Добрались мы действительно нормально, и тут был полдень. Близко к посёлку не подлетали, у фабрики сохранилась система мониторинга округи и служба безопасности, так что подлетели в режиме маскировки и совершили посадку в десяти километрах от окраины Флисты. Со мной пошли шестеро облачённых в бронескафы разведчиков, трое и Керри оставались на борту челнока, погрузились на палубу малой грузовой боевой платформы, тоже разведывательной модификации, она входила в штатный комплект челнока, в трюме хранилась, и мы полетели к Флисте. Старались это делать максимально незаметно. Удалось, по счастью. Местных на улицах было не много: паукобоязнь – распространённое явление после Большой Беды, это уже потом всё успокоилось и перестали ожидать повторного удара с орбиты.

По маяку Тенор указывал путь, работая ручным сканером. Мы вышли на большой особняк на окраине Флисты. Район для местных богачей. Обошли охрану и проникли внутрь. Там нас ждало несколько шокирующее зрелище. В большой зале стоял трон, на котором сидела Лидия в дорогом, явно пошитом на заказ платьице, рядом стояло двое молодых парней, что обмахивали её опахалами. Тут сестричка, нас пока не видели, громко сказала: «А!» – и открыла рот. Стоявший рядом паренёк в форме слуги взял из тазика черешню и ловко кинул ягоду. Сестричка, довольно улыбаясь, заработал зубками. В зале кроме этой четвёрки было ещё шестеро мужчин и одна женщина. Они что-то обсуждали, собравшись в круг, очень тихо, мне было не слышно. Медлить я не стал.

– Выпорю, – тихо и уверенно сказал я под молчаливое одобрение телохранителей. – Держать будете.

Услышав меня, сестричка резко развернулась и, счастливо взвизгнув, бросилась ко мне.

– Братик, ты пришёл, а я так ждала!

Держа на весу сестричку, что облепила меня объятиями, я вышел в зал, телохранители тут же рассредоточились. Часть держали оборону вместе с единственным боевым дроидом снаружи. Под заинтересованными взглядами местных я вышел в центр и, осмотревшись, спросил:

– Ну, и сколько я должен за спасение сестрички?

Судя по тому, как те синхронно достали планшеты, активируя их, я понял, что расплачиваться придётся долго и много.

Эпилог

Шестьсот тридцать девять лет спустя после наступления Большой Беды. Система Декон, столичная планета империи Росси. Императорский дворец, кабинет императора. Три часа пополудни

Когда массивная дверь распахнулась от лёгкого касания ладошкой пятилетней крохи, я машинально, но очень проворно сгрёб артефакты Древних в ящик рабочего стола и закрыл его, отчего цифровой механизм замка едва слышно застрекотал, вставая на запор. Рефлекс, приобретённый очень давно, после поступка моей неуёмной сестрёнки, действовал и сейчас. Правда, машинок времени у меня больше не было, но на всякий случай прячу теперь всё. Почти двести лет без малого прошло с той поры, а всё помню. Ещё бы! Только в этот раз в кабинет впорхнула не моя сестричка, у меня их пять ровным числом, родители постарались, и два младших брата, а собственная праправнучка. Родители у неё погибли, исследователями были, изучали пригодность одной атмосферной в прошлом жилой планеты под названием Земля, да только аборигены тамошние после мутаций, что произошли, как-то не хотели их отпускать. В общем, судя по записи капитана исследовательского судна, что спустил учёных вниз, не без охраны, конечно же, лагерь, несмотря на серьёзную, но, как оказалось, не достаточную оборону, смели орды кочевников, а правнука моего и жену его… Съели их. Вот так взяли и съели. Наказание, конечно, последовало, нет теперь этой орды на маленьких мохнатых и хищных лошадёнках, крейсер с орбиты отстрелялся, но что скажешь про внучку? Сын мой ею заниматься не мог, тоже по пути учёного пошёл, времени не было, жена такой же азартный и увлечённый человек, поиграть с ней может, но посвятить всё время уже нет. В общем, когда правнук отправлялся изучать Землю, то внучку, ей тогда два годика было, оставил мне, я и воспитывал, находя время в том плотном графике, в котором я, император, жил. Правда, императором оставаться мне немного, три недели ровным счётом. Неделю назад я объявил, что сдаю свой пост одному из своих правнуков. Уж что-что, а мои дети как-то не сильно горели желанием занимать мой трон, такие же авантюристы, как и я. Шесть сыновей и четыре дочери, у них свои увлечения, и моего поста, моей ноши, которую я тяну столько лет, а ведь думал, что больше тридцати лет не усижу, скину на кого-нибудь это ярмо, не то что не желали – шарахались от него, как чёрт от ладана. Среди внуков тоже особо желающих не было, те же авантюристы, но вот среди правнуков нашёлся один одарённый юноша, ему сейчас сорок шесть лет, всю жизнь его готовил к посту императора. Вернее, я всех так готовил, но впоследствии выяснялось, что это никому не надо, но Айрон, мой сменщик, с охоткой продолжал мои начинания и сейчас являлся моим заместителем. Пора и дела сдавать. Постепенно.

