– Уже передал, – сообщил Гнат. – Есть предложение от Санты. Можно включить мине режим маскировки, есть там такая функция. Она спрячется в стенках туннеля и при подходе любого следующего корабля атакует. Отреагирует на движение. По её расчётам, взрыв одной мины не должен вызвать астероидный шторм. Если лёгкое волнение только, локального действия.
– Пусть делает, – тут же одобрил я.
Мину мы сбросили, и замыкающий крейсер, изящно её обойдя, стал нас догонять, а мина, включив маневровые движки, двинулась к одной из стенок. Челнок нас уже догнал и, получив вторую партию ракет – тут же был один контейнер с противоракетами, – снова двинул к замыкающему кораблю. Мы продолжали пополнять его боезапас. Так и двигались. Чуть позже наши сенсоры заметили подрыв за спиной. Похоже, успела. Если бы пауки раньше мину заметили, то расстреляли бы её с безопасного расстояния, а раз был подрыв, значит, мина сработала штатно и прихватила одного арахнида с собой. Приятная новость, капитаны обоих крейсеров поздравляли нас, теперь и у нас счёт открыт. Действия в системе Декон не учитываются, там схватки с солдатами арахнидами, а тут космический бой.
Прошлось чуть сбросить скорость, чтобы челнок продолжал работу. Ракетный боезапас замыкающего крейсера мы пополнили, теперь возили к ведущему, шедшему впереди. Позади с подрывом наверняка заминка, так что время для передышки у нас было, поэтому мы с капитанами стали советоваться в режиме конференц-связи и надумали сделать ловушку. Тут как раз ровный участок туннеля, заминируем стенки, а сами расположимся дальше на перекрёстке. Пауки нас увидят и рванут к нам, устроим перестрелку, ну а когда достигнут заминированного участка, дистанционно подорвём его. Что уцелеет, добьём пушками и ракетами и рвём когти. Неплохой план, на мой взгляд. Правда, как всегда, вмешался случай. Выяснилось, что в этом астероидном поле прячемся не мы одни.
Как только план операции был одобрен всеми, даже как-то неожиданно быстро, передовой крейсер рванул вперёд, ему нужно изучить пригодность перекрёстка для неожиданного появления и открытия огня по паучьим кораблям, а мы, зависнув, выпустили челнок. Он для подобных дел не совсем пригоден, но что есть. Техники и наша девушка-сапёр работали в трюме, готовя мины к применению и складируя их у отрытых створок. Замыкающий крейсер, отойдя назад, ближе к последнему изгибу, выпустил разведывательный зонд, надеюсь, что их у него пока достаточно, и охранял нас.
Но тут внезапно вышел на связь передовой крейсер, что достиг перекрёстка, с отменой минирования и приказом срочно нагонять его. Мы сразу подхватили челнок. На обшивке его нести опасно, может снести об астероиды, поэтому тот скользнул в трюм. И рванули к передовому кораблю. Немедля стартовали, тот паниковать зря не будет, значит, реально нужно торопиться. Скорость быстро набрали максимальную и начали экстренно тормозить у перекрёстка. Пока летели, до нас довели новую информацию. Оказывается, крейсер чуть не столкнулся на перекрёстке с пассажирским имперским лайнером. Удалось избежать столкновения, и когда мат в эфире стих, обменялись информацией. Тут-то и выяснилось что следующий по круизному маршруту лайнер, полный туристов, был атакован пауками, но смог сбежать. Вышел из гипера за пределами действия их пушек, да и скоростнее судно оказалось, успело уйти в туннель, воспользовавшись форой. Однако за ними устремилась погоня. Получается, с другой стороны тоже пауки. То есть они спереди, их к нам лайнер привёл, и позади, которые за нами идут. Перекрёсток был Т-образный, мы двигались по длинной ножке, по левой несся лайнер, набитый пассажирами. Получается, пока свободен правый туннель, вот туда мы и скользнули. Гражданские, экипаж лайнера, жутко обрадовались встрече с нами, правда, то, что за нами тоже пауки идут, заметно пригасило их радость, но не так сильно. Три боевых крейсера, даже лёгкие, это три боевых крейсера. Правильно экипаж понял, мы приняли их под защиту, а как ещё, на борту без малого полторы тысячи человек, если всех считать вместе с экипажем. Совесть у порядочных людей не позволит их бросить, а на счастье, мы были именно порядочными людьми.
Дальше мы двинули таким порядком. Замыкающий крейсер, обойдя остальные, пошёл теперь впереди, прокладывая путь, за ним лайнер, потом наш крейсер, и бывший ведущий стал замыкающим, у него разведывательные зонды ещё были. Пока летели, мы с капитанами, гражданские тут не участвовали, решали ту же проблему. Пауки будут нас гонять, пока не загоняют, поэтому минная ловушка стала актуальной как никогда. В общем, мы искали подходящий туннель для неё, искали тщательно, от этого зависит наша жизнь. Кто нас преследует, мы знали, должна остаться пара лёгких крейсеров, а вот гражданские так уверенно сказать не могли. Уверены, что преследование есть, засекали за кормой отголоски сканирования, искин лайнера уверенно определил, что излучение сканеров не кораблей Содружества, а именно арахнидов. Там разница заметна.
