Артур сел, помотал головой. И вздохнул, бросив взгляд по сторонам. А следующее мгновение схватился за горло.

«Да что ж такое! Опять⁈»

Он не мог издать ни звука! Парень проверил наличие сумочки на поясе. На месте. А потом подобрал кристалл, который лежал рядом, приподнял. И если бы мог сейчас говорить, то реальность бы сотрясли длинные фразы на арго!

А вокруг был очень необычный, поразительный, как ещё обозвать… неожиданный до омерзения пейзаж! Пещера!

Массируя горло, Артур поднялся. На автомате взял кирку. Забросил инструмент на плечо. Попытался что-нибудь сказать.

«Да чтоб вас».

А потом он подошёл к краю. Всё же, некоторая оригинальность присутствовала. А именно, тут имелся провал. И, в отличие от прошлой локации, источники света тут отсутствовали. Что там, в провале, было не рассмотреть.

А двигаться куда-то ещё не было возможности. Он находился в этаком колодце каменном.

«О»

Что-то белело в полумраке. Артур подошёл.

«Ещё один».

Труп, в смысле. В таком же, как у него, рабочем костюме. Иссохшая мумия. Судя по положению, челу просто не повезло. Приземлился головой прямо в булыжник. Даже сейчас видно, что череп деформирован.

«Надеюсь, он был не единственным. Что были еще, и они куда-то всё же ушли»

Ответ на этот вопрос Артур нашёл. На краю провала. И ответ этот был в виде цепи, крайне знакомого вида. И она точно из шахты, вот, даже пластина имеется. Вот, заодно, и выяснили, можно ли было выковырять цепь из стены. Можно. Только сколько на это потребовалось бы времени? Цепь, как выяснилось, цеплялась за натуральный якорь. С размахами лап в метр.

Вспомнив, откуда он прибыл, Артур поднял голову. И увидел в колодце над собой знакомую чернильную поверхность. Словно вода. По ней даже волны пробегали. И она находилась на высоте где-то в четыре метра. То есть, если напрячься, туда можно забраться.

«Значит, они попали сюда. Потом вернулись, выковыряли цепь. На это времени нужно немало… Ну, и съели кого-то. Всё сходится».

А почему тогда этот труп оставили? Видимо, уже, так сказать, на отходе мужику не фортануло. Ладно. Если они смогли, то и у нас выйдет.

Подумав, Артур засунул кирку за пояс. Сзади. Конечно, бегать так не получится, но спуститься сойдёт. Пнув по пластине и убедившись, что якорь по прежнему надёжно держится за камни, Артур убрал кристалл в сумочку. И, осторожно, наощупь, перелез через край, цепляясь за цепь.

Поверхность камня под ногами была неровной. Очень неровной, наверное, можно было бы спуститься и так. С помощью же цепи это и вовсе превратилось в спуск практически, как по лестнице. По пути он наткнулся на удлинение. Другая цепь, вторая. Цепи были сцеплены через кандалы.

Некоторое время спустя парень остановился, ощутив, что встал на довольно широкий уступ. Ну, и ещё потому, что цепь кончилась. Значит, он где-то метров шесть прошёл.

«Ой!» — усмехнулся он про себя.

Поверхность оказалась буквально метрах в трёх внизу. Кроме того, дальше был пусть и крутой, но всё же не отвесный склон.

Осторожно ставя ноги, Артур неторопливо спустился. Повернувшись, он достал снова кристалл и приподнял кристалл над собой, осматриваясь. Забывшись, попытался прокомментировать увиденное вслух. И матерно. Потому что увидел очередной ход.

«Когда это уже кончится⁈ А⁈»

Одно придаёт надежду. Трупов нет. То есть, предтечи на этом пути всё же куда-то прошли. Артур, морщась, потёр живот в области желудка. Вздохнул. Времени на исследования остаётся всё меньше…

* * *

Опираясь на кирку, Артур смотрел на ручей, бегущий по полу. В глазах плыло, слабость одолевала. В голове какой-то звон стоит.

Не рискуя положиться на тело, Артур, не отпуская рукояти, опустился на колени. Рухнул, если быть точнее. Поморщился от боли в ногах. Положив кристалл на землю, он наклонился к ручью.

Холодная вода, в которую он просто ткнулся головой, слегка взбодрила. Приподнявшись, Артур присосался к водичке, смачивая пустыню во рту.

Вместо возгласа он лишь просипел. Кряхтя, парень распрямился, сидя на коленях и чувствуя себя древним стариком. Сколько он уже не ел? Спал два раза. Значит, дня три. При условии, что и раньше особых зажоров не случалось, закончится Артур Юлгизович скоро.

(Не спрашивайте за отчество. Так матушка решила. Юлгиз — это имя деда).

С кряхтением парень поднялся. Перед ним встал выбор. Либо лезть вон в ту нору. Либо идти по коридору с ручьём. Выбор очевиден. С водой всяко веселее.

Кирку он уже не поднимал. Опирался на неё, как на трость, когда качало.

«А может и хорошо, что Хана отдельно» — от пришедшей мысли Артур оскалился.

Во всём есть положительные стороны. Например, они бы сейчас могли разругаться, выбирая направление. А так… Хех, останемся в памяти насквозь положительным персонажем. Тоже неплохо. Тут же как. Может, это и было целью жизни — освободить Хану? Кто даст гарантию, что не так? Посему…

Артур опёрся на рукоять. Отдохнул.

«Горло не работает. Может, я опять в другой мир переместился?»…

…Желудок утих. Чувство голода сначала притупилось, а потом и вовсе исчезло. Как и чувство времени. Казалось, что он всю жизнь идёт по этому проклятому подземелью.

А потом он очнулся. В смысле, он брёл, брёл… И внезапно обнаружил себя лежащим на животе. Артур приподнял голову. Потряс головой, прогоняя мушки.

«О. Нос расквасил» — ощутил он притуплённую боль.

С большим трудом сев, парень опёрся спиной на стенку.

«Похоже… Финал?»

Парень устало улыбнулся. И всё-таки… Он вышел. Да ещё и не один. И не на потеху охранникам, откинув ласты, а ярко и с помпой. Есть, что вспомнить. Артур прикрыл глаза.

Сил не было совершенно. Он точно уже не встанет…

… Артур открыл глаза. И, честно говоря, если бы мог говорить, то от души бы выматерился. Он всё ещё тут. В том же самом месте.

Но самый фокус, что он ощутил силы. Невеликие, но подняться можно.

«То есть, маловато со мной дерьма случилось, да? Ещё захотелось поржать?»

Верная кирка лежала рядом. Подтянув инструмент к себе, Артур поставил его и опираясь на рукоять, а спиной на стену, воздвиг себя вертикально. Облизал сухие губы. А вода-то вот, рядышком.

Процесс забора жидкости прошёл штатно. И даже, можно сказать, нормально. А после даже какая-то бодрость появилась.

«Ну, я предупредил. Потом не жалуйтесь».

И Артур, подняв кристалл, лежащий на полу, продолжил свой «забег». Стук в пол, шаркающие шаги. Стук в пол… Медитация, практически.

«Вот так и рождаются легенды. Проклятый Рудокоп. Не, Чёрный Шахтёр».

А может, мы уже, так сказать, не совсем в материальном виде? Или вот. На самом деле, он сейчас лежит на полу своего забоя. И всё это, побег и так далее, просто плод умирающего мозга?

«Что-то слишком много деталей для фантазии».

Например, он понятия не имеет, как цепь в стене крепится.

«А что, придумать долго?»

«А проход этот? В пруду?»

«Рассказы Ханы».

«Вот! Я бы точно Хану здесь поместил. Зачем бы мне её забывать? Наоборот!»

«Ну-у…»

«Да иди ты нахрен! Реальность это! Черта с два я бы стал придумывать снова шахты! Мы бы тогда выбрались вдвоём! И уже счастливо пировали бы на свадьбе!»

«Чё? Свадьбе?»

«А как же иначе? Это же классика, стыдно! Спасти принцессу, сбежать из узилища! Романтика а-ля натюрель! И, разумеется, принцесса бы была потрясена мужскими статями! А не вот это всё!»

«Мля-я-я… Это реальность. В грёзах был бы загадочный воин, неизвестно, как и где обретший невиданную силу».

«А я про что? Кто бы стал мечтать о таком вот дерьме? Людоедах, трупах? Ну?»

Альтер-эго промолчало. Видимо, оставило самого разбираться со всем происходящим, обидевшись на то, что ему не дали позабавиться иллюзиями.

«Всякую чушь сочинять мы и сами горазды. Вот, например. Путь — это испытание на достойность тебя поставленной цели».

Артур хмыкнул. А что, неплохо, неплохо. Надо запомнить. Потом можно детям будет мудрость выдавать.

«Ага, — ядовитым тоном подкинуло альтер-эго. — Только у этого есть два ма-а-аленьких условия. Совсем небольших. Первое, пустяшное. Мы в грёбаном подземелье хрен знает где. Второе, инструмент для делания детей… нефункционален».

«Всего пару дней назад и это было неактуально. При наличии на ноге браслетика».

«Да иди ты в жопу, слушай! Ты про логику слышал?»

«Логика? Что ж, вот тебе факты. Трупы где?»

«Пха! Да просто не тут они прошли и всё!»

«Тут»

«Чё? Оу».

Артур, остановившись, смотрел на нож. Точнее, на лезвие ножа, лежащее прямо в воде. Хотя, это не нож. Скорее, на короткий меч похоже.

«Итак», — Артур опустился на колено.

Клинок, понятное дело, пребывал в кошмарном состоянии. Рукояти нет, голый хвостовик. Побито ржой. Но не так, чтобы вообще в труху. Нет.

Артур нагнулся, вытащил бывший меч из воды. Опа, а он увесистый. Неожиданно. У рукояти клинок очень толстый, в четыре пальца. И прямо от самого начала сужался и заканчивался остриём. Этакое здоровое шило в локоть длиной. И странно этот меч заржавел. Не с краёв, как положено, а посредине рыжие пятна.

«А чё его бросили-то? А?»

Что же, бросили и бросили. Нам пригодится точно.

«О, да. Например, кинуться на него. Грудью!».

«Хрен вы угадали, товарищ майор. Не дождётесь».

Артур зачерпнул воды. Выпив, он провёл мокрой ладонью по лицу.

«В путь».

* * *

Бог его знает… Или другая сторона, но Артур понял, что он вполне себе самоходен. Только надо прям плавно идти, не торопясь. Ноги не поднимать, а как бы… Как на лыжах, на это похоже. И тогда, удивительным образом, но он, исполняя эти па, двигается со вполне приемлемой скоростью. И это не выматывает за десяток минут, как происходило раньше.

Но потом он всё же почувствовал, что устал. Нет, не так, как раньше. Сильно, но… Правильно, если так, конечно, можно это описать. А потом понял, что он попросту захотел спать. Что немедленно и совершил.

А проснувшись, он принялся считать, сколько раз он тут уже спал?

«Так я что, неделю уже тут?»

Или нет? Что-то… стали путаться в показаниях.

«Может и не неделю. Но достаточно» — оценил он свой вид, когда наклонился над водой.

Из-за струй, изображение постоянно переливалось, но Артур рассмотрел, что он, и до того не выглядевший особо здоровым на вид, теперь превратился… Н-да. И как Хана на это смотрела? Большеглазый суходрищ. Патлатый, к тому же. Большая башка, маленькое тельце. Плечики, как у ребёнка. А почему волосы белые стали?

«Ты реально поехал» — прокомментировало альтер-эго.

Когда Артур принялся точить обретённый клинок с целью его применить в парикмахерских целях.

«Я сам с собой разговариваю, — флегматично заметил Артур. — Конечно, я поехал».

«Но точить меч кристаллом… Это какой-то особенный тип сумасшествия».

«Кристалл твёрдый? Твёрдый. Как алмаз».

«Для точила, как бы, другие качества нужны».

«А мне…»

«Фу. Ты в приличном обществе. Не надо применять такие выражения».

«Слушай, а вот в этом месте ты прав. Именно, общество крайне приличное»

Срезанные волосы падали на камень. Закончив брадобрейские дела, Артур снова поглядел на себя в отражении.

«Ну, вот. Нормальный Горлум, — Артур повернул голову в профиль. — А то непотребство какое-то было, честное слово»

Из черепа торчали пучки волос. Кое-где имелись красные точки — не всегда удавалось именно срезать. А где-то, наоборот, удалось очень хорошо, чуть не до лысого черепа. Красавец! Хоть сейчас за «моей прелестью».

«Это уже какой-то причудливый бзик, ставить в качестве ориентира проклятого героя художественного произведения».

«А кого мне брать в пример? Леголаса?»

И в тишине раздалось хихикание.

— О, — удивился Артур. — Ы. Трансцендентность. Слышь! Я снова говорю!

А в ответ тишина.

— А вот это жаль, — вздохнул парень. — Я уже привык. Что ж, придётся искать реальных друзей. В путь!

И снова жутковатая скелетина заскользила, словно лыжник, по проходу. Пояс, снятый с охранника, можно теперь было обернуть вокруг его осиной талии раза два с половиной. Поэтому, пробив мечом дополнительные дырки, Артур затянул, как надо. А оставшийся кончик заткнул за пояс, при этом в получившуюся петлю он засунул меч. Получилось, прям, как у взрослых! Меч слева, как положено. Практически рыцарь!

— Надо мною тишина!

А вокруг лишь камень, на!

Мысленно Артур извинялся перед авторами оригинала. Ну, не поэт он! Что до вокальных данных, так его завывания никто не услышит…

…Это случилось внезапно. Он шёл себе, шёл. И вдруг погас свет.

— Э-э, — Артур потряс погасший кристалл. — Ты чё?

Он сунул руку в сумочку, вынул другой кристалл.

— И как это произошло?

Просто парень увидел, что держит сайгер, сиречь, чёрный кристалл.

— То есть, батарейки заканчиваются всё-таки, — вздохнул Артур. — Вот это… мрак.

Мысль о том, что придётся пробираться впотьмах, очень «воодушевила».

— Кто бы знал, а, — протянул Артур. — Нахрен я тот сайгер прихватил?

Теперь вместо десятка друз белых… найтрумов, да, у него лежит чёрный булыжник и четыре… теперь уже три друзы «фонариков».

— Пи…

Ах да. Приличное общество. В память о воображаемом друге, не будем использовать ругательства. Но, кстати, покинуть его в такой момент…

— Так друзья не поступают!

И вообще. Артур поднял кристалл над головой. О, пещера. А куда он вообще шёл-то? И зачем? Хм…

Парень потёр нос.

— И, правда, зачем? А может сюда?

Он снова огляделся. Увидел небольшой водоёмчик.

— Я мог выбрать это место, — резюмировал Артур. — Но где еда? Её приносить будут? Тогда что мне добывать?

И по пещере раскатился хохот. И резко стих. Артур подошёл к луже… отставить, озерцу посреди пещеры. Посмотрел на своё отражение. В более-менее стоячей воде изображение было более чётким.

«Не, на Чёрного Шахтёра мы никак не тянем», — оценил Артур свой вид.

Мертвенно-бледная кожа. А зрачки чёрные. Чёрт возьми, словно какой-то утопленник из фильма ужасов. И волосы белые… А всё же они именно белые, а не седые. Парень хмыкнул. Блондин? Ну, теперь можно и причёску отпустить. Белые волосы, аристократическая бледность. Это стиль!

— Герцог Рудников, — попробовал присвоить себе титул Артур. — Не. Граф Шахтёр? Вообще нет. Ладно, над этим нужно ещё подумать. А пока нужно работать!

Работать? Зачем?

— А что я должен делать? — задумался Артур. — Я шёл… Но я же пришёл. Так?

Парень пощёлкал пальцами, ловя ускользающую мысль.

— Значит, тут что-то есть, логично? — Артур осмотрелся. — Что бы меня здесь привлекло?

Что поделать, с таким существованием память сбоит. Но ничего! Сейчас разбёремся! Артур уверенно пошёл к стене.

— Ну, вот! Точно! — он увидел выход какого-то самоцвета.

В прожилках проглядывало что-то синее. Но раз он обратил внимание и находится в этой пещере, значит, это что-то нужное! Логично? Полностью! Значит, надо работать!

Артур ощутил абсолютную уверенность. Вытащив меч из петли, он дошёл до пруда, аккуратно положил клинок на берегу. Вот и лагерь! А затем, развернувшись, он двинул к выходу самоцвета, на ходу перехватывая кирку. И снова прям оглушительная уверенность в том, что он делает…

* * *

Некоторое время спустя. Два или три дня

Или неделю. Наверное

Самоцветы не друзами добываются. Освобождённая жила начинает сыпаться на камешки, разного размера. Очевидно, что совсем уж горох не нужен. Конечно, Артур сортировал по размеру и аккуратно складывал их в кучки, потому что так требовал внутренний порядок.

И по итогу, он отобрал с дюжину камней, величиной с кулак. Они были разных цветов. Синие, красные, зелёные, жёлтые. Самоцветы, в общем. Другой вопрос. Работа закончилась. В смысле, он отработал все выходы самоцветов в этой пещере. Труднее всего пришлось с жёлтыми. Жила торчала из стенки чуть-чуть, пришлось солидно поработать, вырубая её из камня. Но почему-то Артуру очень понравилось касаться именно жёлтого самоцвета.

А вот синий вызывал… м-м, не отторжение, но словно… Трудно описать. Но в теле возникает этакая ломота. Возникает ощущение неправильности. Но зато если после синего берёшь зелёный, то чуть не оргазм ловишь. Прикольное сочетание. Да, это сильно походит на действие… наркотика. Берёшь синий, потом зелёный. И кайфуешь.

Красный. Тут Артур слегка не понял. В смысле, эффект он словил. Он явно становится сильнее. В смысле, удары киркой мощнее. Но так ведь можно и сломать инструмент. К тому же, после ударного забоя его буквально размотало, валялся он долго со слабостью.

А вот жёлтый никаких таких вещей не выдавал. Его просто приятно держать в руках. Приятно и всё. Сидишь себе, спокойный… как камень. Наверное, это и есть эффект.

— Как это… транквилизатор?

Собственно, посидев с жёлтыми самоцветами в руках, Артур и понял, что делать ему тут больше нечего. И вообще, надо бы выбираться отсюда. Один лишь вопрос остался…. Выбрасывать или нет тот здоровый кристалл сайгера? Ибо нужно куда-то сложить новые игрушки.

— Вот что мешало прихватить ещё пару сумочек? Сумочек…

Хм. Точно. Хана. Забой. Ух ты, как его накрыло. Но ничего удивительного, люди в одиночестве ещё и не такое могут вытворить. Тут Артур понял, что сидит полностью голый.

— А это что-то новенькое, — пробормотал он.

Пошарил взглядом… И нашёл свою одежду. Вон она лежит. Аккуратно расправленная на камнях.

— Хах, бережливо, — отметил Артур.

Помрачение, но про это он помнил. И не стал попусту трепать небогатый гардероб.

— Ну, и в чём проблема? Заткнуть тунику за пояс, сайгер за пазуху. И всё! Фиаско! Ой, не то… Как там…

Артур пощёлкал пальцами.

— Короче, гениально, — пробормотал парень. — Тогда чего же мы ждём? В путь!..

… Все новые друзья в сумочку не влезли. Пришлось доставать друзу белого кристалла. А потом он сообразил, что всё равно это нужно сделать. Ибо он не Данко, путь себе собственной сердечной мышцей освещать.

«А это откуда вылезло?»

Скользя (а уже прям привычка вот так идти, но это же реально легче), Артур задумался. И вспомнил читанную в детстве книжку. Именно книжку. Надо же, когда вспомнилась.

Кстати, следовал он опять вдоль воды. По зрелому размышлению, вода куда-то бежит. Значит, должна рано или поздно выбежать. Вот только куда? Артур отчаянно надеялся, что наружу, а не в какое-нибудь подземное озеро.

Ручей, тем временем, превратился уже в небольшую речушку. И проход, соответственно, расширился. Правда приходилось иногда пересекать поток, а иногда и вовсе прямо в воде идти. Но это мелочи. Главное, что вода всегда в наличии.

После пещеры с самоцветами мысли упорядочились. И Артур несколько охреневал от того приступа, который словил. Не удивлялся, ибо всё понятно. Одиночество, голод.

Кстати, про голод. Вам не кажется, что он уже должен, либо отъехать, либо быть при смерти? А он вот, ничего. Да, не огурчик, но, в принципе, как будто лишь вчера ел. И плотно, так, что голод только-только начал ощущаться.

И да, что-то он неплохо приноровился к новой манере ходить! Прям, хорошо! Идёт со скоростью, по ощущениям, бодрого шага. Самый фокус, что в воде скорость не сильно снижается. Он не бредёт, а рассекает жидкость, как нос корабля. И это Артуру весьма понравилось. А что? Полезный навык…

… — А ты, говоришь, неправильно идём, — пробормотал Артур.

Он сидел на корточках около тела. Если быть точнее, кусков тела. Рука у мумии лежит отдельно, другой вообще нет. И головы нет. Но покойный в знакомых шмотках каторжника.

— Хм.

Прямо на стене, над покойным, имелись… Так, вспоминай Артур. Что-то знакомое.

«Да это же местные буквы».

Точно, точно. Вот это, арабскую вязь напоминающее, это письменность тутошняя. А что может быть написано над покойником? Имя, очевидно.

— Извини, друг, — Артур коснулся нацарапанной надписи. — Не могу прочесть. Но мир тебе. Ты умер свободным.

А вон, кстати, отпечаток ноги. И не босой ноги. Обувь какая-то. Кто-то здесь прошёл, наступив в отложения принесённые потоком. Прошёл очень давно. След изрядно оплыл.

— Значит, и мы пойдём.

Артур, поднявшись, склонил голову, прощаясь. И двинул вслед за товарищем усопшего. А это был именно товарищ, вряд ли бы кто-то стал заморачиваться и царапать имя неприятного человека.

«Однако, они далеко прошли. У них с собой были запасы какие-то?»

Или они прошли другим, более коротким путём? Кто знает. Артур не мог ответить чётко, были ли по пути ответвления. Он довольно большую часть пути проделал в коматозе, цепляясь за ручей, как ориентир. Может он вообще заложил огромную петлю, а предыдущие проходчики прошли куда быстрее. Банально, у них опыт мог иметься нахождения в подземельях.

«Опыт — это хорошо. Опыт — это знание, что надо делать. Может даже они знали, как выйти».

В очередной раз река «срезала» берег на повороте. Артур, на автомате, стал с марша пересекать водную преграду…

«Ух ты! Глубоко»

К счастью, нешироко. Парень просто оттолкнулся от дна и перебросил себя дальше. И здесь он понял, что слышит шум.

«Водопад!» — голос Ханы вспомнился так, словно вживую зазвучал.

Нет, всё-таки человек — существо стайное. Нельзя без общества. Можно конкретно так спятить. Собственно, Артур мог это подтвердить. Так и будет.

«Да ладно!»

Это он увидел впереди свет. Не от кристаллов! Артур даже не заметил, как буквально помчался…

— Да ладно, — протянул он.

Уже не так воодушевленно. Даже разочарованно. Он вышел из стенки огромной кальдеры. Огромной — это значит, что он противоположную стенку рассмотреть не может. Сколько тут, пол-километра. Больше? Стенки кальдеры по верху слегка загибались внутрь чаши.

Вода, вырываясь на простор, извергалась вниз бурным потоком. Прямо в озеро у стенки.

— Отлично… — протянул Артур.