Праправнучка подбежала к столу, следом за ней в кабинет зашла строгая дама – воспитатель. Девочка, сопя, полезла ко мне на колени. Улыбнувшись, я подхватил её на руки и сам усадил. Та тут же шустро навела кавардак на столе и, удовлетворённая осмотром, по её мнению теперь всё лежало так, как надо, попросила нежным голоском:

– Деда, расскажи сказку.

– Сказку-у? – задумчиво протянул я. – Можно и сказку.

Рассказывал я ей однажды свою сказку про становление империи и какую роль сыграла в ней наша семья. Кому интересно, может узнать о них в моих мемуарах. Копия книги – десять кредитов, скачать из Галонета. Три раза рассказать пробовал, не успевал, внучка засыпала раньше. В этот раз, пока она возилась на коленях, чтобы устроиться поудобнее и видеть, как я рассказываю, я снова начал. В такие дали забирался во время рассказа, что сам удивлялся, через что мне удавалось пройти. Закончилось это эпопеей с поисками моей младшей сестры. Той самой Бешеной Лидии. Всем известно, как она на своём исследовательском судне обнаружила тихо, мирно поживающие два государства, уцелевшие со времён Содружества, и с которыми у нас с тех пор установились торговые отношения. Не военные, слишком далеко. Многое заново открыла Лидия, есть ей, что вспомнить, и ведь не сгинула, спокойно поживает уже два десятка лет на вилле, тут у нас на Деконе в окружении внуков и внучек. Сами добавьте, сколько нужно, «пра». Кстати, из всей семьи именно Лидия у нас была перестарком. В пятьдесят семь лет первый ребёнок – куда это годится? У меня, вон, в четырнадцать двое уже было. Три у неё было, на данный момент остался один. Первый умер своей смертью, чахлый был, не уследили няни, второй погиб, командовал москитным флотом на одном из средних носителей, что выпускали наши военные верфи. Погиб вместе с экипажем носителя. Тот конфликт мы проиграли, потери серьёзные у эскадры были. Подошедший позже флот раскатал неприятеля, но погибших уже было не вернуть.

– Выпороли? – уточнила опытная Валия, моя праправнучка.

Не то чтобы её постоянно пороли, но за проказы бывало, так что о чём говорит, та знала.