Наконец, то, что нужно. Парни на передовом крейсере нашли подходящий кусок туннеля, впереди такой же Т-образный перекрёсток. Крейсер и лайнер устремились к нему, а мы, сбросив скорость, занялись минированием. Встать борт о борт не позволяла ширина туннеля, делал его явно средний шахтёр, однако сблизились, чтобы технические дроиды с замыкающего перебрались к нам, нам не хватало этих помощников, тем более у военных был свой сапёр, они с Сантой и занялись минированием. Двадцать минут на это потратили, челнок так и мелькал, возя мину за миной на сцепке, но дело сделали, после чего рванули дальше, позади зонд уже заметил движение, нас нагоняли преследователи. А так кислое дело, откровенно говоря, астероидное поле, похоже, со всех сторон окружено. Это что, нас тут заперли? В эфире только и разговоров об этом. Я так думаю, вряд ли, скорее всего, те уже ушли, у них свои задания. Оставили наше уничтожение на тех, кто преследовал. Так что я считаю, что астероидное поле можно попробовать покинуть. Осторожно, подстраховываясь. Это и сообщил. Не скажу, что успокоил, но накал страстей, особенно со стороны гражданских, снял.
Мы успели добраться до перекрёстка, лайнер завис подальше, а крейсеры укрылись за перекрёстком. Появимся внезапно, когда второй зонд, оставленный в коридоре, покажет нам пауков. План такой. Когда крейсеры пауков пересекут определённую черту, мы появляемся. К сожалению, стрелять сразу смогут только два крейсера, для третьего просто не было места, то пауки, открыв ответный огонь и усилив щиты, рванут нам навстречу. При этом я посоветовал операторам артиллерийских систем крейсеров также стрелять по стенкам туннеля. Отлетающие в сторону астероиды напрягут щиты кораблей арахнидов. Это позволит быстрее сбить их, что скажется, когда сработают мины, те в этом случае получат большие повреждения. В общем, когда пауки рванут к нам, обычная их тактика, то всё внимание к нам, а не к стенкам туннелей, пресекают черту заминированного участка, и мы его подрываем, после чего добиваем тех, кто уцелел или повреждён, и рвём когти. Такие массовые подрывы могут вызвать астероидный шторм, так что нужно как можно быстрее в этом случае покинуть астероидное поле. Волна идёт как лавина, главное, чтобы она была за кормой, иначе раздавит. Знаю, что опасно, но что делать, пауков в любом случае нужно уничтожить, другого пути просто нет. Ах, да, забыл добавить: вторую, последнюю самоходную мину мы не ставили, так сказать, последний шанс. Хватило и восьми мин.
Всё получилось так, как мы и рассчитывали. Корабли пауков один за другим появлялись в туннеле, с зонда шла телеметрия, и мы их считали. Сначала появилось два лёгких крейсера, причём флотские их опознали по выбоинам на корпусе от их артогня. Щиты им уже удалось один раз сбить, нанеся повреждение корпусам, так что опознание состоялось. Следом за ними из-за изгиба вынырнул ещё один легкий крейсер. Эти корабли у пауков самые массовые после истребителей, можно сказать, загонщики. Видимо, этот третий крейсер из тех, что преследовал лайнер.
– Всё, больше никого нет, зонд не фиксирует движения, – сообщил один из капитанов, это его зонд был укрыт в стенке туннеля. – Начинаем.
Оба флотских крейсера одновременно появились на виду на перекрёстке туннеля и открыли огонь. Как я уже говорил, мы в этом деле не участвовали, всё же у флотских были более подготовленные специалисты. Мой экипаж – телохранители, это их основная специализация, остальные лишь дополнения, третий и четвёртый ранги. Правда, специальностей те изучали много, универсальные специалисты на все случаи жизни. Так вот пауки среагировали как мы и думали: усилили щиты и, увеличив ход, рванули к нам. А когда почти достигли минного поля, вдруг заорал капитан крейсера, к нему всё ещё шла информация с зонда:
– Движение, за этой тройкой идёт ещё кто-то! Крупный!
В это время нам дали сигнал, все три корабля вошли в зону минирования, оно было длиной в километр, и я лично подорвал все восемь мин. Почти сразу мы стартовали, двигаясь тем же порядком. Оставаться у перекрестка было опасно, начался астероидный шторм. Но когда мы пролетали мимо входа в туннель, туда через подорванное место прорвался рейдер арахнидов. Это он шёл четвёртым и наращивал скорость. Снося всё на своем пути, он нёсся к нам. Почти сразу среагировали Керри и Гнат, они передали картинку этого несущегося паровоза остальным, так что наш отход уже сложно было назвать отходом – бегство, вот что это было. На очередном перекрёстке, а рейдер пауков от нас не отставал, я приказал Керри снизить скорость и пропустить замыкающий корабль флотских. Наш сапёр уже был готов, так что мы сбросили мину и, как только отошли от неё, подорвали. Причём достаточно хитро. Волна астероидного шторма от первого взрыва осталась позади, а этот подрыв – мина взорвалась внутри стенки – вызвал вторую, полегче, однако рейдер пауков оказался между двух огней. В общем, это сбило его скорость, и тот отстал, что позволило нам уйти.
