясающая школа. Представляешь, они сотрудничают с Космопортом Корнуолла и «Вирджин Орбит»? И тут самый глубокий в мире бассейн…
– Если ученик нам интересен, мы дадим скидку в восемьдесят процентов, – сказал мистер Ньюхолл.
Аша вздохнула.
– Вы не понимаете, когда вам говорят «нет»?
Мистер Ньюхолл почесал за ухом и улыбнулся.
– Вы правы, – сказал он. – Наверное, это не та школа, которая подойдет вашему сыну. Многим не по силам такой темп, а у нас в школе «Аберфал» очень высокие требования.
Аша поняла, что дождь прекратился. Она взглянула в окно и увидела, что земля подсохла. Территория, казалось, была безграничной. А там, дальше, – озеро? Хм, со школой ее детства – ничего общего. Симпатичное место, если вам подобное по душе.
– Мама, представляешь, команда по крикету ездила в турне на Барбадос!
– Что? – Через окно Аша увидела разрыв в облаках, мелькнула голубизна. – Нам действительно пора, Кас.
– Само собой, – сказал мистер Ньюхолл, – что Кассиусу придется сначала сдать вступительные экзамены, а справляются с ними далеко не все. И если вы считаете, что вашему сыну это по силам…
– Ваши экзамены для него не проблема. Единственное, с чем у него были проблемы, – это со скукой от отсутствия нагрузки. На самом деле, он не просто успешно сдаст экзамены, вам еще повезет, если он окажется в ваших рядах.
– Вот и прекрасно, – сказал мистер Ньюхолл. – В таком случае, я могу провести вас по школе сам, а Майлс отведет Кассиуса в мастерскую, где мы возимся с машинами. Думаю, он сделает это с удовольствием.
Через плечо мистера Ньюхолла Аша увидела идеальную арку радуги, а школьный хор запел мелодию, которая показалась ей знакомой.
– Ладно, – сказала она, скрестив руки на груди. – Но мой ответ остается тем же – «нет».