– Ну-у… – задумчиво протянул я. – До этого не дошло, хотя желание было очень большим, просто сделал внушение. Поговорил с ней. Меня на тот момент больше заботило, куда она третью машинку времени дела. Ничего, узнали. Когда её переместило, та в том Большом Лесу её и бросила. Нашли и вернулись в своё время. Даже закрыли вопрос долга со спасителями Лидии. Правда, изменения, что мы творили в прошлом, коснулись будущего. Ох, как коснулись! Но что хорошо, только в лучшую сторону. В основном всё шло так же, как мы помнили, но пиратам так и не удалось захватить Норд, и те жили всё это время фактически в резервации. Мы их освободили, о чём я, естественно, не помнил на момент возвращения, и те перешли под мою руку. Непросто так, за те четыре с половиной сотни лет, я стал на Норде чуть ли не святым. Когда Гнат с Тенором предупреждали правительство о скором появлении пауков, ну или отправляли двух парней на курьере, они нажимали на то, что сведенья идут от меня. Фото моё, записи наших разговоров – всё это отправили, и эти сообщения были сохранены, более того, их в школе учили, так что каждый нордец меня знал в лицо. На Деконе то же самое. Спаслось куда больше людей, жили они практически в закрытой системе, но через триста лет выбрались в космос, и к нашему там появлению нас встретила крепкая и восстановленная оборона. Военных было мало, запас нейросетей невелик, но смогли воспитать специалистов, а те восстановили оборону. На Деконе меня тоже помнили и ушли под руку. В основном это все те изменения, что были, ну и в империи на планетах спаслось куда больше людей. Знали, что чем глубже, тем лучше. Так что когда началось становление империи, то оно проходило быстро. Людей больше было. Конечно, прошлые воины за ресурсы и за рабов изрядно их выкосили, но за прошедшие после Большой Беды века люди размножились. Естественным способом. Так что то, что в нашей империи теперь восемьдесят шесть заселённых атмосферных планет, это не чудо, а статистика. Могло бы и больше быть, но границы растянули, пока и этого хватает. Да и другие государства формироваться начали, теперь мы имеем с ними границы. Ну, и родственные связи, как же без этого, с правителями трёх государств породнились. Так что, внученька, хорошо эти годы прошли, даже не предполагал, что управлять империей так интересно. Мы вскрыли большую часть ресурсов бывшей империи Антран, но не все, некоторые оставили как резерв, и благодаря им империя сделал значительный рывок вперёд в техническом плане.

Заметив, что внучка посапывает, я жестом подозвал воспитателя, и та, едва заметно улыбнувшись, взяла девочку на руки и направилась к выходу. Знаю я эти хитрости, уложить Валию – это титанический труд, шустрая малышка очень неохотно ложилась спать. Мои рассказы – это тяжёлая артиллерия. Всегда, когда начинаю что-то рассказывать, внучку как вышибает. Десять-пятнадцать минут, и та спит крепким сном. Сейчас у неё дневной сон, а уложить не смогли, вот и привели ко мне. Не часто, но такое бывает.

Когда внучку вынесли и дверь закрыли, я откинулся на спинку кресла и задумчиво улыбнулся. Погружение в воспоминания всколыхнули и другие. Мы действительно жили дружно и с миром – ну, почти, – нарастили серьёзные военные силы и показывали всем, какие мы мирные. Изменения в прошлом были видны невооружённом взглядом, когда мы вернулись. Норд и Декон стали моими планетами, первыми. Зория вошла только через десять лет, когда корпорация была преобразована в империю, и все планеты, три десятка на тот момент, вошли в её состав. Зория тоже вошла, хотя и не так охотно, как остальные, слишком много царьков было на планете со своим мнением. Ничего, разобрались. А так всё шло своим чередом, разрабатывались новые системы, учёные работали над новыми технологиями, свои открытия были. Изучали наследие арахнидов. На данный момент численность жителей империи уже перевалила за полтора миллиарда человек. Недавно перепись была. Да одно то, что на Норде к моему там появлению проживало почти семьдесят миллионов, а на Деконе чуть меньше – двадцать один миллион жителей, сказалось, люди у нас были охочие до работы, так что освоение шло достаточно быстро. Приятно, что такое количество выжило благодаря нам. И Лидию спасли, и людям помогли. Не всегда вмешательство в историю заканчивается плохо, в данном случае всё было наоборот. Для нас многое было внове, но мы только радовались, особенно нордцы-телохранители.

Вот так я сидел и вспоминал, довольная улыбка нет-нет да проскальзывала на губах. Ладно, с империей всё отлично. Родителей не пережил, здравствуют оба, хотя и находятся в том возрасте, что к смерти можно готовиться. Только зачем? Мои учёные снова синтезировали препараты омоложения, так что моих старичков от юношей и девушек не отличишь. Причём синтезировать успели сразу после того, как корпорация превратилась в империю. Бабушка на тот момент ещё была жива. Да она и сейчас здравствует. Живёт с внуками у родителей. Валию иногда берут себе, но редко, мне тоже отдушина нужна, с кем пообщаться хочется, поговорить, да и поиграть. Валия для этого подходила как никто другой, сама непосредственность. А так родители и бабушка тоже были окружены малышнёй. Вот пять сестёр и двух младших братьев мне настрогали. Один брат, правда, погиб при испытаниях новейшего истребителя, что-то там с управлением было, остальные все живы, здоровы, что не могло не радовать. Наша семья раз в пять лет собиралась вместе на целый месяц, так что я знал всё про всех, да и служба внутренней безопасности докладывала. Целеустремлённые у меня родственники и потомки. Всегда себе дело найдут. Большая часть родственников, из тех, у кого шило в заднице, работали на Министерство исследований, летали по разным уголкам и составляли новые географические и навигационные карты, заодно исследуя разные туманности и планеты. Потери были, о троих так ничего и не узнали. Ушли и сгинули. Отправляли поисковые суда, да куда там, те в свободном поиске были, разве найдёшь? Маяки, даже с гиперприёмниками, не отзывались на запросы, так и не нашли.

Ну, а если в целом смотреть, я всё сделал правильно. Содружество восстановилось, и мы стали центральным государством в нём. Разные мелкие государства и анклавы продолжают возникать то тут, то там, мы им продаём сильно устаревшее оборудование, помогая с ростом, так что границы необжитых систем постепенно отдаляются, и мы действительно становимся центральным государством Содружества, на территории которого расположилось управление. Всё как и спланировали.

Счастлив ли я? Да вполне, увлёкся, как игрой в шахматы, управлением государством. Две жены, до сих пор не надоели и живём вместе, душа в душу. Одна с Норда, другая с Декона, так сказать, подарки правителей, ну, и чтобы связать узами брака. Подобрали именно мой тип, тот, что мне нравится. Не обманулись, обе красавицы, каких поискать. У одной от меня шесть детей, у другой четыре. Неплохой результат.

Себе я поставил нейросеть Древних – ту самую, диверсионную. Корветом Древних управлять мог только я, он считался моей личной яхтой, сейчас на космодроме находился. А в последние годы моё увлечение артефактами Древних, особенно Сеятелей, только усилилось, да и опыт рос, теперь я самый знающий коллекционер в нашей империи, хотя коллекционеров теперь хватает. Та же Лидия стала неплохим специалистом. Возникло даже движение собирателей, но реальных коллекционеров в империи не так много. Чуть больше сотни. Вот так я и правил, и своими любимыми увлечениями занимался, но всё когда-нибудь подходит к концу, подошло и моё время. Три дня назад я прошёл процедуру омоложения, но продолжать занимать пост императора… Нет уж, хватит, воспитал преемника, вот пусть и правит. Передавать я собирался крепкое, надёжно стоявшее на ногах государство. Я буду советником разве что, пусть сам пока без подсказок работает. Ну, а я себе найду работу по интересу. Есть у меня несколько артефактов, а точнее, кристаллов с информацией о базах империи Зтов, вот и хочу их посетить, может, что интересное найду, сформирую исследовательскую группу из двух десятков кораблей, далеко лететь, и отправлюсь исследовать. Давно планировал. Тем более Центр изучения артефактов Древних (ЦИАД) давно просил меня организовать подобный поход. Я с ними тоже сотрудничаю, можно сказать, внештатный сотрудник, помогаю изучать многие артефакты. Лет тридцать назад у нас произошёл рывок в технологиях. Медкапсулы стали куда совершеннее, как и другое медоборудование, корабли. Есть чем гордиться.