Из астероидного поля мы вылетели как чёрт из табакерки, сканируя пространства и с ходу набирая скорость для прыжка. Флотские планировали прыжок к ближайшей планете или к станции, у них топлива мизер, гражданские летели с ними. А у нас Керри рассчитала прыжок, и мы двинули к Зории. При этом не забыв попрощаться. Мы ушли раньше в гипер, флотских слегка задержал лайнер. У него скорость разгона меньше, но и им пара минут до ухода в гипер осталось. Последнее, что успели засечь наши сканеры: из астероидного поля в куче обломков вылетает рейдер арахнидов. Изувеченный, с частично снесённой артиллерией, уже без щитов, повреждённый и, похоже, жутко злой, он рванул к флотским и лайнеру. Поздно появился парень, мы ушли, и те уйдут. Опоздал.
Как только звёзды прыгнули нам навстречу и мы ушли в прыжок, люди задвигались. Они только сейчас осознали, насколько были напряжены. Откинувшись на спинку кресла, я тоже после ухода в гипер чувствовал моральный откат, усталость навалилась. Однако встряхнулся и сказал, привлекая к себе внимание:
– Теперь вы видели, насколько опасен наш путь к Зории, с учётом того что как раз в эти дни основные боевые рои арахнидов идут через империю Антран. Сейчас, например, пала столица империи, она была полностью уничтожена, и в наше время нам том месте астероидное поле, смешанное с глыбами льда – всё, что осталось от морей, и разные металлические обломки от кораблей, станций и орбитальных крепостей. Всё это там примешивается, не думаю, что выданная нами информация о нашествии и действии Н-пушек хоть как-то помогла обороне, хотя мы на всю империю орали с Декона. Ладно, постоянную боевую готовность никто не выдержит, но хоть кто-то из вас должен дежурить в рубке, организуйтесь. У нас запланировано шесть штатных выходов из гипера для промежуточных прыжков, но не стоит забывать и о глушилках гипера пауков – как они флотский охраняемый караван перехватили. Именно для такой нештатной ситуации и нужен дежурный, чтобы хотя бы дал нам возможность добежать до рубки и встретить пауков во всеоружии. Керри, командуй тут.
Оставив своих офицеров в рубке обсуждать, кто первым заступит на дежурство, я направился в кают-компанию. Очень хотелось есть. Да и выспаться не помешает, по внутрикорабельному времени у нас наступила глубокая ночь.
До следующего прыжка всё было в норме, работу бойцам находили и я, и Гнат. Часть легли на всё время прыжка в капсулы, другие занимались кораблём или своими делами. В этот раз мы вышли в системе одни, никого тут не было, быстрый разгон, и снова уход в гипер. Правда, в этот раз как раз Гнат лёг в капсулу, оставив всё на заместителе, он решил поднять пару баз по средним корабельным щитам до четвёртого ранга, как выяснилось, очень нужные знания и умения, третьего ранга всё же не хватало. Вот только пробыли мы в гипере после прыжка всего тридцать часов, чуть меньше полутора суток, когда нас принудительно выкинуло из него. А ведь специально отбирали только пустые системы, чтобы военных закрытых зон не было, где в случае войны глушилки должны действовать обязательно. Встречались такие на территории Антран. А в действительности мы наткнулись не на флотских, а на пауков, работала их глушилка гипера, только не совсем понятно, что одни делают в таких глубинках, где людей, может, лет сто не было, а если кто и был, то такие транзитники, как мы. Тут нет ничего интересно, все астероиды давно выработаны, транспортные маршруты проходят так далеко, что разворачивать тут что-то не просто неликвидно, а глупо. Разве что может находиться какая пиратская база, отчего сюда, возможно, заглядывают патрульные. Это единственное предположение, что могло прийти в голову. Ладно, причину возможного нахождения здесь людей я нашёл, а вот пауки тут почему окопались?
Когда нас принудительно стало выводить из гипера, всё произошло секунды за три, я как раз спал, и когда заревела сирена – сам настраивал, мёртвого поднимет, – то успел только сесть, пытаясь пробуждающимся сознанием осознать, что происходит. Ну, а когда смог это сделать, рыбкой прыгнул к одежде, быстро натянул её на себя и понёсся в рубку. Тенор, а дежурил он, уже должен был активировать защитные системы, щиты и дать приказ искину уводить корабль как можно дальше от противника. Пока тот это делает, а наш связист может отдавать такие приказы, и искин вполне может их выполнять, то Тенор должен поработать по основной своей специальности, поэтому когда мы с Керри, столкнувшись в дверях, влетели в рубку, тот доложил: