В начале марта в Эль Кастильо вернулся Эндрю Миллер. Парень заметно возмужал. Нет, он был всё таким же тощим, только держаться стал увереннее и сменил форму очков. Лея с удивлением увидела его на вечерней лекции по снадобьеварению. Девушки инуитки косились в его сторону и перешёптывались. Миллер был прилежным учеником, круглым отличником и в целом очень интересным эрудированным парнем. Он с первого дня сел рядом с Леей и часто помогал с заданиями. Юноша неплохо разбирался в теории приготовления снадобий. Как и Лея, идеально. А вот с практикой они оба часто мудрили. И потом вместе смеялись над содержимым своих котелков.

— Слушай, ты ведь общаешься с Соней МакБраун? — сказал как-то Эндрю на перерыве.

— Угу.

— Поговори с ней. Она замучила меня расспросами о Саре, — парень поправил очки. — Если честно, я устал ей объяснять, что всё зависит не только от меня. Ну, то, что у нас не складывается, — щёки его заалели.

— Соня правда спрашивает тебя об этом? — удивилась Лея.

— Да. И очень часто. Мне нравится Сара. Но я не вижу от неё взаимности. Боюсь, что помолвку придётся разорвать.

— Соня не обрадуется.

— Как и мистер МакБраун, — вздохнул Миллер.

— А твои родители?

— Не знаю. На каникулах поеду домой. Нужно будет посоветоваться. Стоит ли бороться за неё или лучше поискать другую невесту.

— Так что передать Соне?

— Что Сара предпочитает шумные вечеринки тихому семейному ужину. Боюсь, у нас ней не может быть общего будущего.

— Жаль.

— Ещё как. Последний шанс всё исправить — после каникул, — парень вздохнул. — Ты поняла новую тему?

— Если честно, нет, — призналась Лея. — Как думаешь, в школьной библиотеке есть хоть что-нибудь об этих катализаторах?

— Давай поищем, — предложил Эндрю.

— Опять сидеть до полуночи. Ну что ж. Пойдём. Других-то вариантов нет.

— Видела бы ты библиотеку Монреальского университета магических наук! Просторная, светлая и тёплая. И доступны электронные книги.

— Да ты что? — не поверила Лея.

— Нововведение этого года. Есть специальная комната, где работают гаджеты. Там не протолкнуться. Так что я читал привычные книги.

— А почему вернулся сюда?

— Надин Леру хвалят среди снадобьеведов. И вообще, Эль Кастильо даёт лучшую базу. Ну и... здесь ведь Сара.

— Да. Я и забыла. Соня говорила, она в апреле вернётся.

Когда Лея шла в спальню, из комнаты досуга на неё выскочила Натали. Она прыгала от радости. Глаза блестели.

— В субботу мы с Марком идём на свидание, — радостно прощебетала Ламбер, схватив Лею за плечи.

— Здорово, — попытка улыбнуться не удалась.

— Ты не рада за меня?

— Рада. Я устала просто очень. А ты почему не спишь?

— Как можно спать?

— Просто подумай, что, лишив себя полноценного отдыха, в день свидания ты увидишь на носу прыщ.

Натали застыла в изумлении.

— Это разве как-то связано? — с недоверием спросила она.

— Угу, — зевнула Лея. — Мы на курсах по медицине проходили.

Она направилась в спальню. Вслед за ней тихонько пошла и Ламбер.

Видимо, соседку не порадовала перспектива отправиться на свидание с прыщами.

Белые пальцы перебирают тонкий шёлк. Алое полотно треплет ветер. Лея стоит у кромки воды. В отражении страшная старуха, седые космы, морщинистые костлявые руки. Только глаза яркие, изумрудно-зелёные. Отражение лжёт. Кожа её по-прежнему бела, а на лицо падают медно-рыжие локоны с золотой прядью. Острые когти разрывают плоть до крови. Капли падают в воду. Она и сама летит следом, оказываясь вновь у парапета на башне. Стоя в груде пепла по колени, она слышит за спиной стоны и плач: "Лейла... Лейла... Лей-ла-а..." И нет сил ни оглянуться, ни проснуться.

Лея проспала библиочас. Но всё равно, когда она встала, Натали ещё только-только открыла глаза. Видимо, она пролежала полночи, глядя в потолок. Других девочек в спальне не было. На тумбочке ждал кекс и яблоко, а рядом записка от Сони. Подруга, как всегда, позаботилась. Лея улыбнулась, взяла еду и вышла в комнату досуга, чтобы налить чаю. В камине привычно потрескивали дрова. Следующая неделя зачётная... Скорее бы каникулы. Усталость уже валила с ног. Даже с утра.

— Эй, я бегу тебя будить, а ты уже проснулась, — в комнату досуга ворвалась Соня.

— Спасибо за кекс. Будешь чай с жасмином?

Подруга кивнула, сбегала в спальню за своей кружкой и плюхнулась рядом. С пачкой чипсов вышла сонная Натали. Девочки болтали о планах на каникулы и зачётах.

— Я, наверное, вообще не буду готовиться, — сказала Лея. — Просто нет сил. По медицине очень сложная тема. Выпускники не понимают, а то я. А сдавать надо. Повторю, пожалуй, только право и алхимию. Сонь, поможешь?

— Эй, в чём вопрос? В субботу и воскресенье готова, — отозвалась подруга.

— Ты разве не идёшь на свидание? — спросила Натали.

— Чёрт! Да. Но ничего. Отменю. Перенесу. Не страшно.

— А если Крис другую пригласит? — округлила глаза Ламбер.

— Эй, ну и что? Пусть приглашает. Мне-то что?

Когда девочки спускались на историю, увидели на лестничной клетке Дэна и Клару. Блондинка стояла насупившись, а парнишка что-то ей тихо говорил. Завидев одноклассниц, Каприс быстро побежала вниз. Лея осталась с Дэном.

— О чём вы говорили с Кларой?

— Я просил её извиниться перед Тимом.

— А что случилось?

— Он сказал, что она ему нравится.

— Так это же здорово! — обрадовалась за подругу Лея. — Тим классный.

— Да, вот только Клара так не считает. Обозвала его жирным нищебродом, а когда он расстроился, ещё и нытиком.

— Стоун, ты будто одними лимонами питаешься. Прекрати ходить с кислой миной. Смотреть противно, — фыркнула Каприс субботним утром.

Кэтрин всхлипнула и выбежала из спальни.

— Эй, ты на себя-то посмотри. Сама дуешься всё время, — кинулась Соня в нападение.

— МакБраун, что за привычка всюду лезть, где не просят? Вон, бери пример с Ли. Молчит овечкой, пока не спрашивают. А иногда и когда спрашивают, молчит. На уроках, — блондинка хихикнула и вышла.

— Кэт влюбилась безответно, — пояснила Натали. — Только Каприс не говорите.

— Угу, — пообещали девчонки.

Натали рассматривала себя в зеркало.

— Ну, прыщей вроде нет, — сказала она самой себе. — Девочки, какое платье на свидание выбрать? Жёлтое или красное?

— Тёмно-синее, — предложила Соня. — Ты в нём на празднике была.

— Думаешь?

— Эй, ну конечно! Красное вызывающее. Жёлтое... Да ты в нём замёрзнешь. Оно летнее. А это по фигуре. Идёт тебе.

— Спасибо, Сонь. А сама почему по выходным платья не носишь?

— Не удобно. Скорей бы четвёртый класс, и можно будет в брючном костюме ходить. А то эти юбки... — Соня неожиданно выругалась.

Лея, немного поболтав со статуями, спустилась на цокольный этаж. Человек в чёрном прохаживался по своей большой комнате, заложив руки за спину. Поприветствовал кивком головы и указал на стол. Он уже приготовил два немаленьких котелка и два набора ингредиентов.

— Я обещал заниматься с вами алхимией, мисс. Вчера посмотрел ваши оценки. Вы снова съехали, — бесцветно сказал он.

— Я устаю.

— Сегодня я научу вас готовить заживляющее средство.

— Мы недавно его прошли, и оно у меня получается. Займёмся тайцзы. Сэр.

— Получается. Тогда скажите мне, сколько капель масла чайного дерева вы добавляете в снадобье? — словно ток, пронзил его чёрный взгляд.

— Нисколько. В рецепте приготовления этого ингредиента нет, — гордо ответила Лея.

— Что и требовалось доказать, — процедил он. — В рецепте нет. А при оценке качества выполнения работы — есть. Ровно одна капля, мисс. Попробуйте, и вы почувствуете, что именно этого ингредиента вам не хватало для идеальной консистенции.

— Почему же его не пишут в рецепте?

— Потому что одной капли на объём учебной тары — много. Зачем же переводить ценный продукт? Далеко не каждый ученик станет практикующим фармацевтом в будущем. А тот, кто станет, увидит этот ингредиент в технологической карте. Если, конечно, будет работать по заказу Сант-Бессетт. Помойте руки.

Он засучил рукава и, достав свою волшебную палочку из коробочки, разжёг горелки под котлами.

— Воды нужно ровно полтора литра, — скомандовал он. — Отмерьте и дождитесь, пока котелок хорошо прогреется.

— Мы готовили это средство ровно на литр.

— Верно. Теперь считайте, сколько нужно ингредиентов на полтора. У вас ведь отлично выходит по алгебре.

— Угу, — почему-то смутилась Лея и заколола палочкой волосы, чтобы не мешали.

Приготовление ранозаживляющего средства заняло почти полтора часа.

— Да уж. Это больше, чем в классе.

— Зато идеально, — довольно произнёс мужчина.

— Оно получилось немного желеобразное. Я видела такое у Сони. Но в классе оно было другой консистенции.

— Разумеется, — хмыкнул человек в чёрном. — Теперь тайцзы, Мастер?

— У нас совсем мало времени, сэр. Повторим только восемнадцать форм.

— А я надеялся, что вы оцените по достоинству мою "ловлю воробья за хвост".

— В другой раз. Я завтра приду, и повторим двадцать четыре.

— На завтра я запланировал просмотр памяти.

— Мистер Снежински, я... пока не готова к этому. Это очень... тяжело для меня. И дело не в сходстве с Лейлой Сноу. Просто... просто я... Мне неприятно присутствовать при разрушении вашей жизни. Неловко, — она опустила взгляд, не ожидая от себя такой откровенности.

Вообще, можно ли ему доверять? Он ведь... преступник. С него не сняты обвинения. Дело не закрыто.

С навязчивыми мыслями помог справиться комплекс тайцзы. После тренировки Лея возвращалась в школу в приподнятом настроении и будто отдохнувшая.